После разговора с мамой Эреку немного полегчало, хоть он все еще злился на нее за обман да так и не узнал ничего о своем прошлом. Только нос опять разболелся. Надо бы поскорее добраться до Роско.

Когда Эрек уже открывал портодверь, ему в голову пришла неожиданная мысль — а если Роско сможет выяснить, кто он на самом деле такой?

Портодверь сделалась ниже и уже. Стоило Эреку потянуть за ручку, как в кабинку ворвалась жуткая вонь, а вслед за ней лавина почерневшей банановой кожуры, скомканных бумажек и гниющих рыбьих голов. Дверь чуть приоткрылась и застряла, упершись в кучу мусора. Эрек просунул голову в щель и увидел над головой крышку мусорного бака. Везет так везет: хотел попасть к дому Роско, а угодил прямиком в помойку! Эрек захлопнул дверь, отпихнув носком ботинка смятую коробку из-под сливочных облачков и персиковую косточку. В кабине воняло, пол был загажен всякими отбросами и закапан кровью — то ли с рук, которые Эрек расцарапал о куст, то ли из разбитого носа. Борясь с тошнотой, Эрек поспешил переместиться в другую точку улицы. Дверь совсем съежилась, открывшись в пустой собачьей конуре. Эрек выгреб мусор из кабины в скромное собачье обиталище и вылез наружу.

Улица кренилась из стороны в сторону, как палуба корабля в сильную качку. Эрек чуть не упал, прежде чем сообразил, что дело не в улице, это его самого шатает! Он остановился перевести дух. Нос и руки ужасно болели, от помоечной вони кружилась голова. А вдруг Роско не окажется дома? Эрек решил, что тогда просто ляжет на крыльце и будет ждать. Нажимая на кнопку звонка, он со стыдом вспомнил, как ворвался к Роско и хотел связать его веревочным кашпо.

Из-за двери высунулся хозяин в ковбойской шляпе из зеленой кожи. Вид гостя его ошеломил.

— Погоди-погоди, я сейчас!

Он захлопнул дверь и через пару секунд вышел на крыльцо.

— Прости, что сразу не приглашаю тебя в дом, — сказал он, посмотрев на пятна крови на цементном полу, и помог Эреку присесть на лавочку. — Что с тобой стряслось?

Эрек опустил глаза на свои руки с красными и опухшими пальцами.

— Это я кормил новорожденных драконят на первом испытании. А потом еще поцарапался о куст, когда ловил Отшельника.

— А нос?

— Подрался.

Роско взял ладонь Эрека и поднес к глазам.

— Похоже, тебя уже кто-то пытался лечить. Эззи Мумбай?

Эрек кивнул.

— Ну какой из нее доктор! Была бы там Асклепия Гиппократ, она бы справилась. Только она вот уж десять лет как пропала, в ночь, когда погибли тройняшки и королева. Тело доктора Асклепии так и не нашли — вполне возможно, что она жива. Ничего, ты явился по нужному адресу. Я могу вылечить что угодно. Это проще простого — если, конечно, у тебя хороший учитель.

Роско скрылся в доме и скоро снова вышел, держа в руках дымящуюся кружку. Он бросил в нее щепотку темного порошка и пробормотал какую-то абракадабру. Питье забурлило и успокоилось. По вкусу оно напоминало отвар корицы и так же обжигало горло. Эрек сделал глоток, и каждая клеточка в разбитом носу ожила и принялась за работу. По коже пошла рябь — мышцы, хрящи и сосуды срастались, вставали на место. Больно не было, однако чесалось страшно. Эрек несколько раз от души чихнул, и нос перестал ходить ходуном. Эрек пощупал его. Полный порядок — ничего не болит! Тогда он осмотрел руки. Свежие царапины затянулись, но подушечки пальцев оставались пунцовыми и опухшими.

— Ничего страшного, — с улыбкой заявил Роско.

Он глубоко вздохнул и приложил к пальцам Эрека свои. Эрек почувствовал, что какая-то мощная сила изливается из рук учителя, но что-то не пускает ее, упрямо сопротивляясь. Лицо Роско исказилось, взмокший лоб прорезали морщины. Наконец он сдался.

— Кхм, не вышло. Что ж, пойдем другим путем.

