— Коли заморским купцам наш товар надобен, они сами к нам досягнут и его вывезут, — угрюмо пробурчал Мосальский.

— Сколько их, купцов этих, у нас бывает, — запальчиво возразил Петр, — небось, на пальцах можно перечесть. А все оттого, что далеко мы, дороги опасны. А флот станет грузы таскать и оборону держать. Пора, бояре, о выгоде государства думать, а не токмо о своих барышах. Пора многие заводы заводить, кои у нас в загоне. Земля наша рожает не только рожь да брюкву, но и железо, и медь, и иные сокровища, кои мы покупаем за морем. Все у нас есть. Нет только охоты. Ленивы мы да неповоротливы.

Бояре подремывали. Увлечения молодого царя были им чужды. Он взялся было растолкать их, расшевелить, да понапрасну хлопотал. Однако малая часть к нему пристала. С нею он сиживал долгими зимними вечерами за картою. Водили пальцем по рекам, текущим к юру: по Волге, Днепру и Дону. Инициатива принадлежала иноземцам — Лефорту и Гордону. Прежние дороги на юг по безводной выжженной степи, коими шествовала рать, предводимая князем Голицыным, была отвергнута. Надобно плыть по рекам, а для сего строить струги, много стругов. И на Москве, и в понизовых городах. Кликать плотников, где они есть, поставить их в науку мастерами корабельного строения, заготовить лес и скласть его на просушку, ободрав корье.

Воеводы в Нижнем Новгороде, Царицыне и других понизовых городах получили царский указ сбирать служилых людей, но держать те сборы в тайности. А людям тем объявить, что готовится поход на крымцев, врагов христианства, набеги которых чинят смерть и разорение.

А чтоб тот ложный умысел был принят басурманами на веру и казался явственным, боярину Борису Петровичу Шереметеву был дан наказ повести дворянскую конницу на низ Днепра и соединиться там с казаками. А сам царь в звании бомбардира вместе с тремя генералами Автамоном Головиным, Францем Лефортом и Петром Гордоном погрузился в Москве на суда с Преображенским, Семеновским, Бутырским и Лефортовым полками, стрельцами, городовыми солдатами и прочими служилыми людьми. Всего в этом войске была тридцать одна тысяча человек.

Гребцы навалились на весла, и струги двинулись по Москве-реке в Оку, а из нее в Волгу. Течение благоприятствовало быстроте плавания.

С дороги бомбардир Петр Алексеев докладывал «человеку зело смелому к войне, а паче к водяному пути» потешное генералиссимусу и адмиралу, оставленному в Москве на царстве в сане «короля Фридрихуса»: «Мин херц Кёниг! Письмо вашего превосходительства, государя моего милостивого, в стольном граде Прешбурге писанное, мне отдано, за которую вашу государскую милость должны до последней капли крови своей пролить, для чего и ныне посланы, и чаем за ваши многие и теплые к Богу молитвы, вашим посланием, а нашими трудами и кровьми, оное совершить. А о здешнем возвещаю, что холопи ваши, генералы Автамон Михайлович и Франц Яковлевич, со всеми войски дал Бог здоровий намерены завтрашнего дня иттить в путь, а мешкали для того, что иные суды в три дня насилу пришли, и из тех многие небрежением глупых кормщиков, также и суды, которые делали гости, гораздо худы, иные насилу пришли».

В Царицыне высадились. И пошли сухим путем к Дону, благо он протекал невдалеке. Шли трудно. Лошадей недостало, и люди принуждены были волоком тащить душки. Измотались изрядно.

— Здесь бы следовало канал прорыть, Волгу с Доном соединить — столь близки они. Буде руки освободятся — пророю, — объявил Петр. — Нешто это дело — тащиться пешу. Опять же три моря у меня в связке пребудут.

Наконец добрались до Дона. А тут новая беда: подрядчики надобный провиант не заготовили. Петр вышел из себя, велел их перепороть.

Кое-как справились, погрузились на галеры, и понес их Дон к Азову. В казачьей слободе Черкасске передохнули перед решающим броском. Петр писал в Москву князю Ромодановскому — королю Фридрихусу: «Мин херц! В день св. апостолов Петра и Павла пришли на реку Койсу, верст за 10 от Азова, и на молитвах св. апостол, яко на камени утвердясь, несомненно веруем, что сыны адские не одолеют нас».

