Князю не терпелось встретиться со своей зазнобой. Поначалу он, несмотря на уговор, хотел прямо с утра от­правиться к избе, где шел допрос его пленного против­ника, но, поразмыслив недолго, Михаил Ярославич пе­редумал и решил наведаться в посад. Говорил себе, что неплохо будет посмотреть, как гуляет народ, да и себя лишний раз показать, однако думал князь лишь о том, чтобы снова встретить темноокую красавицу.

Некоторое время он слонялся в нерешительности из угла в угол, гадая, где она теперь может быть и куда ему отправиться в первую очередь — на торг или пря­мо к ее дому. Он с досадой вспомнил их вчерашнюю встречу, во время которой ему удалось только взгля­дом с ней обменяться. Нечего было и думать о том, что­бы в людном месте словом с Марьей перемолвиться или как бы невзначай коснуться девичьей руки. «А почему же вдруг нельзя и поговорить? — спрашивал он себя и, Даже не думая искать достойный аргумент, который мог бы его убедить, что ему, князю, позволительно де­лать все, что его душе угодно, отвечал твердо, но с не­скрываемым сожалением: — Нельзя!»

Наконец, отбросив все сомнения, он решил, что для начала надо хотя бы выбраться за ворота, а там уж видно будет, куда направиться.

Легкий морозец, яркое солнце в чистом голубом не — »е окончательно убедили князя в том, что он сделал правильный выбор и наверняка его нынешний «поход» будет удачен. Все встречные люди казались eму сегодня какими‑то особенно доброжелательными, мужики и бабы выглядели нарядными и веселыми, а их лица — даже уродливые и старые — если не красивы­ми, то вполне пригожими. Что уж говорить о то и дело встречавшихся распрекрасных девах, которые при ви­де князя и его молодцов, зардевшись, скромно опускали томные глаза. Иногда попадались в толпе и знако­мые лица — ратники, отправившиеся на торг, с достоинством склоняли головы перед князем, оживленно приветствовали товарищей.

Михаил Ярославич смотрел вокруг и словно не узнавал своей Москвы. Она представлялась ему нынче не скрывавшей свой лик под темным убрусом долго пожившей и много испытавшей морщинистой старухой, а хорошенькой веселой молодицей, принарядившейся по случаю праздника. Сам себе он виделся сказочным витязем, а окружавшие его молодые крепкие воины представлялись былинными богатырями. Улыбка не сходила с его лица, и встречные люди, которым, судя по всему, тоже пришелся по нраву этот солнечный денек, отвечали князю искренними радостными улыбками. Въехав на торжище, князь весь напрягся, боясь что в людской толчее не заметит свою ненаглядную. Он все так же доброжелательно отвечал на приветствия, но смотрел на лица более цепким взглядом.

Князь не доехал и до середины ряда, как неожиданно сердце подсказало ему, что он лишь зря теряет вре­мя в этом многолюдном месте, где сегодня он своей избранницы не сможет найти. Вороной конь, словно по­чувствовав неуверенность седока, остановился у какой‑то лавки. Ее хозяин, не веря своему счастью, стал протягивать князю товар, который только что пытался сбыть молодому чернобородому мужику. Михаил Ярославич несколько мгновений невидящим взглядом смотрел на торговца, потом услышал торопливую речь и наконец заметил в его руках гривну и колты. Словно очнувшись, князь пригляделся к товару, взял в руки, посмотрел и так и этак, а затем, достав калиту, расплатился с ошеломленным купцом и поспешил с торга.

Посад жил своей жизнью. Народу здесь было гораз­до меньше, чем в торговых рядах, но и тут жителей за­метно прибавилось. Семьи увеличились за счет тех, кто решил на Масленой неделе навестить своих близ­ких, прикупить на богатом торжище городского това­ра, если повезет, сбыть кое‑что из своего, а заодно при­нять участие в веселых игрищах и гуляниях.

На улочке, где жила семья Юшко, было ничуть не многолюднее, чем на других, временами она и вовсе пустела. Мужики, что проехали на торг еще ранним утром, потянутся из города лишь ближе к вечеру, а то и вовсе останутся у родных или знакомых. Мальчиш­ки, которые всегда норовят улизнуть из дома, чтобы затеять на улочке свои игры, теперь с попустительства матерей, занятых стряпней, крутятся на торге, где нынче гораздо веселее, чем в обычные дни. У всех свои заботы — и у малых, и у старых.

