Вест проиграл партию и начал вторую, постаравшись сосредоточиться. Но мысли его вернулись к Джесси. Интересно, остался ли доволен ею новый владелец? Вест даже немного скучал по ней. Однако, он надеялся в Сент-Луисе подыскать Джесси хорошую замену. Вест был уверен, что как только у него появится новая рабыня, Джесси быстро забудется.

На этот раз ему удалось выиграть партию. Вест сгреб крупный выигрыш, довольный удачной игрой. Он провел за карточным столом уже несколько часов и порядком устал. Сложив деньги в кожаное портмоне и поблагодарив партнеров, плантатор поднялся из-за стола и спустился на нижнюю палубу, глубоко вдыхая ночной воздух.

Было уже поздно. Большинство пассажиров отдыхали в своих каютах или находились в игорном зале. Вест наслаждался тишиной, одиночеством и прохладой. Наконец, он направился на корму парохода, чтобы подняться на верхнюю палубу, где размещались каюты первого класса. За ним бесшумно следовала молчаливая фигура; на ногах мужчины были мокасины, которые обычно носят индейцы. Лопасти гребного колеса лениво били по воде, заглушая посторонние звуки.

Вест немного помедлил у лестницы, решив еще немного побыть у воды, полюбоваться сверкающей в лунном свете рекой. Он испытывал полное удовлетворение, чувствуя себя победителем. Блейк Хастингс — мертв, а его жена гниет в тюрьме, где она и ее ребенок, возможно, умрут. Чета Уолтерсов умолкла навсегда. За Джесси получена приличная сумма денег, а теперь можно купить себе и молоденькую девственницу. Да и урожай на плантации в этом году обещает быть хорошим.

Эти мысли стали последними для Веста. Неожиданно сзади на него навалилось чье-то тело, и прежде чем он сообразил, что произошло, тяжелая цепь сильно сдавила его горло, не давая дышать.

— Вот мы и снова встретились, — раздался знакомый голос. — Ты еще не забыл меня, Ник? Я Блейк Хастингс.

Вест попытался просунуть пальцы под цепь, чтобы ослабить ее давление, но — тщетно. Хватка Блейка оказалась железной. У Веста кругом шла голова, он не мог поверить происходящему. Блейк Хастингс?! Как это могло случиться?

Блейк оттащил его в тень.

— Ты повесил моего отца, — прорычал Хастингс, — заставив умирать мучительно медленно, задыхаясь от нехватки воздуха, вот как ты сейчас! Самая подходящая для тебя смерть, не так ли? Но я решил использовать не веревку, а цепь, на которой ты все это время держал Джорджа! Что ж, Джордж уже на свободе, мой друг, как и Джесси! Да, именно Джесси! Ты сам продал ее моему шурину, Вест. Не находишь ли ты это забавным?!

Нападение оказалось таким неожиданным, что Вест не смог оказать никакого сопротивления, и буквально через минуту его руки безвольно упали вдоль туловища. Блейк стянул цепь сильнее. В его душе бушевали противоречивые чувства: к гневу и ненависти примешивалось смутное раскаяние и сожаление. И только твердое убеждение, что людям станет спокойнее жить на земле, если этот человек покинет мир, и воспоминание о том, что Вест сделал с ним, с Сэм, с Джорджем и Джесси, заставили Блейка идти до конца. Нет, он должен отомстить. Ненависть к этому человеку снова охватила Блейка, его буквально трясло от гнева. Блейк стягивал цепь на шее Веста до тех пор, пока тело плантатора не обмякло.

Тяжело дыша, Блейк склонился над Вестом, грудь ему сдавило, на глазах выступили слезы. Он медленно снял цепь и проверил пульс. Пульса не было.

Блейк вытер глаза рукавом рубашки.

— Теперь все кончено, ублюдок, — прошептал он, глубоко дыша, чтобы успокоиться.

Блейк вспомнил, как Саманта противилась тому, чтобы он мстил, но, в конце концов, и она согласилась, что другого выхода нет. Могли пострадать многие невинные люди, начиная с жены Теда Вильсона и его детей. Блейк тоже убеждал себя думать о них, совершая это возмездие.