Он заставил Эрека встать перед ним и, скорчив свирепую гримасу, воздел руки. Эрек в ужасе попятился. С пальцев Роско сорвались белые искры, которые, видимо, и должны были возыметь целительный эффект, вот только они бессильно шипели и гасли на коже Эрека, не в силах проникнуть внутрь. Роско уронил руки и сердито посмотрел на Эрека, как будто тот нарочно не хочет идти на поправку.

— В чем дело? — вскричал Роско в гневе. — Я могу поправить и уничтожить что угодно!

Эрек в изнеможении опустился на скамью. Роско немного успокоился и снова сунул ему кружку.

— Допивай. Снадобье усыпит тебя и облегчит боль.

Эрек опрокинул в себя остатки питья и в ту же секунду почувствовал, как его обволакивает уютная дремота. Он позабыл о дергающей боли и моментально уснул на лавочке у крыльца.

Проснувшись, Эрек почувствовал себя гораздо лучше. Смеркалось. Пальцы почти не болели, на опухших подушечках осталась лишь небольшая краснота. Роско нигде не было, поэтому Эрек снова позвонил. Учитель высунулся из-за двери, окинул его взглядом и впустил в дом.

— Спасибо. Не знаю, что вы сделали, но это сработало.

Роско подмигнул и жестом предложил Эреку присесть на диван.

— Ничего не узнали о близнецах?

— Нет. Я наводил справки… Пока никаких результатов. Однако я уверен, что они в Алипиуме. Их видели на ледовых катках, на роллердромах, на теннисных кортах и в нескольких кондитерских. Каждый раз их сопровождал Отшельник. У меня не выходят из головы все эти горы сладостей… Как будто…

— Что?

Роско внимательно изучал свои ногти, словно не знал, что ответить.

— Да есть у меня одно подозрение. Не хочу зря пугать тебя.

— Что за подозрение? — Сердце у Эрека бешено забилось.

— Только давай без паники. Это всего лишь мои догадки. Хотя обычно я все угадываю верно… В общем, в бескрайних пустошах Иноземья живут чудовища, очень свирепые твари. Ходят слухи, что они требуют жертвы. Хотят, чтобы им на съедение отдали двух детей, иначе они явятся сюда и перебьют гораздо больше. Вероятно, кто-то решил отдать на заклание твоих брата и сестру. Они ведь не из Алипиума, так что никто не станет поднимать переполох. Эта версия объясняет, почему близнецов откармливают сластями как на убой.

Эрек похолодел, когда до него дошел весь жуткий смысл сказанного. Так вот, значит, в чем задача второго испытания!

— Эти чудовища живут в Лерне?

Роско кивнул. Эрек вспомнил, как Дэнни и Сэмми посмеивались друг над другом из-за того, что им уже тесна одежда, и его замутило. Если он не остановит чудовищ, его брата и сестру отдадут на съедение!

— Без очков короля Питера я даже не могу предупредить их! — в отчаянии воскликнул он.

— Ты что, потерял очки?

— Нет, их отнял Балор. — Эрек припомнил, что братья Штейн говорили о Чудовищном Погроме, испросил: — А другие тоже будут помогать бороться с чудовищами в Лерне?

— В Алипиуме нет единства по этому поводу, — тихо ответил Роско. — Одни считают, что надо потакать всем требованиям чудовищ. Другие готовы сражаться. Темный Принц и президент Лентон хотят собрать армию Королевств Хранителей и пойти войной на Иноземье. Солдат поведет генерал Морланд, и я уверен, что они одержат победу, но вот спасти близнецов вряд ли успеют. И если так, один ты точно не справишься, — закончил он со скорбным видом.

— Темный Принц?! — непонимающе переспросил Эрек.

Роско улыбнулся.

— Ну да, твой старый друг Танат Баскания. Именно он собирает армию, чтобы уничтожить чудовищ и спасти детей.

Эрек разинул рот от изумления. Все это вовсе не похоже на Басканию!

— Я знаю, вы с ним не нашли общего языка, но ведь это не значит, что он совсем дурной человек. Не бывает безоговорочно плохих и хороших людей, ты согласен? — Не дождавшись ответа на этот вопрос, Роско продолжил: — Говорят, он очень расстроился, когда ты отверг его дружбу. Но наверняка еще не поздно помириться. Вот мой отец одно время был очень мной недоволен, и все оттого, что мне с трудом давалась магия. А посмотри, каким я стал!

— Вы помирились?

— Нет. — Роско отвел взгляд. — Он умер.