— Ишь ты, раскудахталась как, за гололобых в защиту пошла. Попадись ты им одна в поле али за Тереком, они тебе покажут доброту… — обозлился Желтухин.

— Бывали мы и за Тереком и за Сунжей, ничего плохого не случалось, а вот от вашего брата казака как от первого охальника стеречься надо. «Мы хрестьяне», «мы в церкву ходим», «постимся», а сами хуже последнего чечена себя обозначаете, — уже забыв про гостей, распалилась баба.

— Ну, счеты между собой потом сведете, а пока, красавица, как звать-то тебя? — миролюбиво спросил Стен-бок.

— Глашей, — вдруг застыдившись, сказала женщина.

— А пока, Глаша, корми нас.

— Молодец ты, Глаша, — похвалил все время молчавший Небольсин, — везде есть подлецы и звери, и везде есть добрые и хорошие люди. Будь здорова, Глаша, — и отпил глоток вина.

— Спасибо, добрый барин… Давай вам бог счастья, — пожелала обрадованная женщина и пошла на кухню.

— Защитница! Много чего понимает… — со злостью буркнул, глядя ей вслед, есаул. — Все они гулены да шлюхи! Сидела б себе в Расее, а на казачью сторону нечего было ехать. Живут тут за нашей спиной, отъедаются да нашего ж брата и хают…

Но видя, что никто из офицеров не обращает внимания на его возмущение, есаул успокоился и принялся за еду.

Чарки с вином быстро опустошались. Сурен внес еще две кварты грузинского вина, а на смену шашлыку подал жирный плов с цыплятами.

За окном угасал шум, лишь отдаленные голоса, визг и смех женщин да залихватские выверты гармошек еще носились в воздухе.

Пулло с увлечением рассказывал о встрече с Паскевичем в Тифлисе, куда тот вызывал полковника незадолго до отъезда в Петербург.

— Особенно поразила меня его супруга, уже не помню — не то Эльза, не то Грета Густавовна, пышная этакая булочка, в типично немецком вкусе: бело-розовая, томная, с полной шеей и, — полковник жестом показал, — пышными бюргерскими формами. Ну, конечно, игра в высший свет, манеры, грассировка, этсетера… Но что меня поразило, господа, это полное раболепство нашего графа перед ней. Ну прямо страх и ничтожество написаны на его лице… И так, и сяк, и забыл даже обо мне, все какие-то ублажательные словечки, а она — как статуя, холодна; римская матрона перед плебеем! — И Пулло расхохотался, вспоминая эту встречу.

— Да, я знаю графиню, она действительно держит нынешнего Варшавского князя в ежовых рукавицах. При дворе подшучивают над его робостью перед ней, а государь даже как-то сказал ему: «Ты, Иван Федорович, гроза для турок, поляков и французов, а вот перед немкой робеешь, как рекрут в первом бою», — смеясь, вставил Стенбок.

Есаул оживился.

— Сволочи эти бабы! Все — дрянь, что эти бабы гулены, — кивнул он на уносивших тарелки женщин, — что княжеские жены — одна им цена. Ей бы, чертовой дочке, радоваться, что за фельдмаршалом, князем замужем, а она…

— А ты, есаул, видно, не любишь женщин? — с веселым любопытством спросил Пулло.

— А чего их любить? Казак должон службу нести, коня любить, конь ево не подведет, а баба… — Желтухин махнул рукой, — только для хозяйства да поддержания роду нужна.

Все расхохотались.

— Неужели вы серьезно так думаете? — поинтересовался Стенбок.

— Ну а как же? — в свою очередь удивился есаул. — Есть, конечно, и у нас такие казаки, что нюни да слюни с ими разводят, так только, доложу вам, самые это дрянные люди по службе, да и то, слава те боже, мало их таких водится.

— Кель бет![52] Совершеннейший троглодит, — покачивая головой, сказал Стенбок.

— Э, нет, это настоящий гусар! Таких я встречал и в Гродненском и в Александрийском полках, — вмешался Куракин.

— А почему, спрошу вас, Алексей Петрович неженатый был? А потому, — поднимая палец кверху, будто отвечая самому себе, продолжал есаул, — умный он был человек, веры в них не имел.

— Ну, — засмеялся Небольсин, — жены у него, это точно, не было, зато кябинных[53] целых пять на Кавказе оставил.