В доме Юшко не было ни праздничной суеты, ни гостей, поскольку родней его семью Бог обделил: кого‑то к себе прибрал, а иных давно хан в свои зем­ли увел. Хозяин, как всегда, с раннего утра отпра­вился на торг, в свою лавчонку, а Марья, освободив­шись от домашних дел, которыми мать в последнее время донимала ее больше обычного, убежала к по­дружке. Оказалось, что у той в доме полно гостей — понаехала дальняя родня — и девушкам не то чтобы в укромном уголке поговорить с глазу на глаз не Удастся, но и самого такого уголка в доме теперь не отыскать. Условившись о том, что навестит подруж­ку ближе к вечеру, Анюта проводила ее до калитки и побежала в дом, откуда уже доносился нетерпели­вый зов матери.

«Даже словом не с кем перемолвиться… — думала Марья, неторопливо идя по опустевшей улочке к свое­му дому, — что ж станет, когда и вовсе одна оста­нусь…»

Она шла, понурив голову и не замечая ничего во­круг. От своих мыслей, от оказанного в доме подруги приема ей сделалось так жалко себя, что слезы сами со­бой выступили на ее глазах. Она подняла руку, чтобы вытереть их, и тут услышала за спиной знакомый го­лос, от которого готовые политься ручьями слез мгновенно исчезли.

— Куда путь держишь, девица–красавица, — спросил князь и, поравнявшись с девушкой, взглянул в е лицо, словно желая удостовериться в том, что не обознался и окликнул ту, которую надеялся встретить.

— От подружки домой иду, — остановившись, ответила она и посмотрела на него счастливыми глазами.

— Что ж ноженьки такие зазря топтать да снег месить? Давай‑ка к дому подвезу! — улыбаясь, предложил он.

— Будто тебе ведомо, князь, где дом мой? — лукаво спросила девушка, сердце которой так колотилось словно хотело вырваться из груди.

— Как же не ведомо! Мы ж с тобой там давеча разговор вели, — усмехнувшись, проговорил он, неотрывно глядя в ее лицо.

— А коли ведомо, так, может, ты запамятовал, что он отсель в двух шагах, — проговорила она и, махнув в сторону видневшихся невдалеке ворот, улыбнувшись, добавила: — Мне дольше на коня взбираться, нежели до своей калитки добежать.

— А это мы еще посмотрим! — говорил князь, быстро наклоняясь к девушке. Подхватив ее, посадил на коня перед собой.

Она даже ойкнуть не успела, а он, прижав ее, прошептал ей на ушко:

— Попробуй‑ка теперь до своей калитки добежать…

Гриди, наблюдавшие за происходящим со стороны, переглянувшись, усмехнулись, довольные поступком своего молодого князя, которому, видно, сильно пришлась по нраву пригожая девица.

Она не отбивалась, не старалась высвободиться из его объятий, а лишь, повернув к нему голову, прогово­рила тихо:

— Не время теперь. — А потом, словно поняв, что проговорилась, ненароком сказала то, что говорить де­вушке нельзя, она поспешно добавила: — Не время, княже, нынче такие шутки шутить.

Он сразу понял все, что она хотела сказать и о чем думала умолчать. Он понял бы все это и без слов, уже по одному счастливому вздоху, вырвавшемуся из ее груди в тот момент, когда его крепкие руки приподня­ли ее над землей, понял по одному лишь движению ее тела, которое, кажется, само прижалось к его телу. Слова были ему теперь не нужны — он уже был уверен, что любим.

«Не время, не время», — пронеслось у него в голо­ве, и он отчетливо понял, что и в самом деле сейчас не время для того, чтобы вот так, схватив любимую в охапку, увести ее к себе. Он тронул поводья, и конь медленно, как бы нехотя, направился в сторону Марь­иного дома. За те несколько шагов, что сделал Ворон, князь успел раза три–четыре коснуться губами нежно­го девичьего ушка, как бы невзначай сдвинув меховую шапочку. А когда Мария чуть повернулась к нему, что­бы посмотреть с укором, он, немного наклонив голову, якобы для того, чтобы выслушать ее слова, обжег горя­чими губами ее розовую, покрытую едва видимым пушком щеку, которая от этого прикосновения момен­тально заалела.