— Мало, душ, наверное, сто, остальных отпустил на волю пять лет назад, хотел сейчас сделать то же и с остальными, но… — Небольсин развел руками, — умные люди отсоветовали… сделаю позже.

— Правильно поступили, Александр Николаевич, сделать доброе дело никогда не поздно, а после… — он подумал и тихо продолжал, — после дуэли не следует спешить…

— А как у вас? — в свою очередь поинтересовался Небольсин.

— Были, но отпущены на волю еще до воцарения Николая Павловича, — многозначительно сказал Огарев. — Кстати, я вам на плацу обещал рассказать забавную историю об осетине с двумя Георгиевскими крестами.

— Слушаю вас.

— В тысяча восемьсот двадцать седьмом году сюда, как вам известно, по повелению государя императора, из столицы приезжал начальник Главного штаба российской армии барон, ныне граф, Дибич, для того чтобы разобраться на месте в причинах ссоры Ермолова и Паскевича.

Небольсин кивнул.

— Возвращаясь в Санкт-Петербург, Дибич здесь, в крепости, провел четыре дня. Человек он непоседливый, вечно куда-то торопящийся, и вот взбрело ему в голову поездить с небольшим конвоем вокруг крепости. Однажды выехал он в своей коляске до Балты, сопровождаемый десятком казаков и адъютантом. Возвращаясь, решил пройти пешком по дороге, приказав конвою и кучеру через полчаса догнать его. Было тихо, спокойно, и вдруг небо заволокли тучи, грянул гром, хлынул ливень. Оглянулся туда-сюда — некуда спрятаться. Вдруг догоняет его всадник-осетин, поздоровался и говорит:

— Слуши, кунак-апчер, бери мой лошад, ежай скорей станций — а до станции версты три, — там оставь лошад, пей водка-чай, отдыхай.

Умиленный Дибич достал золотой полуимпериал и хотел было дать его осетину.

— Нет! — твердо сказал тот. — Не возьму! Садись скорей, ежай, дожжик сильна.

А дождь действительно был силен. Сел Дибич на лошадь осетина и поскакал, а тот под дождем поплелся по дороге. Вскоре его догнал конвой графа. Когда они доехали до почтовой станции, Дибич уже грелся у огня, пил чай и в умилении рассказывал о поступке благородного осетина.

— Я дождусь его и сам верну лошадь, — сказал он адъютанту. Вскоре появился и осетин.

— Спасибо, друг, — сказал Дибич. — Ты великодушный, благородный человек. Бери своего коня.

— Ага, — сказал осетин, — а тепер давай денга.

Дибич изумился:

— Как деньги? Ты же отказался от них?

— Я думал, ты бедни русски апчер… Зачем я у бедни апчер буду взят денга?.. А ты книаз, питербурхский енарал… Давай денга! — решительно потребовал осетин.

Дибич расхохотался и дал ему десять империалов. Так вот этот самый урядник и был великодушным осетином, — закончил рассказ комендант.

Оба посмеялись над этой забавной историей.

— Александр Николаевич, может быть, вы хотели бы остаться здесь, во Владикавказе? Пока я тут комендантом, я в силах сделать это, — сказал Огарев.

— Признаюсь, хочется этого и мне. Здесь так уютно и хорошо, так много сердечных людей, здесь ваш дом, по… — Небольсин вздохнул, — мне необходимо побывать там, где протекла большая часть моей кавказской службы — в Грозной, Внезапной, Дагестане… Я хотел бы провести на Гребенской линии месяца четыре-пять, а затем, если это будет возможно, перевестись сюда.

— Конечно! Поезжайте в Грозную, а потом — к нам, если я к тому времени еще буду комендантом крепости. Ведь сейчас времена странные… Неожиданные падения, возвышения, отставки, награды, благоволения и аресты сыплются с двух сторон… и из столицы и из Тифлиса… Кто знает, что будет через полгода? Но если я буду здесь, вы, Александр Николаевич, непременно напишите мне, и мы переведем вас на Владикавказскую линию, — он улыбнулся. — И это не только мое желание. Об этом просили меня ваши новые друзья и кунаки.

— Тутанов и Абисалов?

— Они самые, — подтвердил Огарев.

