— Наверное, всем идти не обязательно, — сказал Эрек. — Уже поздно. Лучше поспите, а на драконят посмотрите утром.

Джек потянулся.

— Ну ладно. Я и правда устал. До завтра.

— Мне бы сейчас не спать, а помутузить что-нибудь хорошенько, — огорченно промолвил Оскар. — Например, боксерскую грушу. Я остался без учителя, и мне навсегда запрещено участвовать в испытаниях! Я не пойду. Я слишком зол!

— А я с тобой! — заявила Бетани и улыбнулась Эреку. — Без тебя тут было очень скучно. Идем, нас ждут драконы!

Перед тем как снова отправиться в Запределье, Эрек отдал Бетани Архивы Алитеи. Затем они втроем с Джемом вышли из кабины портодвери под черное небо Йотнара, к пещере Троллеботтен. Стояла теплая ночь, в замшелых жучиных тавернах сверчки пели вечерние баллады. Где-то неподалеку блеяла овца. Через некоторое время глаза Эрека привыкли к темноте.

Джем шел впереди. Они отсчитали пятнадцать шагов от входа в пещеру и стали искать инжирное деревце.

— Вот оно! — завопила Бетани. — Вот Запределье, точно вам говорю, я туда руку сунула! Это ощущение ни с чем не перепутаешь!

Эрек подбежал к ней, просунул руку в дыру в Субстанции и почувствовал сухое, обжигающее прикосновение множества иголочек. Лезть туда не хотелось. А каково бедным драконятам, которые ждут там уже несколько дней? Ничего, скоро они вернутся к родителям, и Эрек наконец вздохнет спокойно. Он только и мечтал вернуться в замок, выпить большую кружку горячего какао и улечься спать в свою постель! Но сейчас надо закончить начатое.

Бетани с Джемом с радостью пошли бы в Запределье вместо и без того измотанного Эрека, но, увы, это было невозможно. Эрек скинул кроссовки и сунул обе ноги в дыру. Чем дальше он пролезал, тем чаще становилось дыхание. Ничего, он быстренько, туда и обратно… Бетани сидела рядом и держала его за руку. За миг до того, как Эрек погрузился в Запределье с головой, он снова услышал блеяние какой-то заблудившейся овечки.

Перед глазами закружились черно-белые искры, реальный мир исчез, уступив место бесконечному морю телевизионных помех. Эрек ахнул и покрепче вцепился в руку Бетани. Как и прежде, он не знал, движется ли или болтается на месте, потому что вокруг бушевал черно-белый вихрь. Эрек закрыл глаза, но все равно видел странные черно-белые точки — не только вокруг, но и внутри своего тела. В голове послышался знакомый голос: «Спасибо. Вкусно».

Единственным пятном света была сияющая рука Бетани. Но где же драконята? Где яркие всполохи разноцветной чешуи, где какофония мыслей? Остался только белый шум. Эрек ощутил приступ паники. Где искать малышей? А если они все погибли? Он отпустил руку Бетани и постарался отплыть от нее. Энергия стремительно утекала из тела, и Эрек начал уставать. Соберись! Думай! Он вглядывался в черно-белый вихрь, ища в нем драконят. А может, кто-то уже забрал их до него? А вдруг Баскания успел раньше и заполучил вожделенные драконьи глаза?! Эрек похолодел, но не прекратил безнадежных поисков. Драконята ведь были такие яркие, их невозможно не заметить!

Сознание начинало туманиться. Ничто окутало Эрека и по капле вытягивало из него жизнь, искры больно жалили. Эрек заставил себя сосредоточиться и думать о драконятах — о том, что их надо найти.

Черно-белые точки кружились быстрее. Почему он не слышит драконьих мыслей? А своих? Это он плывет в море искр или искры вертятся внутри него? Он изо всех сил позвал драконят: «Помогите мне! Где вы? Я пришел забрать вас домой!» Ответа не последовало. А ведь раньше он мог говорить с ними, слышать их мысли! Тишина. Неужели они погибли…

«Ты еще жив, — произнес голос Запределья в голове. — Но долго не протянешь. Ты и человек, и дракон. Уходи сейчас или сдайся».

Эрек не мог уйти. Он вспомнил, у кого можно просить помощи — у цветов львиной шкуры! Они уже дважды выручали его, вдруг спасут и на этот раз?

«Цветы! Где вы? Помогите найти драконят! Пожалуйста!»

