— Нам ехать немедля или есть еще время? — осведомился Небольсин.

— Это зависит от вас. Час-другой я могу задержаться с вами, — любезно ответил поручик.

— В таком случае прошу господ офицеров на веранду закусить перед отъездом к коменданту, — предложил Корвин-Козловский.

— …И выпить, — добавил Киприевский.

— Весьма охотно, — отстегивая саблю, согласился Масальский.

Николай стоял у стола, вполоборота к двери. Бенкендорф поклонился и остался в полупоклоне.

— Входи, Александр Христофорович, — не меняя позы, пригласил царь. — Что нового? — бросая быстрый взгляд на пачку бумаг в руках Бенкендорфа, спросил он.

— Из Польши, ваше величество, от их высочества Константина Павловича. Депеша фельдъегерская с Кавказа от графа Паскевича и кое-что еще…

Царь вопросительно глянул на Бенкендорфа. Оба они давно и хорошо изучили друг друга, и короткое «кое-что», сказанное вскользь, насторожило царя.

— Что «кое-что»? — негромко спросил Николай.

— Неприятное дело о дуэли…

— Дуэли? — подняв брови, проговорил царь. — Какой дуэли?

— Между гвардии полковником князем Голицыным и неким штабс-капитаном Небольсиным.

— Какой части сей штабс-капитан? — еще выше поднимая брови, спросил царь.

— Отдельного Кавказского корпуса Ширванского полка штабс-капитан Небольсин, находящийся на излечении от ран, полученных в сражении под Елисаветполем, — спокойным голосом докладывал Бенкендорф.

— И каков исход картели?

— Князь Голицын опасно ранен в ногу, раздроблено колено, предстоит ампутация, — словно читая чужие слова, бесстрастно продолжал Бенкендорф.

— А штабс-капитан? — повернувшись лицом к Бенкендорфу, поинтересовался Николай.

— Офицер невредим. Первый выстрел был князя, но он промахнулся.

Царь шагнул к столу, глаза его округлились, губы задрожали в гневе.

— Нарушение приказа!

— Вот, ваше величество, рапортичка о дуэли, подписанная секундантами и врачами, оказавшими первую помощь раненому. Прошу, ваше величество, соизволить начертать на оной свое повеление, — и он пододвинул царю остро отточенное гусиное перо.

Царь резким и быстрым движением вывел:

Бенкендорф молча следил за царем.

— Есть, ваше величество, привходящие обстоятельства, смягчающие вину сего молодого офицера, — тихо, как бы между прочим произнес он.

— Какие? — переставая писать, спросил царь.

— Как мне удалось узнать, дело сие произошло не столько на романтической основе, сколь на защите династических и верноподданнических чувств, проявленных сим молодым офицером в ссоре с полковником князем Голицыным.

Царь внимательно слушал Бенкендорфа, его холодные, серо-голубые глаза сузились, выхоленное лицо напряглось, и он медленно повторил:

— Династические… Расскажи, Александр Христофорович, об этой дуэли поподробней.

Николай сел и, откинувшись назад, вытянул поудобней длинные ноги, обутые в высокие, на манер ботфорт, лакированные сапоги.

— Сей штабс-капитан происходит из стародворянского рода помещиков Небольсиных, сын генерал-майора, герой Елисаветпольской баталии, лично взявший в рукопашном бою корпусное знамя Садр-Азама Персии, был тяжело ранен и находился в годичном отпуске на излечении от ран.

— Награжден? — коротко спросил царь.

— Орденом святого великомученика Георгия четвертой степени за бой под Елисаветполем и орденом святого равноапостольного Владимира с бантом за поход в Салатавию, Чечню, и Дагестан.

— Отличный офицер! — похвалил царь.

— Его высокопревосходительство граф Иван Федорович Паскевич, лично знающий сего молодого офицера, сам представил его в штабс-капитаны после Елисаветпольской победы, — вставил Бенкендорф, умалчивая о письме Паскевича к нему.

— Так за что же произошла у них дуэль? — после недолгого молчания вновь заговорил Николай.

Упоминание о Паскевиче сразу расположило царя к офицеру, досель вовсе ему не известному.

