Чувства не подвели сотника: Вера действительно будто невзначай задержалась у самой двери, ведущей в сени, и слышала весь разговор. Поняв, что вечером снова сможет увидеть приглянувшегося ей княжеско­го сотника, она, улыбаясь своим мыслям, отворила дверь и поспешила в горницу к отцу.

Тонкая полоска солнечного света, проникшая сквозь щель между створками ставен, словно меч, про­резала княжеские покои. Князь все никак не мог отве­сти взгляда от этой сверкающей полосы, смотрел не от­рываясь, как медленно плывут в ней невесомые, золо­тые от солнца пылинки.

На короткое время он снова ощутил себя ребенком, вспомнил, как однажды проснулся в темной опочи­вальне, в которую так же, как сейчас, найдя узкую щель в неплотно прикрытых ставнях, струился сол­нечный свет, а он — беспомощный маленький княжич, ослабевший после долгой болезни, — мог лишь слегка пошевелить тонкой рукой и завороженно наблюдал за хороводом золотых пылинок.

Михаил Ярославич вздохнул и чуть пошевелил ру­кой — пылинки, почти прекратившие свой тихий та­нец, продолжили движение, потянулись вверх, закру­жились быстрее. Еще некоторое время князь наслаж­дался тишиной и покоем. Он не торопился подниматься с ложа, зная, что наступивший день будет нелегким. Однако это совсем не пугало его, поскольку он давно мечтал о каком‑нибудь настоящем занятии, но в своем маленьком княжестве ему никак не удавалось найти для себя достойное дело, которое захватило бы его це­ликом.

Сейчас ему придавало сил неясное предчувствие чего‑то хорошего, что обязательно должно было сегодня произойти.

Сначала князь никак не мог понять, чем рождено это предчувствие. Может быть, виной тому солнце, сменившее ненастье? Или то, что это первый день весе­лой Масленой недели? Память, однако, тут же подска­зала — перед его глазами вдруг возник образ незнаком­ки, — и он моментально расплылся в улыбке, чувст­вуя, как сладкая истома охватывает все его тело. От вчерашней его злобы не осталось и следа. Не вспом­нил князь и о той, которая провела с ним прошедшую ночь и, как обычно, покинула его под утро, проскольз­нув в свою каморку мимо спящего на лавке в горнице Макара.

Князь встал, подошел к ставням и распахнул их яркое радостное солнце, ослепив его, залило опочи­вальню, не оставив в ней, кажется, ни одного уголка, где бы мог укрыться ночной мрак. Наступивший день обещал быть удачным. Нет! Он просто обязан был стать таким, он не мог быть иным!

Воевода обрадовался, увидев князя в добром распо­ложении духа, полным сил, а главное — желания за­няться неожиданно накопившимися за столь недолгое его отсутствие делами. Михаил Ярославич как радуш­ный хозяин пригласил воеводу разделить с ним утрен­нюю трапезу. Неторопливая беседа началась уже за сто­лом, на котором между плошками, судками и судочка­ми, наполненными медом, сметаной, икрой, вареньями и киселями, высились небольшие стопки блинов, от ко­торых поднимался легкий парок. Оба поглощали еду с видимым удовольствием, перекидываясь короткими фразами, и, вскоре насытившись, по предложению кня­зя решили выйти на двор и там продолжить разговор.

Кажется, до мельчайших подробностей воевода ус­пел узнать от очевидцев о том, что происходило с кня­жеским отрядом с тех самых пор, как он покинул го­род, и до его возвращения домой. Михаил Ярославич догадывался об этом и разговор повел прежде всего о том, какое впечатление осталось у него от увиденно­го. Ведь, по сути, это был первый его выезд за пределы Москвы и знакомство с ближайшими окрестностями города. Правда, и границы княжества простирались не слишком далеко от его столицы.

Егор Тимофеевич внимательно слушал князя, от­метив про себя, что, судя по всему, тот увиденным ос­тался доволен, да и прием, оказанный ему жителями деревни Сущево, тоже запал Михаилу в душу. Вслед за князем воевода удивился запустению бывших владе­ний кучковичей, посетовав вместе с ним на превратно­сти судьбы.

— Так решил ли ты, что делать станешь с полоненными? — спросил воевода после того, как князь на мгновение умолк.

