— Люблю, — раздраженно буркнул он. — Только, видишь ли… А, да ты все равно не поймешь.

Но Лора забежала вперед и загородила ему дорогу.

— Объясни мне, — предложила она, ничуть не обидевшись. — Не думаю, что это так уж сложно.

Санчес попытался обойти ее, но она решительно раскинула руки, удерживая его на месте. Пришлось покориться.

— Это долгая история.

— Кругом ночь, и нам некуда сейчас торопиться, — усмехнулась спутница.

Лора была права. Хотя лунный свет и освещал им путь, разумнее всего было устроиться на ночлег, чтобы дать отдых уставшим лошадям. Да и Мариука начала вновь клевать носом, того гляди, что свалится с коня.

Впереди в это время показалась уютная заводь в окружении старых раскидистых ив. Остановившись под их ветвями, Санчес первым делом спустил на землю девочку и щенка, а затем, предоставив заботу о них Лоре, занялся лошадьми. Их следовало расседлать, напоить и пустить пастись, чтобы утром отдохнувшие жеребцы как можно быстрее смогли доставить путников домой… то есть на виллу Санта-Виола.

Лора, старательно укутав малышей, поспешила набрать сухих веток для костра. В желудке у нее основательно посасывало от голода. Весь съеденный ужин остался на поляне. Очень скоро они все вместе сидели у потрескивающего огня и ели припасенную Лорой вяленую говядину и сухие лепешки. Девочка и щенок, быстро насытившись, задремали, дружно обнявшись под теплым плащом, оказавшимся в сумке Лоры. Отправляясь в дорогу, она предусмотрительно захватила с собой все самое необходимое.

Наевшись, Санчес отсел подальше от костра и прислонился спиной к стволу поваленного дерева. Лора, помедлив, подсела к нему.

— Так ты расскажешь мне о том, что тебя волнует? — мягко проговорила она.

Он судорожно вздохнул и наконец, собравшись с духом, рассказал ей все — о своих разногласиях с отцом и братом, о том, как старик выгнал его из дому, и о многом-многом другом. Лишь об одном он не осмелился упомянуть — о том, что любит ее.

Лора с жалостью смотрела на Санчеса. Бедный, сколько же ему пришлось пережить! Теперь она поняла, почему он так часто смотрел на запад и почему в такие минуты в его глазах появлялось выражение какой-то затравленности. Старик Корелли, конечно, виноват, но… Он уже стар и беспомощен, к тому же вдовец. Их необходимо помирить!..

— Спасибо, — вдруг пробормотал он, глядя на костер.

— За что? — не поняла Лора. Их плечи соприкасались, и она чувствовала исходившее от него тепло. И зачем нужно было разводить огонь?

— За то, что выслушала меня.

— Не стоит меня за это благодарить. Лучше ответь мне на последний вопрос: почему ты решил поехать за нами?

— Я беспокоился.

— Но почему?

— Я хотел узнать, почему ты ушла. В записке ты написала только о том, что вы вместе.

— Только поэтому? — продолжала допытываться Лора. Она твердо решила все выяснить до конца. Именно сегодня. Сколько еще ждать?

— Нет. Не только.

Санчес крепко обхватил ее плечи, еле сдерживаясь, чтобы не стиснуть в объятиях. И Лора вся обратилась в слух. Она теснее прижалась к парню и подняла голову вверх, словно умоляя небеса помочь ей.

— Так почему же?..

Легкое дыхание женщины щекотало его щеку. Откуда-то изнутри поднималась жаркая, торжествующая волна. Санчес вздрогнул, начиная верить в то, что чудеса все-таки существуют.

— Скажи мне, Санти… почему ты поехал за нами?..

Что он ответит? Какими окажутся его слова? Сделают ли они ее самой счастливой женщиной или разобьют все надежды?

Санчес наконец собрался с духом и посмотрел на прильнувшую к нему Лору с запрокинутой вверх головой. Но… что это? Ее нежную шею обвивал тонкий кожаный шнурок. Подвеска. Его подвеска! Неожиданное открытие придало ему смелости.

— Лора… я люблю тебя, — признался он, обхватив ладонями любимое лицо и глядя ей прямо в глаза. — Поверь, я вовсе не хотел тебя обманывать и не собираюсь делать это никогда. Просто… все случилось так неожиданно. — Он помолчал. — А сегодня я поехал за тобой, потому… потому что хочу, чтобы ты стала моей женой.

