Мысленно он позвал цветы львиной шкуры: «Где вы? Вы мне нужны».

Вот когда пригодилась бы смутная мысль. Эрек так устал, что не мог понять, продолжать ли бесплодные поиски или возвращаться к выходу, пока еще есть силы. В голове снова зазвучало эхо, на этот раз громче. Кто-то говорил ему: «Спасибо, энергия такая вкусная».

Жизнь стремительно вытекала из тела, исчезая в рое пляшущих искр. Стало ясно, что Эреку отсюда не выбраться, — это знал он сам и знало Запределье. Он оказался в западне.

Мальчик попытался обратиться к голосу, звучащему в голове: «Мне нужны цветы львиной шкуры, чтобы спасти новорожденных драконят. Я должен вернуться».

«Человек не может уйти отсюда живым, — безжалостно ответило эхо. — Это невозможно. Сдавайся».

«Неправда, — подумал Эрек. — Я слышал, что какой-то путешественник вернулся отсюда в наш мир и принес с собой цветы львиной шкуры».

Пустота завихрилась, хлынула сквозь него, и Эрек совсем потерялся в мареве черно-белых точек. «Все было совсем не так, — произнесло эхо в голове. — Человек приходил сюда за цветами. Он нашел несколько штук, а потом умер. Мы вытолкнули его тело обратно в ваш мир, и цветы были в его кулаке. Его товарищ забрал цветы, а потом привел сюда еще людей — на верную смерть. Но они больше не принесли ему цветов. Сюда приходили и другие, всякий искал что-то свое. Никто не вышел».

Эрек понимал, что это правда. Здесь он и встретит смерть. Что ж, раз так, надо хотя бы добыть цветов, чтобы выжили драконята.

Он снова позвал цветы: «Вы нужны мне. Помогите». Сознание уже плыло, и Эрек едва мог припомнить, зачем вообще ему нужны эти цветы. И вдруг различил еле слышный шепот: «Мы здесь. Рядом с тобой».

И действительно, среди пляшущих точек возник цветок. Эрек не видел его, но каким-то образом почувствовал его присутствие. «Спасибо!» Цветок подплыл к нему и сам лег в ладонь. А потом еще один, и еще! Шесть цветов сами пришли к человеку, зная, что их ждет… К этой минуте Эрек уже не помнил, для чего ему цветы, откуда он пришел и куда должен вернуться. Он лишь крепко сжал их в кулаке, теряя сознание.

В ушах стоял неясный гул. Последние крохи жизни оставляли тело, все постепенно погружалось во тьму. Но что-то было не так… В голосе Запределья, звучащем в голове, было замешательство. «Ты еще жив. Почему? Мы не понимаем? Ты человек, но сильнее человека. В тебе есть часть дракона. Но скоро и ты умрешь, если не будешь думать быстро».

Думать? Быстро? Эрек уже вообще ничего не соображал. Какая еще часть дракона? Все было как во сне. Зачем он здесь? К чему стремится?

А потом он увидел в серой метели руку Бетани, сияющую так ярко, что больно было смотреть. Точно. Надо возвращаться к Бетани.

Эрек плыл назад к дыре в реальный мир — его тянули и подталкивали цветы львиной шкуры. А потом Бетани схватила его и потащила к себе. Один рывок — и Эрек уже ловит ртом вкусный земной воздух; другой — и вот он лежит на мягкой земле, глядя на сверкающие звезды.

В глазах Бетани был ужас.

— Эрек, ты живой? Холодный, как ледышка! — Она приложила ладонь к его щеке. — Кошмарно выглядишь.

Сама она выглядела просто прекрасно. Она сияла такими яркими цветами, будто все краски мира собрались в одной маленькой девочке.

Эрек порадовался, что было темно, — кто знает, может, при свете дня он и вовсе ослеп бы от такого сияния.

Бетани закусила губу.

— Говорить можешь?

Эрек помотал головой. В мире оказалось столько ароматов, ощущений, жизни, что голова шла кругом! Энергия хлынула в него таким мощным потоком, что было тяжело ее воспринять. Наконец Эрек глубоко вздохнул и приподнял голову.

— Помнишь фильм «Волшебник страны Оз»? Там Дороти попадает в Страну жевунов и все из черно-белого становится цветным? Теперь я знаю, каково это на самом деле.

