Резь в глазах прошла. Напротив, у вбитых в землю кольев, Эрек увидел Бетани и Джема, связанных волшебной веревкой — такой же, какой Эрека связали во время коронации. Такой же, какая стягивала ему руки и сейчас.

— Эрек! — прошептала Бетани. — Ты проснулся! Баскания и братья Штейн прятались в засаде и напали на нас, как только ты ушел в Запределье.

Баскания подошел к Эреку и подбоченился. На лице у него горело семь глаз — не так много, как в прошлый раз, даже для рта и носа место осталось. ЕГО плащ из тонкой черной материи в тонкую полоску выглядел как нечто среднее между мантией волшебника и деловым костюмом. За спиной у него стояли Балор и Деймон и еще какой-то странный мальчик с головой, поросшей белой овечьей шерстью — шерстка кудрявилась даже на загривке. Большие уши торчали в стороны, как у барашка, зато глаза имели тот же сине-стальной цвет, что и у Балора с Деймоном. При виде Эрека из горла странного мальчика вырвалось блеяние, и он смущенно зажал себе рот.

— Нечего пялиться на Доллика, — сказал Эреку Баскания. — Это невежливо. Проснулся, значит, будущий король? Ты так старался вырвать трон у милых братьев Штейн… Что ж, всему приходит конец. Теперь ни ты, ни твои дружки больше не будут коптить небо Алипиума. Балор и Деймон пройдут испытания вместе с Грантом Гоннором. Потом Грант, к сожалению, внезапно заболеет и умрет, а его королевство перейдет к Доллику. Скипетры ребятки отдадут мне для сохранности и станут править миром под моим чутким руководством. — Тут Баскания оскалился. — Все это начнется прямо сейчас. Думал перехитрить меня, мальчишка? Со мной шутки плохи! Я собирался прикончить тебя в Лерне, когда народ этого требовал, — не вышло! Я хотел убить драконью мелюзгу и забрать глаза сразу после расправы над чудовищами, а ты помешал мне. Ну ничего, сейчас я все сделаю, как задумал! А потом отправлюсь туда, где мне откроется секрет полной неуязвимости. В моем распоряжении будут не только глаза драконов, но и величайший секрет этого мира — ключ к Предельной магии!

Он вытащил из кармана пучок листьев.

— Ползучий альбатрос. Он откроет мне тайну — сегодня же! — Баскания расхохотался. — Жаль, что ты не увидишь моего триумфа. Но ты умрешь, зная, что очень скоро я буду всемогущ.

Один из драконят фыркнул.

— Эй! Они просыпаются! — крикнул Балор.

Детеныши заворочались, не открывая глаз.

— Вот и славно, — сказал Баскания. — Через несколько минут они полностью придут в себя и глаза будут готовы к изъятию. Вот тогда и убьем зверушек!

Деймон запрыгал.

— Ура, ура, убьем, убьем! Можно, я первый?

Доллик стукнул Деймона по голове кулаком, очень похожим на копыто.

— Я первый! Вечно вам достается все веселье! А я? Почему вы не берете меня с собой на испытания?

— Потому что ты похож на барана, тупица, — огрызнулся Балор. — Думаешь, жители Алипиума захотят видеть тебя королем? Дождись, пока у них не будет выбора, тогда и расквитаешься за все.

— Всему свое время, ребятки! — Баскания злорадствовал. — Сейчас надо решить, с кого начнем — с драконов или с мерзких людишек?

Эрек в отчаянии закрыл глаза. Он опоздал! Старался спасти малышей, но не смог! Теперь детеныши погибнут — и он вместе с ними. Самое ужасное, что он втянул в это Бетани и Джема! Баскания присвоит себе всю силу драконят, завладеет секретом Предельной магии и уничтожит мир. Эрек всех подвел, особенно Акдагаза. Если бы великий дракон был сейчас рядом! Уж он бы все исправил…

У Эрека перехватило дыхание. Акдагаз! Ну конечно! Наверняка есть еще выход. Только бы сработало…

Балор расхаживал перед пленниками и размышлял вслух:

— Сначала надо убить нескольких драконов. Потом слугу. Потом еще драконов. Потом девчонку — пусть Эрек смотрит, как она умирает. А его мы убьем последним. — Сказав это, Балор радостно ухмыльнулся.

«Думай! Как объяснял Акдагаз? Любовь. Точно! Любовь…»

Эрек зажмурился. Непросто было думать о любви, когда вокруг бурлила ненависть. Но Эрек знал, что должен извлечь всю любовь из самых глубин своего сердца — как в тот раз, когда он открывал дыру в Субстанции.

