В глубокой яме, выкопанной вблизи высокой бре­венчатой ограды, поднимавшейся неприступной сте­ной на земляном валу, Кузьма ждал решения свой уча­сти. Он понимал, что не может рассчитывать на снисхождение, но где‑то в глубине души все‑таки надеялся, что князь проявит милость и сохранит ему жизнь.

Он ждал, когда его вызовут для допроса, но прохо­дило время, а Кузьма все сидел в своем жилище, от промерзших земляных стен которого исходил мо­гильный холод, напоминавший узнику о близости его смертного часа.

Ожидание было мучительным. Через плотно сбитые доски в яму не проникал дневной свет, и, если бы не тонкий лучик, пробравшийся в холодный мрак че­рез отверстие, образовавшееся на месте выпавшего сучка, Кузька совсем бы потерял счет времени.

Все случившееся до того момента, как он очутился в яме, казалось ему одним длинным–длинным днем. Он старался не вспоминать то, как плененных ватажников провели через посад, где народ с криками возму­щения встретил своих обидчиков. Особо прыткие лез­ли к ним с кулаками, а другие под одобрительный хо­хот окружающих кидали в угрюмых Кузькиных сотоварищей комья снега. Правда, находились в толпе и сердобольные, по большей части немолодые бабы. Они с грустью смотрели на замерзших, засыпанных снежной крупкой пленников князя, утирали высту­пившие на глазах слезы жалости, крестились и осеня­ли крестным знамением вчерашних страшных татей, теперь казавшихся такими слабыми и жалкими.

Ловя на себе жалостливые бабьи взгляды, Кузька прятал свои полные ненависти глаза. Он не терпел, когда к нему относились с жалостью. На всю жизнь Кузька запомнил, как румяная, пухлая молодка, у которой он провел несколько дней и ночей, утром запле­тая косу и поглядывая на парня, развалившегося на печи, сказала с жалостью: «Хоть и молод ты, Кузьма, но не больно силен. Не чета моему Проше. Квелый ты какой‑то».

Равнодушный и одновременно жалостливый голос еще долго стоял в его ушах. Еще долго потом, уже со­брав вокруг себя ватагу, он все пытался доказать себе, что зря оговорила его та молодуха, тосковавшая по му­жу, ушедшему с дружиной князя. Кузька не пропус­кал ни одной из оказавшихся в захваченных обозах баб, набрасывался на них со злорадным удовольстви­ем, а потом, с содроганием видя знакомую жалость в испуганных глазах, с отвращением отдавал на рас­праву своим жадным до утех головорезам.

Когда посад остался позади и окруженная конной стражей вереница пленников вошла на территорию де­тинца, миновав высокие крепкие ворота, Кузька, ото­рвав хмурый злобный взгляд от снежного наста, разби­того сотнями копыт, кажется, впервые за весь долгий путь смог оценить, сколь малая горстка осталась от его большой ватаги. Сплюнув под ноги, он обернулся, нео­жиданно почувствовав чей‑то взгляд: с вежи, покры­той четырехскатной тесовой крышей, за ним, о чем‑то переговариваясь, наблюдали два стражника, один из которых, ухмыляясь, поднял лук и сделал вид, что це­лится в Кузьму. Он отвернулся, чтобы не видеть, как смеются над ним — над тем, чье одно только имя уже долгое время наводило ужас в тех местах, где появля­лась его ватага, от которой теперь не осталось и трети.

Наконец, пройдя мимо церкви и нескольких бога­тых усадеб, огороженных высокими заборами, из‑за которых виднелись многочисленные дворовые пост­ройки, люди, подгоняемые дружинниками, очутились У крепких строений. Кузька догадался, что это и есть их временное пристанище, и уже предвкушал, как ус­троится где‑нибудь в уголке, а верные ему людишки будут, как и прежде, суетиться вокруг него, стараясь угодить и невзначай не прогневить. Но вышло не так, как он рассчитывал. Кузьку, безуспешно пытавшегося разглядеть, что происходит в нескольких десятках са­женей от него, за лошадиными крупами, один из тех дружинников, которые были приставлены к нему, больно ткнул ножнами в спину.

— Ишь, шею вытянул! — буркнул молодой бело­брысый дружинник, решивший, что пленник старает­ся дать какой‑то знак своим людям, сгрудившимся у сруба, сложенного из толстенных бревен. С удовле­творением заметив, что Кузька вжал голову в плечи и, что‑то ворча, уставился себе под ноги, он менее серди­то бросил: — Ишь, ирод, разговорился.