Бетани рассмеялась с облегчением и положила ладонь ему на плечо.

— Уже теплеешь, — сообщила она.

Цветы львиной шкуры неподвижно лежали в руке Эрека. Конечно, они погибли — ведь этот мир был для них губителен. Эрек знал, что они чувствовали, когда жизненная энергия покидала их. И все же цветы пошли на это добровольно! В этом мире их лепестки оказались бурыми, покрытыми густым ворсом и действительно напоминали шкуру льва.

— Я выжил лишь потому, что во мне есть часть дракона, — сказал Эрек, восхищенно рассматривая цветы. — Должно быть, глаз Акдагаза. Прежде ни один человек живым из Запределья не выходил.

Только сейчас он сообразил, как хорошо, что Бетани не полезла за ним в дыру. Девочка тем временем открыла стеклянную банку.

— Ну что, осталось только измельчить их львиным когтем и добавить в смесь.

— Измельчить? — переспросил Эрек. — Давай лучше ты.

Кое-как он выудил из кармана коготь. Бетани положила цветы на камень, мелко покрошила и высыпала в смесь.

Выглядела будущая еда для драконят малоприятно — густая и вся в комках. Кусочки лепестков начали с шипением растворяться, и смесь пошла пузырьками. Спустя пару секунд все комки разошлись и смесь стала однородной бурой жидкостью с маслянистым блеском. Бетани прекратила мешать, вполне довольная результатом.

— Осталась лишь одна небольшая проблема, — сказала она. — Как теперь вернуться в Алипиум?

Глядя на высокие деревья, нависающие над ним, Эрек чувствовал себя маленькой букашкой. Глаза у него слипались.

— Эрек? Мы ведь не можем просто пожелать вернуться?

— Нет. — О возвращении он как-то не подумал. А на земле было так тепло, так уютно… — Завтра. Мы придумаем, как вернуться, завтра. Ладно?

Ответа Бетани Эрек уже не услышал. Он провалился в сон.

Кто-то назойливо теребил Эрека за щеки. Он попытался отмахнуться и повернулся на другой бок, но острый палец начал тыкать его в спину.

— Эрек! Эрек! Нам пора! Ты что, хочешь опоздать на свое первое испытание?!

Сон как рукой сняло. Эрек с трудом поднял с земли голову, чувствуя, как сильно затекли плечи.

— Ты проспал целую вечность!

Бетани в нетерпении ходила туда-сюда, прижимая к себе банки с драконьей смесью и кусачими жуками.

— Ладно, встаю! — Эрек с трудом поднялся на ноги и огляделся по сторонам. — Может, если пойдем наугад, то как-нибудь отыщем обратную дорогу… Вот был бы у меня скипетр!

Желание завладеть скипетром вспыхнуло с новой силой. После того как Эрек накануне коснулся его и вновь почувствовал скрытую в нем мощь, жажда обладать им стала еще мучительней. Теперь Эрек понимал, что король Питер прав — он не готов к такой власти. Всегда найдется повод воспользоваться скипетром, и стоит только забыться, как жажда власти ради власти поглотит тебя целиком…

— Вот могла бы я перенести нас отсюда магией! — грустно сказала Бетани, рассматривая свой пульт. — Мне пока удаются только простейшие фокусы. Я могу передвинуть маленькие предметы и учусь перемещать маленьких людей. Но поднять в воздух себя еще не могу.

Они зашагали через лес куда глаза глядят.

— А ведь где-то тут наверняка живут драконы. — Эрек посмотрел на небо.

Перед главами сверкнула зеленая вспышка, и все вокруг уши зеленый свет. В воздухе возникла сеть толстых белых канатов.

Эрек смотрел в небо на стремительно приближающуюся к нему точку. Точка росла и превратилась сначала в темное пятно, а потом — в дракона. В разъяренного дракона, камнем падающего прямо на Эрека, изрыгая пламя и выставив перед собой жуткие когти. Дракон был настроен убивать. Эрек завопил и упал на спину.

А потом зеленый свет угас. Эрек обнаружил, что сидит на земле, никаких драконов в небе нет, а над ним склонилась Бетани.

— Ты себя нормально чувствуешь? Смотрелось это довольно жутко! У тебя один глаз повернулся в глазнице и стал зеленым, как у дракона! А теперь он опять стал обычным. Что случилось? Это после Запределья?

Эрек покачал головой.