— Что я могу сделать, если она действительно полюбила меня?.. — разводя руками, признался он.

— Да, — покорно согласился, опустив голову, Чегодаев.

— Зачем вы взяли ее с собой? Ведь она светская женщина, привыкшая к обществу, столице, театру…

— Я боялся оставить ее одну, — опуская еще ниже голову, прошептал Чегодаев. — Я думал, что на Кавказе, среди этих диких мест, ей и в голову не придет подобное… Да и с кем? — совсем уж глупо задал вопрос Чегодаев, даже не замечая бестактности сказанного.

Опять наступило молчание.

— Знаете что, — предложил вдруг Небольсин, желая, чтоб прервался этот глупейший разговор и генерал ушел, — знаете что, мы коснулись таких интимных подробностей, что сейчас надо просто успокоиться и выпить по стакану вина. Ей-богу, оно лучше подействует на ваши нервы и голову, чем этот трудный, затянувшийся разговор.

Он был убежден, что этот непьющий, чинно-респектабельный петербургский чиновник откажется от такого армейского предложения, да к тому же сказанного тоном, каким бурбоны-прапорщики приглашали других скоротать вечерок за вином. Но, к его удивлению, Чегодаев с готовностью согласился.

— Спасибо, буду рад вашему гостеприимству.

— Се-е-ня! — поворачиваясь к двери, за которой, несомненно, находился его «верный Личарда», закричал Небольсин.

Спустя полминуты дверь приоткрылась.

— Изволили звать, Александр Николаич? — глядя невинными глазами на Небольсина, спросил Сеня.

— Вина нам, Сенечка, закуски какой-нибудь. А может быть, рому? — повернулся он к неподвижно сидевшему Чегодаеву.

— Можно и рому, — покорно согласился тот.

Пока Сеня приготовлял на стол, оба молчали, но было видно, что гость находится где-то далеко, во власти своих дум.

«Тяжело ему, бедняге», — с невольным сочувствием подумал Небольсин, глядя на подергивающееся лицо и беспокойные глаза гостя.

— Прошу, — наполняя серебряную чарку ромом, предложил он.

Чегодаев взял ее и разом, обжигаясь, с трудом выпил.

— Сеня, ты можешь быть свободен.

— Слушаюсь, Александр Николаевич, — ответил Сенька и плотно притворил за собою дверь.

Небольсин с удивлением и беспокойством увидел, как Чегодаев налил себе вторую стопку.

— Это крепкий, очень крепкий ром… Ямайский, — предупреждающе начал Небольсин.

— Ничего… сегодня можно… — отпивая больше половины чарки, сказал Чегодаев. — Я хочу выпить много, я… — он не находил слов.

— Ради бога, все перед вами. Только я знаю, что вы не пьете, как бы этот напиток не повредил вам… — осторожно предупредил Небольсин.

— Наоборот… как раз сегодня я хочу выпить так, чтобы я… вы… — опять не находя нужных слов, заговорил Чегодаев. Было видно, что какая-то мысль обуревает, его, но он не то стесняется ее, не то не находит нужных, точных, соответствующих слов.

— В таком случае, ваше здоровье, — сказал Небольсин.

Они чокнулись и разом допили свои чарки.

— Вы ешьте, — придвигая гостю сыр, копченую рыбу и чурек, угощал Небольсин.

— Съем, но только после третьей, — решительно произнес Чегодаев таким не свойственным ему тоном, что Небольсин внутренне усмехнулся.

Выпили по третьей, и, хотя было видно, что Чегодаев не умел пить, обжигал горло и крепкий ром глушил его дыхание, он все же еще раз залпом осушил свою стопку и только тогда, отломив кусочек соленого тушинского сыра, закусил им.

Небольсин с интересом наблюдал, как крепкий ром быстро действовал на чиновного петербургского гостя. Лицо Чегодаева покраснело, глаза заблестели, движения стали резче, а манера держаться — свободней.

Капитан отодвинул ром и налил Чегодаеву столового вина.

— Думаете, пьян его превосходительство? — усмехнулся гость. — Нет еще, но благодарю за заботу. Вы действительно славный человек, и в вас вполне может влюбиться любая светская дама, — чуть развязно сообщил ему Чегодаев и, подняв стакан с вином, вызывающе сказал: — Ваше здоровье, Александр Николаевич, только это еще не последняя… Я… я… сам замечу, когда будет таковая…

Они выпили еще и еще. Чегодаев почти ничего не ел, едва притрагиваясь к сыру. Наконец, после третьего стакана, он отставил вино в сторону, замолчал, задумался и, как бы позабыв о хозяине, тихо произнес:

— Да… дорогой мой, таковы-то дела…

Ничего не понявший из этой фразы Небольсин молча набил табаком вишневый чубук и собирался закурить от угольков, заранее принесенных в тазике Сеней.

