— Тираны? — Сигурд склонил голову набок в насмешливом удивлении. — Вспомни, о чем я тебя прошу! Я хочу открыть людям мир двойников, показать им, что после смерти есть жизнь — не в далеком будущем, а здесь, сейчас!

Рысь подскочила, словно не в силах сдержать восторг.

— Всего одна ничтожная жертва в начале пути — и человечество обретет бессмертие!

— Бессмертие? — Скай уже не пытался скрыть презрение. — С чего ты взял, что все хотят жить вечно? Думаешь, Черному Ульфу нравится разгуливать по ночам без головы?

Выпустив когти, хищник процарапал на сыром дереве четыре борозды.

— И кто же защитит тебя от него, если не я? Да, Ульф покинул обитель мертвых по моей вине, но почему-то именно ты притягиваешь его. Возможно, дело в том, что руны у тебя. Они призвали дух викинга в наш мир, и только с их помощью можно отправить его обратно.

Когти еще глубже вонзились в гниющую дубовую кору.

— Может, хотя бы это убедит тебя вернуть камни и присоединиться к нам с Кристин? Сжалься над живым мертвецом, Скай. Вместе мы положим конец его мучениям.

Что ж, заманчивое предложение. Встреча с драугом на вершине скалы в Норвегии стала последней каплей; она убедила Ская помочь деду и принять участие в расправе над Олавом. А теперь Сигурд предлагает ему власть над двойником…

Скай едва не поддался искушению, но у него остался еще один вопрос, который требовал ответа.

— Скажи, Кристин знает?

Рысь втянула когти.

— О чем?

— О том, что ты на ней паразитируешь.

— Не преувеличивай, мы прекрасно ладим. Нет, Кристин ни о чем не подозревает. Даже если расскажешь, она тебе не поверит. Да и любой другой сочтет твои слова бредом.

— Значит, ты присвоил ее жизнь?

— Ну почему же. Для Кристин ничего не изменилось. Она учится в школе, готовится к поступлению в университет. Разве что теперь у нее появилась цель.

— Да, но это твоя цель!

Рысь сощурила глаза, но промолчала. Поняв, что угадал, Скай крикнул:

— А как же сама Кристин? Ее воля, ее судьба?

— Это и есть ее судьба. — Кошачья пасть вновь растянулась в подобии ухмылки. — Ты не замечал, что выставляешь подбородок вперед, когда злишься? Готов поспорить, что это жест твоего отца. Ты держишь боевой топор так же, как Бьорн. И наверняка мать говорила, что твой первый крик напомнил ей о моем смехе. Да-да, Кристин все мне рассказала.

Хищника сотряс звучный хохот. В последний раз Скай слышал его в норвежских горах.

— Предки живут в нашей крови, Скай, мы всего лишь сумма предыдущих поколений. В каком-то смысле я всегда был частью Кристин, просто теперь у меня больше влияния.

Немного успокоившись и поразмыслив над речью Сигурда, Скай произнес:

— Раз так, зачем она тебе? По твоим словам, у меня есть талант, к тому же ты многому научил нас. Вдвоем с Кристин мы освоим рунную магию и завершим твой труд, ни на миг не расставаясь с тобой. — Пристально глядя в овальные глаза рыси, он добавил: — Я соглашусь на это, только если ты покинешь мою сестру и предоставишь ей свободу выбора.

Зверь, не мигая, смотрел на него. Молчание затянулось.

— Исключено, — ответил наконец Сигурд. — Я не причиню Кристин вреда, наоборот, помогу добиться всего, чего она хочет.

Скай удовлетворенно кивнул. Последние сомнения рассеялись.

— Ты лжешь. Все, что тебе нужно, — это вечная жизнь.

Рысь прижала уши и вздыбила шерсть на загривке. Наконец-то все прояснилось!

— Что касается «великого плана», ты просто надеешься обзавестись последователями… Или лучше называть их почитателями?

Кошка молчала, но Скай и так знал, что прав. Осталось понять только одно.

— Помнишь Олава, которого мы помогли тебе прикончить?

— И что?

— Сцена у трактира, которую ты показал нам в зеркале, — ведь тоже обман? Олав был мерзким типом, но никого не убивал.

Рысь не издала ни звука.

— Отвечай!