Он отошел от тела Веста и, заметив на палубе темный предмет, поднял его — кожаное портмоне, полное денег. Что ж, будет даже лучше, если причиной смерти этого негодяя посчитают ограбление. К тому времени, когда тело Веста найдут вниз по реке, никто не сможет точно определить, где в момент убийства находился пароход. Что бы ни подумали люди, Ник Вест — все равно мертв, а они с Джорджем скоро окажутся в безопасности в Новой Англии. На пароходе никто не знал их настоящих имен, а также о том, что их связывает с Вестом. Джордж тоже хотел участвовать в убийстве, обуреваемый жаждой мести, но Блейк решительно возражал против этого, опасаясь неудачи.

— Если все откроется, тебе придется гораздо хуже, чем мне, — сказал он Джорджу.

Блейк торопливо рассовал по карманам деньги, затем выбросил в воду цепь и кожаное портмоне. К счастью, на палубе никого не было, и луна зашла за облако. Он вернулся к телу Веста и, еще раз осмотревшись по сторонам, поднял его, быстро отнес к борту и перекинул вниз. Раздавшийся всплеск воды слился с ударами лопастей гребного колеса. Была ночь, на реке никого не было. Пароход плыл вверх по течению, а тело должно было снести вниз. Когда его обнаружат, они будут уже слишком далеко. Пройдет несколько дней, прежде чем смогут определить, что это за человек.

Из-за тучи выглянула луна. Блейк снова осмотрелся, но никого не заметил и спустился на общую палубу, где они с Джорджем спали на матрацах, купив самые дешевые билеты. Здесь же находился скот, повозки, различные товары, и царила такая неразбериха, что уход или приход какого-либо человека не вызывал никакого интереса.

Блейк опустился рядом с Джорджем, который лежал на спине, глядя в темноту открытыми глазами.

— Дело сделано? — тихо спросил он.

— Сделано, — ответил Блейк.

— С тобой все в порядке?

Блейк перевернулся на бок, сжав руками живот. Да, одно дело — сражаться с врагом лицом к лицу, и совсем другое… Ему еще никогда не приходилось убивать подобным образом.

— Нет, но все будет в порядке… как только я вернусь к Сэм. Мы сойдем на следующей остановке и поездом отправимся на восток. Мне хочется поскорее выбраться отсюда.

Голос Блейка дрогнул. Теперь он понимал, что Сэм права: нельзя убивать людей.

Середина июля, 1856 год

Саманта услышала внизу дома какой-то шум, и ее сердце радостно забилось. Неужели это голос Блейка?! Вместе с Дру и Джесси они жили в доме священника методистской церкви. Саманта ежедневно молилась о благополучном возвращении мужа, благодаря Всевышнего за свободу, мир, простые удобства, такие как настоящая постель и домашняя еда. Услышав на лестнице знакомые шаги, она села в кровати, волнуясь, хорошо ли выглядит.

Распахнулась дверь, и на пороге появился Блейк. Он замер, упиваясь прекрасной картиной: жена с ребенком на руках…

— Они сказали мне… внизу, — произнес Блейк, закрывая дверь и подходя поближе; взор его затуманился от слез. — Боже мой, Сэм! Мои глаза никогда еще не видели ничего более изумительного.

На одной руке Саманта держала ребенка, другую протянула к мужу.

— О, Блейк! Слава Богу! — радостно воскликнула она. — С тобой все в порядке? Ты не ранен?

Блейк осторожно присел на край постели и обнял жену вместе с ребенком.

— Со мной все в порядке.

Несколько минут они молча сидели, прижавшись друг к другу, наслаждаясь счастьем встречи и чувствуя себя, наконец, в безопасности. Затем Блейк немного отстранил жену, окинув ее внимательным взглядом.

— А как ты себя чувствуешь? Эта женщина внизу… миссис Диллс, не так ли? Она сказала, что тебе пришлось довольно трудно.

— Говорят, что первые роды всегда трудные, тем более, что ребенок появился на свет раньше срока, — Саманта вытерла слезы, не зная, плакать ей или смеяться. — Я надеялась, что он подождет до твоего приезда, и еще не дала ему имя, — она нежно поцеловала ребенка в головку. — Он очень красивый, Блейк, просто совершенство. Благодарю Бога, что мои испытания не отразились на нашем сыне. Кстати, он унаследовал твою силу и мое упрямство.

Они рассмеялись. Затуманенным от слез взором, Блейк с любовью смотрел на жену и сына, не в силах наглядеться.