— Шесть, с вашего позволения, и детей кучу; правда, всех их под разными фамилиями обеспечил, — уточнил Пулло.

За окнами послышались цоканье подков, громкие голоса.

— И господин полковник, и все тута… Дозвольте проводить.

— Нас ищут, — становясь серьезным, сказал Пулло.

Небольсин выглянул в окно. Внизу стояли кони, возле которых толпился народ. Двое всадников шагом подъехали к уже сошедшим с коней казакам.

— В чем дело, станичники? — спросил Небольсин.

— До господина полковника прибыли, мы с поста, что возле шестой фигуры[54] стоит. Дозвольте подняться, ежели господин полковник здеся, — доложил один из казаков.

— Ты старшой? — появляясь в окне, крикнул Пулло.

— Так точно, приказный[55] Тимохин, Волжского линейного полка.

— Подымайся сюда, — и Пулло вернулся к столу.

Приказный постучал в дверь. Это был рослый черноусый казак со смелым, мужественным лицом и умным, проницательным взглядом. За его спиной стоял невысокого роста чеченец, дружелюбно поклонившийся офицерам.

— А-а, здравствуй, Идрис, давно не видывал тебя. Ну, как дела? Сначала говори ты, Тимохин.

— Так что, вашсокбродь, чечны немирные из Шали на пост прибыли. Трое от ихова старшины цидулю до вас, письмо, значит, привезли…

— Письмо? О чем же? — переводя взгляд на чеченца, спросил полковник.

Идрис, мирный чеченец из предместья крепости, был и торговцем и переводчиком, ведшим свои и штабные дела с немирными аулами Чечни. Он торговал с ними ситцем, продавал сахар, крупы, мелкие скобяные изделия, изредка посылал и медикаменты, которые тайком скупал в солдатских лазаретах.

— Старшина Шали Саид-бей письма прислал… одна свой письма, другая — русски пленны апчер есть, одна солдат тоже. — Идрис задумался, посмотрел на Пулло и, обведя взглядом офицеров, сказал: — Трицит рублей золотой ахча апчер, одна туман — солдат. Сам имам, — почтительно продолжал он, — такой цена сказал… сам Гази-Магомед сказал: «Апчера хороши человек, его назад пускать надо».

— Эге, — протянул Пулло, — это кого ж похвалил имам, интересно.

— Похвалил, а денежки за него берет, — не без ехидства вставил есаул.

— Ну, денежки невелики, да и не в них суть, важно, что мюриды и среди нас хороших заметили… А как фамилия офицера?

Казак пожал плечами.

— Не могу знать, вашсокбродь, да тут в письме все обозначено. — И он, вынув из кармашка письмо, отдал его Пулло.

— А где немирные остановились? — спросил Стенбок.

— На посту возля фигуры отдыхают. Два молодых, а третий с чалмой, така рожа, что не дай бог приснится…

— Что, страшон? — и Желтухин подморгнул приказному.

— Да нам он не страшон, мы всяко видели, а просто все лицо в порезях да шрамах, на одну ногу хром, видать, когда-нибудь пулей подшибли.

Идрис улыбнулся.

— Это очень храбренный мюрид есть… Его сам имам знает, его чеченски начальник Бей-Булат кунак был…

— Как зовут-то его? — осведомился есаул.

— Кунда-эфенди, Хорочой аул, — почтительно, с особым уважением сказал переводчик.

— А-а, знакомец мой, как же! — тоже не без уважения произнес Желтухин. — Это верно, первый джигит у вас, и рубиться, и стрелять, и табуны карапчить может.

— Кунта-бей се может, — с гордостью подтвердил Идрис.

— Только лет-то ему немало, поди под шестьдесят подходит.

— Крепкая еще джигит, стрелять, война ходить, два день, два ночь лошад ездит, крепко может, силная человек он, — с удовольствием подтвердил Идрис.

Пулло дочитал письмо.

— Чеченцы предлагают выкупить взятых в Дагестане в плен двух нижних чинов. Вот письмо разжалованного за четырнадцатое декабря двадцать пятого года бывшего гвардии поручика, — Пулло прочел, — Булаковича. С ним вместе был взят в плен раненый солдат Егоркин, которого мюриды возвращают за десять рублей серебром.