Сигурд даже не пытался оправдываться. Скай с удивлением почувствовал, как на смену гневу приходит полное спокойствие. Лжи пришел конец. Возможно, раздумья о роковой ночи в хижине воскресили в памяти воспоминание, принадлежавшее Бьорну, но не о сражениях или смерти, а о том дне, когда юный викинг впервые назвал отца по имени, доказав, что готов биться наравне со взрослыми мужчинами. Скай не мог больше называть дедом того, кто предал его и похитил дорогого ему человека.

— Что ж, Сигурд, — тихо сказал он. — Я не позволю тебе использовать Кристин.

— Ах вот как, — сощурилась рысь.

— В детстве мы с ней лазали по соседским изгородям. В нашей игре было только одно правило: если один срывается вниз или попадается хозяевам сада, другой всегда приходит на помощь. — Скай наклонился и заглянул в желтые глаза. — Я не брошу сестру в беде.

— И что же ты сделаешь?

Впервые за время их встречи во вкрадчивом голосе Сигурда появились резкие нотки.

— Может, сразишься со мной за свою кузину? — Рысь пренебрежительно фыркнула. — Ты, конечно, весьма одарен, мой мальчик, но я тебе не по зубам.

— Я найду способ одолеть тебя. Возьму руны и буду возвращаться в прошлое снова и снова, пока не пойму значение каждого символа. Наши пращуры, подобно Бьорну, поделятся со мной опытом.

— Я уже вытащил из них все, что мог, — прошипел Сигурд. — Уж поверь, на то, чтобы повторить мой путь, у тебя уйдут годы, а то и десятилетия! Что бы ты ни придумал, я оберну твое оружие против тебя!

Вдруг Ская посетило озарение — яркое, словно пламя старой зажигалки. Как и руны, она попала в Англию издалека.

— Вообще-то у меня есть предки и по отцовской линии.

Отпрянув, рысь затрясла головой. Из ее горла вырвалось клокотание, отдаленно походившее на смех.

— Большинство народов мира давно позабыло о двойниках. Ты обязан своим даром только скандинавским корням! Хотя интересно, каких кровей твой батюшка.

В голосе Сигурда звучала откровенная издевка.

— Он англичанин, но родился далеко отсюда, — ответил Скай.

— И где же ему довелось появиться на свет? — спросила рысь скучающим тоном.

— На Корсике.

Скай внимательно наблюдал за выражением хищной морды, и секундное замешательство не ускользнуло от него. Шерсть на загривке снова вздыбилась, усы встопорщились. Зверь явно встревожился. Это придало Скаю храбрости, и он добавил:

— Я поеду туда и найду своих родных. Наверняка они знают приемы, о которых ты даже не слышал.

— Не сомневаюсь, — совладав с собой, усмехнулась рысь.

Вскочив на все четыре лапы, кошка потянулась и, бесшумно приблизившись к Скаю, остановилась на расстоянии вытянутой руки.

— Отправляйся куда хочешь, а мы с Кристин пойдем своей дорогой. Вскоре ты поймешь: наши пути ведут в одном направлении. Все, что ты найдешь на Корсике, лишь докажет мою правоту — твое место с нами. Ты вернешься, готовый к новым испытаниям.

Мурлыкая, рысь подступала все ближе. В приступе отвращения Скай запустил пальцы в густой мех и оттолкнул зверя.

— А испытания будут не из легких, — прошипел напоследок Сигурд.

Неожиданно ощерившись, хищник полоснул руку Ская острыми как бритва когтями и метнулся прочь.

— Отлично, — шепнул Скай, высасывая кровь из четырех свежих порезов.

Раны быстро затянутся. Он даже знал, какие шрамы останутся, потому что видел их в пламени зажигалки. Именно его руки тянулись тогда к умирающей рыси.

— Пусть эти рубцы напоминают мне о сестре. Я не успокоюсь, пока не освобожу тебя, Кристин.

Тишину прорезал крик хищной птицы; где-то неподалеку охотился ястреб. Быть может, тот самый? Скай точно знал, что когда-нибудь снова обретет крылья.

— В один прекрасный день, — уверил он себя, шагая по лесной тропе домой.

Ястреб вновь издал охотничий клич, взмыл из пролеска в небо и растворился в лунном сиянии.

Последний летний день выдался на редкость теплым и солнечным. Каникулы подошли к концу, и все же в доме Марчей царила праздничная атмосфера — Скай отмечал день рождения.