Лора почувствовала, как напряглись все его мышцы. Ее губы тронула легкая улыбка, и, потянувшись к нему, она прошептала:

— Я тоже люблю тебя. Я принадлежу только тебе. Отныне ты мой господин. Я буду слушаться и повиноваться тебе во всем…

Санчес не стал дожидаться продолжения ее признаний, вместо этого он порывисто обнял ее и поцеловал в мягкие податливые губы.

— Я люблю тебя, — шептала она сквозь поцелуи. — Люблю!.. Люблю!..

— Сокровище мое… — Прошедший войну гарибальдиец чуть не плакал от нахлынувшего счастья. — А я-то тебя как люблю! Я еще никого не любил так, как тебя. И не полюблю никогда!.. Никогда… Веришь?

— Верю.

Она поднесла его руку к лицу и жарко поцеловала жесткую ладонь. Санчес нежно провел пальцами по ее волосам, подбородку, скользнул вниз к груди и коснулся подвески, которую сам вырезал для нее.

— Эй! Ты так и не сказала, согласна ли стать моей женой, — и он засмеялся.

В ответ Лора отстранилась и загадочно улыбнулась:

— Подождите, синьор Корелли. Не так быстро. Прежде чем я стану твоей женой, ты должен мне, кое-что обещать.

Он был готов на все что угодно, но… вдруг она потребует того, что он не сможет выполнить?

— И что же я должен сделать для моей невесты? — как можно беззаботнее спросил Санчес.

— Прежде чем мы поженимся, ты должен повидаться с отцом.

Так и знал. Корелли помрачнел.

— При чем тут мой отец?

Лора прикусила губу. Впрочем, она и не ожидала, что Санти уступит так легко. Ну, ничего, она найдет способ помирить его с отцом. В их новой жизни не должно остаться места для демонов, раздирающих души на части.

— Тогда мы не сможем пожениться, — решительно заявила она.

Санчес не верил своим ушам. Его счастье под угрозой! Отец. Один раз он уже поломал его жизнь и теперь вмешивается в нее снова…

— Зачем тебе это нужно? — сухо спросил он.

— Потому что… — она подняла руку и разгладила морщинку между его бровями. — Потому что семья имеет большое значение для любого человека. А для тебя особенно. Ты нуждаешься в любви, а не в ненависти. Если ты не помиришься с отцом, то никогда не сможешь быть счастлив.

— Но я и без этого счастлив!

— Обещай мне поговорить с ним.

Санчес упрямо качнул головой. Лора нахмурилась:

— Тогда забудь о свадьбе.

Она отстранилась от него. Сразу стало холодно и неуютно… Так, чего доброго, он может потерять ее навсегда. А все из-за чего? Из-за собственного ослиного упрямства. Не лучше ли согласиться? И Пьетро будет доволен. Да и отец… он сам первым предложил встретиться.

— Хорошо, — буркнул Санчес. — Я поговорю с ним.

Лора наклонила голову:

— И..?

— Я поговорю с ним и… попробую помириться.

Она со словами восторга бросилась ему на шею. Санчес с жаром обхватил ее тоненькое тело и нарочито суровым голосом потребовал:

— Но ты тоже должна будешь выполнить одну мою просьбу.

— Какую? — она осыпала поцелуями его лицо, шею…

— Люби меня! Люби меня прямо сейчас!

Глаза Лоры лукаво блеснули. Она обернулась к дочери, которая свернулась под плащом калачиком, прижимая к себе щенка, и прищелкнула языком. Костер догорал… Их взгляды встретились.

— Иди сюда, глупыш… — Санти опрокинул ее навзничь и опалил жаром своего пылающего тела. — Иногда любить — значит просто крепко держаться друг за друга.

И они не разнимали рук всю ночь.

Санчес использовал любой предлог, только бы оттянуть их возвращение на виллу. То останавливался у ручья, чтобы напоить коней, то предлагал устроить привал и доесть оставшиеся продукты. Словом, делал все, чтобы вернуться домой как можно позже. Он был очень предупредителен. Трогательно ухаживал за Мариукой и Роззи. Не обходил своим вниманием и Лору.

Семья… Сердце его начинало радостно трепетать при одной мысли об этом. Наконец-то у него будет настоящая семья. Вот если бы еще исчез тот уголок ледяной пустоты, заморозивший его душу… Скоро ему придется встретиться с отцом. Что они скажут друг другу? И как суровый Лукка Корелли отнесется к его новой, довольно необычной семье?