Кто-то схватил его за руку и легонько потянул. Эрек почувствовал, что его с головы до ног облепили мягкие лепестки. Они тащили его в Запределье, так далеко, что казалось, не будет возврата и никогда ему больше не увидеть солнечный свет… Он еще помнит, что такое свет? Странно… По крайней мере, Эрек позабыл, куда направляется. Он слишком устал.

Перед ним двигались тусклые темные фигуры — или это Эрек двигался, а они стояли на месте? Фигуры плыли в потоке черно-белых искр, безмолвные и безжизненные. Эрек не сразу понял, что это и есть драконята. Куда делись краски, энергия? Он уже не помнил, как тут очутились драконята и что он сам здесь делает. Хорошо бы сейчас поспать… Глаза слипались. Мелькнула шальная мысль, что на этот раз он чересчур задержался в Запределье. Может, если поспать, в голове прояснится… Цветы толкнули его в самую кучу драконят. Ничего, вроде живы. Вокруг сгустилась тьма, она наполняла Эрека, увлекала его за собой. Случайное прикосновение вышибло из дремоты: драконенок… Совсем бесцветный, но все еще живой — и настоящий! Малыш не шевелился. Эрек нащупал цепь на шее драконенка — тень цепи, к которой были прикованы детеныши, — и крепко схватил ее. Вот зачем он пришел сюда! Он попытался дернуть цепь, но ничего не вышло — Эрек слишком устал и ослаб. Собрав все силы, он снова дернул — и опять безуспешно. Почему ничего не получается?! Эрек вспомнил, что для перемещения в Запределье требуется не только физическая сила, но и напряжение разума. Он не знал, чего ему сейчас больше не хватало, однако сосредоточился и снова потянул… Наконец цепь сдвинулась с мертвой точки! Кто-то подхватил Эрека и повлек за собой. Эрек не знал, куда плывет, единственным, что поддерживало его в сознании, была цепь, тень чего-то настоящего в море пустоты. Вдалеке возникло сияние, такое яркое, больно было даже смотреть. Рука. Рука Бетани. Только бы дотянуться… Тогда все будет хорошо. Уже совсем близко. Кто-то мягко подталкивал его вперед и вперед, к выходу, к спасению, к жизни.

«Спасибо», — подумал Эрек. Сил больше ни на что не осталось.

Он всем телом потянулся к руке, вцепился в нее и вскрикнул от неожиданно хлынувшего в него тепла. Он и не заметил, как в Запределье холодно… Рука Бетани, живая и горячая, схватила его и потянула назад, в настоящий мир. Эрек уже знал, что сейчас родится заново и сначала будет больно, но он был к этому готов. Только бы и драконята это выдержали… Только бы остались живы…

Последний рывок — и все закончилось. Со всех сторон Эрека окружило буйство красок и звуков. В ослепительных пылающих сферах он узнал звезды: они обжигали глаза, как раскаленные иглы. Кто-то вытаскивал драконят из дыры, одного за другим. Эрек облегченно вздохнул, потому что сам бы с этой задачей не справился.

Свет резал глаза, но Эрек разглядывал окружающий мир, понемногу приходя в себя. Трава… Небо… Он сообразил, что до сих пор стискивает ладонь Бетани, несмотря на то что прикосновение причиняло нестерпимую боль. Ему захотелось заглянуть ей в лицо, пусть даже это его ослепит. Эрек повернул голову, но увидел вовсе не Бетани. На него смотрели другие глаза — злые и колючие, как битое стекло.

Их было много…

Баскания разжал пальцы, и Эрек осел на траву.

Проваливаясь в забытье, он услышал злорадный хохот.

Эрек дрожал. Он до костей промеру скорчившись под кустом на холодной земле. Отец нашел его и теперь выслушивал гневные упреки от своего повелителя.

Сон потускнел и почти угас. Эрек знал, что это не его отец, не его сон и не его память, а чужое прошлое, память о котором подсадил ему в голову Воротила Воспоминаний. Однако человек казался смутно знакомым. А его повелитель и того больше. Этот голос… Совсем как у…

— Потерпите, они вот-вот придут в себя… — произнес Баскания.

Повелителем никудышного отца из кошмара Эрека был Баскания! Эрек покрылся мурашками. Он открыл глаза и понял, что заснул сидя, уронив голову набок. Попытался шевельнуться и не смог — его крепко связали.