Здесь войска сомкнулись. Гордон с полками, пришедшие ранее, и конница Шереметева уже заняли боевые позиции в виду крепости. Подвезли тяжелые мортиры, установили их на лафеты. И бомбардир Петр Алексеев саморучно снаряжал бомбы и гранаты и метал их в турецкую крепость.

Цель была досягаема, но и турки не бездействовали. Огрызались огнем, и русское войско терпело урон.

— Эх, брудер Франц, — сокрушался Петр. — Сколь долго стоим под Азовом, а ни с места.

— Мы их не ухватим, — отвечал Лефорт. Обычная жизнерадостность его оставила, он осунулся и пожелтел: здешний климат был не для него. — Море для них открыто, корабли турецкие беспрепятственно подвозят гарнизону подкрепление.

— А мы подвозу лишены из-за этих проклятых башен. В самом деле: турки воздвигли по обеим берегам Дона две башни — в фортификации они именуются донжонами, — и меж них протянули железные цепи и набили сваи, дабы препятствовать проходу судов.

— И не подберешься к ним, — сетовал Лефорт. — Там засели меткие стрелки, бьют без промаха.

— Сыщу охотников меж казаков. Они отчаянные головы. Пообещаю награждение, — решил Петр.

Нашлись смельчаки. Ночью подобрались к одной из башен и вырвали всех ее защитников.

Появились виды на успех. И кабы не перебежчик голландец Яко Янсен, он был бы достигнут. Изменник рассказал сераскеру, что можно голыми руками захватить русских, когда они днем, в самую жару, спят мертвым сном.

Гарнизон решился на вылазку в один из самых знойных полдней. На оклик: «Кто идет?» — один из переметчиков отвечал: «Свои, русские». Услышав русскую речь, часовой смежил глаза. Рать была застигнута врасплох. Турки действовали ятаганами, без шума, и многих повырезали. Поднялась тревога, удалось устроить отпор. Однако турки успели увести девять полевых пушек и заклепать все осадные, особенно им вредившие.

— Великий урок преподали нам агаряне. — Спать-спи да токмо и во сне бди, — резюмировал Петр. — Впредь наука, однако люди зазря погибли. Теперь бы нам не сплоховать и другую их каланчу взять.

Но турки не дожидались: понимая, что эти дьяволы опять под покровом ночи проберутся к ним, защитники башни предпочли укрыться за стенами крепости.

То-то было радости. Путь снабжения русской рати был свободен. Петр не помедлил отписать в Москву: «Теперь зело свободны стали, и разъезд со всякими живностями в обозы наши, и будары с запасами воинскими съестными с реки Койсы сюда пришли, которые преж сего в обоз с великою провожены были трудностию от татар сухим путем. И, слава Богу, по взятии оных, яко врата к Азову счастия отворились».

Но нет, врата эти были по-прежнему крепко заперты. «Пешие, наклонясь ходим, — писал он, — потому что подошли к гнезду близко и шершней раздразнили, которые за досаду свою крепко кусаются, однако и гнездо их помаленьку сыплется».

Слишком помаленьку сыпалось оно. То, что вначале представлялось удачным, оборачивалось другой стороной. Невольно на память пришли походы в Крым князя Василия Голицына, которого он сурово наказал. Да, не столь он, царь Петр, бомбардир Петр Алексеев, победителен, как в марсовых потехах. Мало-помалу становилось ясно, что Азова не взять, что с тыла его подкрепляет турецкий флот, которому нечего противопоставить.

Ах ты, Господи, напасть-то какая! Умные головы того не разочли — наскоком, в лоб — Азова не взять, а планомерной осады не получится.

Кликали охотников на штурм. Вызвалось четыре с половиною тысячи. Авось возьмут, авось ворвутся. Но авось и есть авось. Даже лестниц штурмовых не приготовили. А уж о том, чтобы сокрушить стены, дабы в бреши ворваться, и речи не было. И что же? Потеряли едва ли не четверть людей. Штурм был отбит.

Как быть далее? Собрались на военный совет. Петра вело нетерпение, а не расчет — уж больно хотелось стать триумфатором. А потому порешили продолжать осаду — вести подкопы, заложить несколько пудов пороху, взорвать его и так обрушить вал и стену.