— Граф, — он сочно повторил, — граф Паскевич не очень щедр на похвалы, значит, сей штабс-капитан…

— Небольсин! — подсказал Бенкендорф.

— Небольсин стоит этого внимания. Так из-за чего же произошла у него с князем картель?

Бенкендорф сделал скорбное лицо и, вздохнув, еле слышно произнес:

— К сожалению, государь, пролилась кровь из-за женщины… холопки, простой крепостной девки князя Голицына…

— Как женщины? Но ты же сказал, что дуэль эта вызвана совсем другой причиной.

— Совершенно справедливо, государь, — наклоняя голову, подтвердил Бенкендорф, — но это есть как бы предлог, причина же таится в ином. Князь Голицын вместе с некоторыми знакомыми ужинал в ресторации небезызвестного вашему величеству француза Андрие.

Царь слегка кивнул, продолжая слушать Бенкендорфа.

— Здесь же, за портьерой, находился и штабс-капитан, тоже проводивший вечер со своими друзьями. Князь Голицын, как вы знаете, государь, всегда кичился своим родом, возводя его чуть ли не к незапамятным временам Рюрика…

— И что же? — спросил явно заинтересованный царь.

— Вино, собеседники и сама тема их непозволительного разговора довели опьяневшего князя до того, что он… — шеф жандармов остановился.

— Продолжайте, Александр Христофорович, — постукивая пальцами о ботфорт, приказал царь.

— …что полковник Голицын, не стесняясь быть услышанным сидевшими в зале лицами, сказал, — Бенкендорф понизил голос, — что царствующая династия в России не самая древняя и знатная. Что бояре Романовы при московских царях всегда сидели ниже Голицыных, что Рюриковичей оттеснили от трона жалованные графы, худородные дворяне и остзейские бароны, — он чуть улыбнулся.

Николай холодно молчал.

— Сказано было и то, что при Годунове ваши предки, государь, на царских обедах садились только за вторые столы.

— Так, так! — наконец изрек Николай, еле сдерживая охвативший его гнев.

Бенкендорф был доволен. Он видел, что сообщение попало в цель.

— Кроме того, ваше величество, Голицын допустил еще одно оскорбление роду Романовых, а значит, и династии.

— Говори все, Александр. Христофорович, без утайки, — тихо попросил царь. Его холодные, цвета олова глаза загорелись.

— Князь позволил себе сказать, что царевна Софья Алексеевна, сестра Великого Петра, была любовницей его прадеда, Василия Голицына, и даже имела от него ребенка.

— Das ist doch eine alte lumpige vergessene und kaum wahrscheinliche Geschichte[31], — отвернувшись к окну, сказал царь.

— Вот в эту-то минуту появившийся из другого зала штабс-капитан и назвал Голицына лжецом и трусом.

— Это меняет дело, — тихо, как бы самому себе сказал царь.

— Не довольствуясь этой отвратительной ложью, князь Голицын и некоторые его друзья договорились даже до того, что их, потомков Рюриковичей, отпрысков знатных и древнейших фамилий, вы, государь, не допускаете до себя, заменяя русских дворян худородными графами из немцев, — тут Бенкендорф снова улыбнулся и показал на себя.

— Кто был с Голицыным? — с трудом проговорил царь. Бешенство и гнев охватили его.

— Два брата Мещерских, корнет лейб-гвардии Андрей и его брат, вашего величества камер-юнкер, Василий. Эти вели особенно непочтительный разговор с князем.

— Остальные? — коротко осведомился Николай.

— За столом присутствовали ротмистр кавалергардского полка граф Татищев и конногвардеец ротмистр Нейдгард, но сии офицеры участия в непозволительном разговоре не принимали и дважды останавливали пьяных Мещерских и Голицына.

— Что же сделал этот Небольсин?

— Он вышел из-за портьеры и назвал полковника лжецом и трусом. Этим, ваше величество, он оборвал недостойное поведение Голицына. Как видите, дуэль была вызвана обстоятельствами высшего порядка, — почтительно склоняя голову, пояснил Бенкендорф.