Жизнь белки тесно связана с лесами. Несомненно, что деятельность человека в лесах, особенно вырубание кедра, ведет к сокращению численности белки. Это печально, но ничего не поделаешь. У каждого вида есть свое будущее, есть оно и у этого милого пушистого зверька. Через несколько десятков лет промысловое значение белки, видимо, упадет, но зато она станет обычной в пригородах и парках. Будет доверчиво брать из детских рук лакомства, а мы, старики, будем сидеть на скамеечках и вспоминать, как удачно «белковали» в молодости…

Еще недавно в Амуро-Уссурийском крае ондатры не было. Родина ее — Северная Америка, на Евроазиатском континенте она вообще никогда не жила. Ондатру называют еще мускусной крысой, потому что она действительно очень похожа на крысу, только много крупнее ее. Окрашена ондатра сверху в нежный коричневый, а снизу в серовато-голубоватый цвет. Мех пышный и густой. Хвост длинный и почти лишен волос. Лапки очень короткие, и по суше этот зверек как бы ползет на брюхе. Взрослые ондатры весят около килограмма, особо крупные — до полутора килограммов.

Ондатра — зверек полуводный, растительноядный. Она любит тихие водоемы, жилища устраивает в норах по берегам или в «хатках», которые строит на кочках, в затопляемых низинах и т. д. Ондатра отлично плавает, ныряет, может подолгу оставаться под водой.

По речным долинам Амуро-Уссурийского края много различных водоемов, пригодных для обитания ондатры. В 1939 году выпустили партию этих зверьков на Зее, в 1947 году — в верховьях Уссури. Ондатра быстро прижилась, размножилась и заселила большую площадь. Уже через 6–8 лет ее было много, а теперь ее знают все наши мальчишки.

Мясо ондатры нежно и вкусно. В Америке оно считается деликатесом. Но у нас редко кто допускает мысль, что «эту крысу» можно есть. Вид зверька действительно как-то «несъедобен», особенно смущает длинный крысиный хвост.

Основной корм ондатры — сочные корневища и стебли осоки, дикого риса, камыша, кувшинки и др. Явное предпочтение ондатра отдает рогозам, вахте трехлистной, маннику плавающему и стеблям водяного ореха.

Употребляет она и животную пищу, в основном моллюсков, в просторечье называемых ракушками. Рыбу ест очень редко, да и то «снулую», еще реже — раков и насекомых.

Активной ондатра бывает после захода солнца и до утра. В это время повсюду слышно ее бульканье в воде, шелест вытаскиваемых растений. К неподвижно сидящему в лодке человеку зверек подплывает вплотную, а, заметив его, испуганно ныряет, и потом его уже редко удается увидеть. Лишь тусклая водная гладь в различных направлениях пересекается легкими волнами — это плавают ондатры. Они очень трудолюбивы. Срезанные острыми зубами растения буксируют к берегу, где частью съедают, а часть прячут в норы и хатки.

Хатки ондатра строит из крупных стеблей сухих растений, они имеют вид маленьких копен сена. Гнездовая камера — внутри этой копны, а вход в нее — снизу, из-под воды. В Приморье и Приамурье хатки редки: они легко уносятся паводками. Поэтому здесь ондатра предпочитает норы, вырытые в высоких берегах. Вход в нору тоже из-под воды и часто тянется метров на десять.

Ондатра очень плодовита. Гон у нее начинается ранней весной, как только во льду появятся проталины. На юге Приморья это бывает в конце марта, на севере Приамурья — в конце апреля. Через 25 дней самка приносит от 4 до 12 щенков. Уже через два месяца после рождения они начинают вести самостоятельную жизнь. В июле — августе бывает второй помет, а в Приморье иногда бывает и третий.

У молодняка большая смертность. Щенки гибнут во время наводнений, их уничтожают многочисленные хищники. Из 10 родившихся остаются к первой осени живыми в среднем 4 щенка. На одну взрослую самку осенью приходится всего 6–8 детенышей, хотя за весну и лето она успевает принести 2–3 помета. Тем не менее, около 75 процентов поголовья к середине осени составляет молодняк.