Белобрысый собрался было еще разок ткнуть в не­навистного противника, но передумал — хоть и враг был перед ним, но враг безоружный, а истинному вои­ну не след против такого поднимать меч, пусть и в ножнах.

Тем временем ватажники, от которых Кузьку отде­лили еще в лесу и с которыми он за всю дорогу не мог не только словом перемолвиться, но и взглядом обме­няться, скрылись за стеной сруба. Когда последний из них исчез из виду, Кузьку, кажется потерявшего вся­кий интерес к происходящему, подвели к лежащему на снегу сколоченному из толстых досок щиту. Два стражника подняли тяжелый щит, и под ним обнару­жилась зияющая черная яма, которая, как с ужасом понял Кузька, предназначалась именно для него.

— Вот и твое логово. Место, достойное для такого зверя, как ты, — проговорил усталым голосом сотник и, чуть отъехав в сторону, с безразличием наблюдал за тем, как Кузьку, на мгновение застывшего на краю ямы, показавшейся ему бездонной пропастью, опусти­ли вниз.

Щит водрузили на место, и в яме, откуда было не­возможно выбраться без посторонней помощи, воцари­лась кромешная мгла.

Оказавшись на дне глубокой ямы, Кузька сделал шаг в ту сторону, где успел заметить кучу соломы. Ус­лышав под ногой тихий хруст, он опустился на корточ­ки, пошарил перед собой рукой и, поняв, что не ошиб­ся, тут же в изнеможении повалился на солому. Она была колючей и холодной, и ему показалось, что он лежит на ледяных иголках, захотелось тут же вскочить, но силы враз оставили его. Ноги, отвыкшие от пеших прогулок, невыносимо гудели, все тело болело, но еще больше болела душа, о существовании которой он, ка­жется, уже успел забыть. В предчувствии неминуемой расплаты за содеянное им зло она ныла, как ноет, по­стоянно напоминая о себе, гнилой зуб. Кузькины глаза понемногу привыкли к темноте, но как раз в это время почти померк тонкий лучик, безуспешно пытавшийся прорезать черное холодное пространство. Сколочен­ный из досок щит, отделявший узника от свободы, от солнечного света, не мог, однако, оградить его от мо­роза, усилившегося к ночи.

Холод охватил распластанное на соломе уставшее тело. Чей‑то старый кожух с почти вытертым мехом, в спешке напяленный Кузькой, не только не смог оп­равдать надежды главаря на то, что в этом заношенном вонючем одеянии его не опознают люди князя, примут за простого ватажника, но и совсем не согревал. Двига­ясь через снежную круговерть по лесной тропе, а потом и по наезженной дороге, Кузьма временами, отвлек­шись от своего нынешнего положения пленного и от мыслей о своем неясном будущем, с тоской вспоминал об огромной медвежьей шкуре, брошенной им в косо­бокой избушке, притулившейся на окраине леса. Те­перь эта шкура, которая чем‑то напоминала ему кня­жеское корзно, пришлась бы как нельзя кстати. Холод становился все сильнее, и Кузьма понял, если он не хо­чет окоченеть к утру, надо что‑то делать. Пришлось вспомнить навыки, полученные им за время скитаний и подзабытые у жарких костров, которые любили за­палить ватажники. Он с обидой и злостью подумал о своих товарищах, которым сейчас наверняка было гораздо лучше и теплее в тесном порубе, чем ему, ос­тавленному в одиночестве на волю случая.

После бессонной ночи, проведенной в безуспешных попытках хоть как‑то согреться, он обрадовался, услы­шав наверху снаружи разговор и увидев, как тяжелые доски начали сдвигаться. Однако Кузька зря ждал, что его вот–вот вытащат на свет Божий. В узкую щель ему опустили сулейку с водой и ломоть хлеба, а потом в его прибежище снова воцарился мрак, и снова лишь толь­ко тонкая нить света связывала его с миром.

Зарывшись в колючую солому, Кузька поднес к пе­ресохшим губам сулейку, жадно глотнул, но тут же за­дохнулся — ледяная вода обожгла горло. Немного от­дышавшись, он оторвал от ломтя небольшой кусочек и, отправив его в рот, стал медленно жевать, думая продлить удовольствие от еды. Однако вкуса хлеба он, к своему удивлению, не чувствовал. Откусив еще пару кусков и спрятав недоеденный хлеб за пазуху, Кузька стал ждать, когда же за ним придут. Но время прохо­дило, а за ним никто не шел, и это начинало злить узника.