Перед глазами возник образ Акдагаза — сверкающая чешуя, черные крылья, рассекающие ветер, струи огня, повергающие в страх врагов. Потом Эрек увидел маму и всю семью. Дэнни и Сэмми уже дома. Тревор, Нэлл, Зои…

Бетани.

Эрек вспомнил о том, какой она верный друг и как им хорошо вместе.

Мерзкий хохот Баскании не давал сосредоточиться и вместо любви воспламенял в душе ненависть.

Любовь.

Эрек знал, что она прячется в сердце. Она сильнее гнева, сильнее ненависти. Он тянулся к ней изо всех сил. Почему же ничего не получается?

— Пора начинать! Пора! Пора! — Деймон подскакивал в радостном предвкушении. — Вот этот готов!

Действительно, один из малышей проснулся, а остальные сонно ворочались, негромко урча.

— Я первый!

Схватив детеныша за голову, Деймон занес над ним кинжал с красной рукоятью.

— Нет, я! — завопил Доллик и попытался отобрать дракончика.

Басканию это зрелище весьма забавляло.

Эрек слышал в сердце голос Акдагаза.

Любовь.

Доллик вырвал у Деймона кинжал и вонзил его в драконенка. Малыш взвизгнул и захрипел, вытаращив глаза от ужаса. Доллик выдернул лезвие, и на траву полилась лиловая кровь. Дракончик рухнул на землю. Эрек поймал его взгляд, а потом детеныш в последний раз пискнул и затих.

Бетани заплакала. Эрек не отрываясь глядел на бесформенный комок, только что бывший живым существом. Детеныш как две капли воды походил на Акдагаза…

Сердце Эрека открылось. Гнев и ненависть смыли затопившие душу горе и любовь к бедному малышу, к Акдагазу, ко всему миру.

Эрек зажмурился, и по щекам его хлынули слезы — горячие и жгучие, как кислота. Когда он открыл глаза, все вокруг стало ярко-зеленым. В воздухе сияли толстые белые волокна Субстанции. Эрек рассмотрел в них дыру, которую проделал с Акдагазом.

Драконьи глаза повернулись к миру.

Эрек взял всю любовь из сердца и швырнул ее в небеса над царящим вокруг безумием. Он бросил ее высоко-высоко взглядом драконьих глаз — глаз Акдагаза — и вспомнил слова великого дракона: «Позови драконов взглядом, так же как ты взглядом просил Субстанцию расступиться и открыть ход в Запределье».

Бетани всхлипывала, Джем стучал зубами… Эрек мысленно крикнул изо всех сил: «Драконы! Спасите нас! Здесь ваши дети! Баскания хочет убить их! Торопитесь! Прошу вас!»

Мир вокруг был так прекрасен. Драконьими глазами Эрек видел гораздо больше — он видел даже дыхание Субстанции. На этот раз он не собирался ничего в ней менять. Оставалось лишь ждать и надеяться.

— Подумать только… — протянул Баскания, глядя на Эрека. — Кое-кто обзавелся вторым драконьим глазом. Хм, тем лучше. Все равно они скоро достанутся мне.

Эрек смотрел на небо. Никого! Неужели все безнадежно? Удастся ли ему призвать драконов? Ведь даже самому Акдагазу на закате жизни не хватало на это сил.

«Скорее! Пожалуйста!»

Балор подошел к Джему, подбрасывая на ладони пульт.

— Мне не терпится прикончить этих недоумков. Повеселимся от души!

Деймон вонзил кинжал в грудь второму дракончику и бросил захрипевшего малыша на траву. С кинжала стекали лиловые капли.

— Собери кровь, — приказал Баскания. — Она нам еще пригодится.

Ухмыляясь, Балор направил пульт на Джема.

— Прощай, недотепа.

Небеса по-прежнему были пусты. Эрек виновато посмотрел на Джема, и мажордом улыбнулся ему, давая понять, что ни о чем не жалеет. Внезапно раздался свистящий звук — воздух рассекли огромные крылья. А потом еще и еще! Балор задрал голову и в страхе попятился, спотыкаясь. В небе сверкнула чешуя, и огонь обрушился сверху, как молния.

Эрек посмотрел ввысь, стараясь встретиться взглядом с каждым драконом. Прекрасные создания заметили, узнали и поняли его. От удара крылом Балор отлетел в кусты, острые когти подняли Доллика и Деймона над землей, а жаркая струя пламени растопила железную цепь. Драконятам больше ничто не угрожало.