Живет ондатра мало, чаще всего два года. До трех, а тем более четырех лет доживают единицы. Дальневосточные реки неблагоприятны для ондатры. Частые летне-осенние паводки не только губят молодняк — они сносят хатки, размывают и разрушают норы, заносят песком и илом берега. Водоемы после них становятся необитаемыми. Зверьки ищут спасения на разливах, в верховьях речек и ключей. Лишь к октябрю, когда уровень воды падает, они кочуют вниз по речным поймам, вновь заселяют озера, старицы, протоки.

Но особенно губительны для ондатры регулярные понижения уровня воды осенью и зимой и перемерзание многих мелких водоемов. В зимнюю стужу зверьки пытаются выжить на суше под снегом, но быстро замерзают и гибнут от голода, ибо есть им, кроме сухой травы и коры тальников, обычно нечего.

Природа не одарила ондатру разумом, а нужные инстинкты, видимо, еще не выработались. Осенью она селится где придется, не учитывая глубины водоема. Ей важно лишь, чтоб был корм и место для жилища. Отсюда и такая высокая смертность этого зверька, — как при паводках, так и при зимних обмелениях.

Ондатру уничтожают лисица, колонок, енотовидная собака, щуки, сомы, коршуны, болотные луни. Изредка ее норы и хатки разрушают волк, медведь и другие крупные хищники. В некоторых местах колонки и лисицы уже специализировались на ловле ондатры.

Несмотря на все это, ондатра не только не исчезла, но стремительно начала «оккупировать» новый для нее континент. Уже через 3–4 года после завоза некоторые охотники, знакомые со зверьком, стали его ловить. Однако специалисты не подготовили охотников к организованному промыслу, и произошел настоящий «взрыв» численности этого плодовитого грызуна.

Лавиноподобно размножаясь, ондатра быстро съела всю водную и прибрежную растительность. За «взрывом» наступил резкий спад: она сама себя уничтожила, погибнув от голода. В настоящее время этого зверька в Приамурье и Приморье в десятки раз меньше, чем было 10–15 лет назад, и вряд ли мы еще увидим его таким многочисленным, как раньше.

В детстве мне приходилось часто плавать на весельных лодках и оморочках по бесчисленным протокам, рукавам и озерам поймы Амура. Как много было тогда камышей, тростников, зарослей дикого риса вдоль берега! И как много было здесь уток и рыбы! Невозможно было проплыть через густые заросли водяного ореха, кубышки, кувшинки.

Многие из этих водоемов являют теперь глазам унылую картину. Мутная вода плещет в черно-желтых берегах. Вся растительность уничтожена, даже осока на кочках выстрижена. Лодка легко скользит по воде: ни травинки, ни листа кубышки не намотается на винт мотора и не повиснет на весле. Не видно уток, не всплеснет рыба. Изрытые норами ондатры берега осели и сползают в воду. Их теперь не посещают лось или изюбр, потому что есть им здесь тоже нечего…

Ловить ондатру просто. Основные орудия лова — капканы и мордушки. Есть ли зверек в водоеме, определить тоже легко. В первую очередь бросается в глаза как бы скошенная и иссеченная трава, плавающая по воде. Это работа ондатры. Вдоль берегов там и тут — кормовые площадки зверька, вокруг них валяются обгрызенные стебли растений, свежий помет. Видны тропки, лазы. Жилые и кормовые хатки заметны издали. По взмутненной воде нетрудно найти и входы в норы.

Мордушками за день-два можно легко выловить всех ондатр на участке, который под силу обойти человеку. Осенью, когда разрешена охота на ондатру, в семье обычно бывает 8–10 зверьков, из них два старых, а остальные — молодняк. Мордушки устанавливают входным отверстием вплотную к норе, полностью погрузив их в воду. Если в гнездо ведут дополнительные ходы, их нужно забить или заткнуть чем-нибудь. Лучше всего толстой палкой. Проверять мордушки нужно 4–6 раз в сутки. Хорошо также ставить их в узких проходах. Если удачно выбрать место, двумя мордушками за сутки можно поймать 20–30 зверьков.