На следующий день Небольсин был гостем Туганова, который увез его на целый день в аул, где в его честь были зарезаны нивонд[38], несколько баранов, много птицы и устроен кувд[39]. Абисаловы, Тугановы и Газдановы хотели как можно торжественней встретить гостя, и все же аул не произвел большого впечатления на Небольсина. В Дагестане он не раз бывал в аулах, хотя осетинские аулы кое-чем отличались и от кумыкских, и от лезгинских. Прежде всего чувствовалась близость к русским, была заметна связь с казаками и станицами. Проще и свободнее держались мужчины; молодежь, встречая его, пыталась поздороваться по-русски. И сами сакли, и вещи в них, и наличие ложек, вилок, ножей и тарелок говорило о тесном единении с русскими. Старики, принявшие Небольсина в свой круг, были любезно-почтительны. На черкесках некоторых из них блестели Георгиевские кресты и медали, а частые приглашения вроде «кусай, пожалуста», «пей, пожалуста», «ишо кусай» свидетельствовали о том, что старики эти были в свое время тесно связаны с русскими войсками. На столах стояли кувшины с аракой, холодной брагой и темным осетинским пивом. Гостю налили полный рог пива, рог, украшенный серебром с национальным орнаментом. Почтительный, средних лет осетин, держа рог обеими руками, поднес его гостю, и сейчас же все, за исключением двух-трех стариков, запели застольную песню.

— Это в вашу честь, просят у бога здоровья, удачи в бою, долгих лет жизни, — пояснил Туганов.

А люди все пели, то и дело повторяя слова: «хуцау», «вашкерджи».

— Это они взывают к богу и святому Георгию Победоносцу, — опять сказал Туганов.

Небольсин тоже взял рог обеими руками и похолодел от ужаса. Рог был огромен. Буйвол, с головы которого содрали его, был, по-видимому, великаном среди своих собратьев. Бог знает сколько холодного, пенящегося ароматного пива помещалось в этом роге.

Туганов, заметив смятение гостя, пояснил:

— Пейте сколько сможете. До конца пьют только самые удалые гуляки.

Небольсин поднес к губам рог и стал медленно пить, но удивительное дело, хоть он и боялся этого огромного рога, само пиво было так вкусно, так приятно, и, главное, с таким своеобразным ароматом, что он долго, очень долго не мог оторвать губ от этого впервые им вкушаемого напитка. Наконец он перевел дыхание и, отдавая на две трети осушенный рог осетину, стоявшему возле, сказал:

— Прелесть! Я никогда не пил такого чудесного пива.

А хозяева, гости и старики, одобрительно улыбаясь, пели какую-то новую, видимо, опять только ему, Небольсину, адресованную песню, часто повторяя его имя на осетинский лад — «Алксан» с припевом — «бира цар»[40].

Небольсин давно не чувствовал себя так легко и свободно, так просто и задушевно. А пиво уже оказывало свое действие: лица сидевших рядом стариков расплывались, как в тумане.

Небольсин ел и шашлык, снимая его прямо с шампура, и осетинские пироги — фитджины, и какие-то удивительно вкусные олибахта, которыми его потчевал Абисалов. Холодная ключевая вода отрезвила капитана. Голова стала ясной, туман как бы уплыл куда-то в сторону.

— Чудесная вода, дайте еще, — попросил он хозяина сакли.

— Это родник, он бьет тут, под скалой… Кругом пузырьки летят, а он холодный, как лед, — наливая большую чашу, объяснил Туганов.

Кувд был в полном разгаре. Хозяева и Небольсин вышли во двор, где собралась молодежь аула — девушки с открытыми лицами, в национальных костюмах, юноши в ярких черкесках. На скамейке сидели две девушки с небольшими азиатскими гармошками в руках. Как только гость и старики появились, девушки заиграли что-то протяжное и однообразное, затем мелодия перешла в быстрый, легкий и какой-то все убыстряющийся ритм.

— Осетинская лезгинка. Сейчас молодежь покажет вам свою удаль, — довольным голосом сказал Туганов.

И ритм, и темп, и хлопанье в ладоши все убыстрялись, а двое — девушка, затянутая в золотистый пояс-корсет, в светлом длинном платье и белом шелковом платке, плыла по кругу, а за ней, то опережая, то нагоняя, то отставая, то снова вылетая вперед, несся юноша со строгим лицом, сверкая серебряными газырями и золоченым кинжалом…