— Знаете что, Александр Николаевич, давеча вы предлагали мне покурить, я отказался. Дайте сейчас. Хотя я редко курю, и только сигары и пахитоски, но сейчас… — он передохнул, было видно, что ром и вино уже достаточно опьянили его, — сейчас с удовольствием выкурю чубук.

— Вам какого табаку? Турецкого или Жукова? — с любезной готовностью спросил Небольсин.

— Какой покрепче? — поинтересовался Чегодаев.

— Да Жуков, конечно… Он попроще, но и покрепче будет.

— Его, пожалуйста…

Небольсин, понимая, что гость не столько пьян, сколько находится в душевном смятении, набил поплотнее жуковским табаком черешневый чубук и, раскурив его, передал гостю.

Чегодаев раз-другой затянулся, закашлялся и, чуть не поперхнувшись, одобрил:

— Крепкий… настоящий горлодер.

— Армейский, его все больше юнкера да прапорщики курят, — пояснил Небольсин, чувствуя, что все эти разговоры и манипуляции с табаком являются чем-то вроде прелюдии к разговору, который хочет начать и никак не решится Чегодаев.

— Юнкера любят курить его, запивая чихирем, а мы за неимением такового выпьем еще по чарке рома, — сказал капитан.

Чегодаев благодарно взглянул на него и охотно осушил свою стопку.

— Вы умный человек, Александр Николаевич, — робко и неуверенно начал он, — вы понимаете, что мне сейчас куражу не хватает… Спасибо… Меня не удивляет, что такая женщина, как Евдокси, полюбила вас…

«Куда он гнет?» — опять подумал Небольсин, ожидая дальнейших слов Чегодаева.

— Скажите честно, вы любите ее? — вдруг спросил Чегодаев.

— Не знаю, — сухо, уже злясь, ответил Небольсин.

— И… и… у вас ничего с нею не было? — глухо произнес Чегодаев.

«Пошел вон!» — хотел было крикнуть капитан, но Чегодаев как-то съежился, посерел, показался ему столь маленьким и беззащитным, что слова застыли на устах Небольсина.

— Что с вами? — тихо, участливо спросил он, кладя руку на плечо Чегодаева.

Гость тяжело, порывисто дышал, а лицо его было так жалко, что Небольсин сказал:

— Вам плохо? Выпейте воды.

— Нет, Александр Николаевич, мне тяжело… Дайте слово, что то, что скажу вам, никогда, ни-ког-да не скажете никому, — прерывающимся шепотом, испуганно и умоляюще проговорил Чегодаев.

— Но что именно?

— Нет, дайте слово благородного человека, я верю вам и тогда скажу… — со страдальческой миной на лице продолжал Чегодаев.

— Даю… Клянусь вам в этом богом и честью, — пораженный его видом и беспомощностью, воскликнул Небольсин.

— Она… она вас любит… больше жизни, больше своей чести… она жить не может без вас… — опустив голову и обхватив руками лицо, еле слышно проговорил Чегодаев. — И я прошу вас, не лишайте ее счастья, не отриньте ее, если она… — он отвернулся.

— Что вы говорите! — воскликнул Небольсин. — Подумайте, что вы предлагаете…

— Я все обдумал, я все понял… Я понимаю, что выгляжу глупо, смешно, даже, может, оскорбительно для вас, но…

— Вы не любите ее? — стоя над поникшим гостем, спросил Небольсин.

— В том-то и горе, что люблю, да так, Александр Николаевич, что никто — ни вы, ни она — не поймет да и не поверит в такую любовь, — безнадежно сказал Чегодаев.

На глазах у Небольсина этот сухой педант, затянутый в вицмундир петербургский чиновник, с такой же, казалось, чопорной, затянутой в вицмундир душой, преобразился в глубоко страдающего, обойденного счастьем человека…

— Но как вы можете согласиться, чтобы ваша жена, которую так любите, могла…

— Так люблю, что и грехом этого ей не посчитаю… Так люблю, что и помнить о том никогда не буду…