— Да вот голову над этим ломаю, — проговорил т0т без прежней уверенности в голосе, — там, в лесу, сгоряча я им пообещал к делу их определить, а вот те­перь сомневаться стал, верно ли решил. Что скажешь?

— Думаю, тут с умом надо подойти, — ответил во­евода после короткой паузы, — не всех подряд такой милостью одарить, а лишь тех, кто не зверствовал. До­стойных выбрать.

— Это я и сам без тебя знаю. Но вот как опреде­лишь, кто милости достоин, а кто — кары за грехи, — заметил князь.

— Не скажу, что это просто выяснить, но и особого труда тут тоже нет, — спокойно ответил собеседник, — хоть я такими делами не занимался никогда, но есть великие мастера языки развязывать.

— Таких мастеров звать — последнее дело, — воз­разил Михаил Ярославич, — помню, как они однажды великому князю помогали, так потом и тайны выведы­вать было не у кого.

— Я ж не о дознании тебе говорю, — уточнил вое­вода.

— А о чем же тогда? — спросил князь.

— С каждым отдельно поговорить надобно, — по­яснил Егор Тимофеевич.

— Так они перед тобой душу‑то и раскроют, обо всех грехах своих расскажут! — усмехнулся в ответ Михаил Ярославич.

— О своих — нет, а вот о злодействах сотовари­щей — с превеликим удовольствием, еще и приукрасят свой рассказ, — объяснял воевода, — ведь прежде надо себя обелить, а для этого вину на других свалить!

— На такие разговоры времени много уйдет, — за­метил князь.

— А ты как хотел! За день управиться думал, что ли? — удивился воевода.

— Ну, день, не день, а уж к концу Масленой хотел и себя, и народ вестью доброй обрадовать, — сказал князь неуверенно.

— Скор ты, Михаил Ярославич, как я погляжу, — усмехнулся воевода и потом миролюбиво добавил: — Раз уж решил, так почему ж не обрадовать?

— Но ведь сам ты говоришь, что на все время надобно! — возразил тот.

— Ты бы меня до конца выслушал, тогда, быть может, и спрашивать не пришлось, — сказал воевода, в голосе которого послышалось недовольство.

— Ну, так говори, не томи, — обиделся князь, — я разве против, ты ж сам всего не досказываешь, словно тайну какую открыть мне боишься.

— Хватит уж нам с тобой, Михаил Ярославич, пре­рекаться словно малым детям, — спокойно ответил во­евода, хорошо зная, что на него князь за такие слова в обиде не будет, и сразу же перешел к делу: — Я тебе предлагаю не за всех сразу браться и не со всеми разго­вор вести, а выбрать для начала пяток. Заодно и посмо­треть можно, все ли так пойдет, как ты намечаешь. Ежели, как ты хочешь, получится, то к концу Масленой, к проводам, можно кого‑либо из этих пятерых об­лагодетельствовать. Ну, а коли заминка случится, так кто тебе, князю, слово посмеет сказать, что ты бродней в порубе долго держишь? Сами они, что ли, али кто из людей мизинных или бояре на это обидятся? Это, князь, ведь твое дело! И никому другому сюда свой нос нечего совать!

— Прав ты, Егор Тимофеевич! — согласился князь. — Что‑то заторопился я очень, а зачем, и сам не знаю. Вот только все никак не решу, как с Кузькой быть.

— Ему, я думаю, мимо кола не сесть, — прогово­рил воевода задумчиво и, увидев, что князь утверди­тельно кивнул, продолжил размышлять вслух, решив, что совместными усилиями они придумают, как посту­пить с главарем. — Говорят, что у него где‑то несмет­ные богатства припрятаны…

— Уж сразу и «несметные», — перебил князь недо­верчиво.

— Так люди говорят. А молва, она хоть и не всегда права бывает, но на пустом месте не рождается. Так вот я о чем хотел сказать: есть ли у Кузьки богатства али нет, нам пока не ведомо, а узнать об этом не помешало бы. Поэтому предлагаю я тебе им в первую голову за­няться. Дознание ему учинить. Сознается, где награб­ленное держит, — тебе прибыток.

— А ежели нет у него ничего да и не откроет он тайну свою? — засомневался опять князь.