Кузьма с презрением наблюдал, как мертвое груз­ное тело с шумом упало с лавки, заливая широкие по­ловицы кровью, и уже собрался кинуться к заветному сундучку, припрятанному в темном погребе, как ощу­тил на себе чей‑то взгляд. Он обернулся.

У занавески, отгораживавшей от горницы угол за печкой, где спала дочка бортника, стояла хозяйка. Широко раскрытые ее глаза будто остекленели, боль­шими ладонями она прикрыла рот, распахнутый в без­молвном крике, словно пытаясь удержать этот крик ужаса в себе. Кузьма, не раздумывая, шагнул вперед. Улыбаясь, он приближался к своей новой жертве, ко­торая, понимая, какая участь ждет ее, была не в состо­янии сдвинуться с места. Женщина только вскинула руки, пытаясь загородиться от удара. Он ударил ее не­сколько раз, уже упавшую, прислушиваясь к хрусту разрубаемых костей, потом, оторвавшись от этого за­нятия, поспешно откинул занавеску и оглядел укром­ный уголок, но девчонки там не оказалось.

Поигрывая топором, он спокойно посмотрел по сто­ронам, потом нагнулся к телу хозяйки, которая едва ли не с первого дня называла его сынком. Дрожащими от нервного возбуждения пальцами он осторожно снял с ее залитой кровью шеи ожерелье, поднял безжизнен­ную руку и стянул с запястья тонкие витые обручья, попытался снять широкий перстень.

Его Кузька давно приметил и всякий раз, когда проворные женские руки накрывали стол для трапезы, разглядывал с нескрываемым интересом затейливый рисунок, украшавший перстень. Однажды, заметив этот внимательный взгляд, хозяйка, кивнув в сторону мужа, не без гордости сказала: «Подарок его первый».

Перстень все никак не слезал с быстро побелевшего холодного пальца, и Кузьма уже потянулся к лежаще­му рядом топору, но едва взялся за топорище, как пер­стень, будто живой, легко соскользнул в испачканную кровью Кузькину ладонь. «Ишь, каков упрямец! Испу­гался, что с пальцем оттяпаю, сразу сам слез!» — до­вольно усмехнулся Кузьма, вытер перстень о подол хо­зяйкиной поневы[50] и напялил его на свой палец.

За спиной скрипнула дверь. Он обернулся и увидел девчонку. Стоя на пороге, она безмолвно смотрела на лежащее в темной луже тело отца, судорожно прижи­мая к груди рыжего кота, который в испуге пытался вскарабкаться ей на плечо. Кузьма криво улыбнулся и сделал шаг к ней. Она только теперь заметила его, а за ним — безжизненное тело матери, в ужасе отвер­нулась, но, почувствовав, как приближается к ней этот страшный человек, очнулась и бросилась из горницы наружу. Кузьма не спешил: был уверен, что девчонке от него далеко не уйти. Выйдя на крыльцо, он углядел, как у хлева мелькнул подол ее светлой рубахи, и враз­валочку направился в ту сторону.

Широко распахнув ворота хлева, он мельком гля­нул по сторонам: за дощатой перегородкой толкались овцы, шумно дышала недавно подоенная хозяйкой ко­рова, справа, косясь на вошедшего, переступала с ноги на ногу гнедая лошадь, на которой хозяин собирался в полдень ехать в лес. Кузьма, почти не раздумывая, направился к дальнему углу, куда из распахнутых на­стежь ворот едва проникал свет. Там из‑под слежавше­гося за долгую зиму сена предательски выбился край девчоночьей рубахи.

«Глупая, — подумал Кузьма, облизывая пересох­шие губы, — нашла, где прятаться. Теперь уж ей не уйти. Да и куда она может податься».

Девчонка словно поняла, что ей не удалось спря­таться от убийцы. Она поднялась на ноги и, заложив одну руку за спину, а другой прикрывая ворот рубахи, вжалась спиной в бревенчатую стену. Дрожа всем те­лом, безмолвно ожидала своей участи.

Ее враг приближался медленно. Он будто оттягивал тот сладостный миг, когда овладеет молодым, еще не успевшим сформироваться телом, и в предвкушении этого молча улыбался. А она уже чувствовала его теп­ло и тяжелый запах.

Враг был уже совсем рядом, и девчонка, неожидан­но оттолкнувшись от стены, резко взмахнула рукой. Мелькнул серп перед не успевшим ничего понять Кузь­мой, который вдруг ощутил невыносимую боль, мгно­венно пронзившую глаз, а затем щеку. Он заорал, ин­стинктивно пытаясь успокоить боль, приложил к лицу ладонь, и тут же заорал еще сильнее, ощутив, как меж­ду пальцами сочится липкое горячее месиво.

От вида содеянного девочка словно остолбенела, стояла, не в силах сделать ни шагу, даже не предпри­нимая попытки спасти свою жизнь. Ничего не видя, Кузька замахал руками, наткнулся на торчащие из се­на вилы, одним движением вытащил их и, истошно крича, стал размахивать ими и колоть во все стороны.

Она все смотрела и смотрела на страшного челове­ка, в каком‑то жутком танце двигавшемся перед ней, будто все еще не веря, что тот самый Кузя, которого из жалости приютили ее родители, смог поднять руку на них и на нее, кого со смехом называл сестренкой.

Кажется, она даже не ощутила смертельного удара Вилы легко вошли в ее хрупкое тело, которое тут же обмякло и с легким шуршанием опустилось на слежавшееся сено. Кузьма не столько видел своим единственным, страшно вращающимся глазом, сколько ощутил что проткнул острыми вилами мягкое и живое существо, и от радости, что смог отомстить девчонке, засмеялся. Смех причинил ему невыносимую боль. Ярость мгновенно охватила его, и он со всей силой стал колоть вилами уже бездыханное тело.

Успокоился он не скоро. Отвлекли его звуки, изда­ваемые испуганными животными. Почуяв запах кро­ви, метались в загоне, ударяясь о перегородку, овцы, спокойная корова, задрав голову, истошно мычала, а лошадь взбрыкивала, пятилась от коновязи, резко мотала головой и уже почти освободилась от веревки, накинутой ей на шею. Кузьма мутным взглядом посмо­трел на кровавое месиво, в которое превратилось дет­ское тело, сделал шаг в сторону, но поскользнулся и упал навзничь. Подняться сразу он не смог: не было сил, словно руки и ноги враз ему отказали. Ничего не видя вокруг, он лежал на пропитанном кровью сене, вдыхая тяжелый сладковатый запах, не имея возмож­ности поднять руку, чтобы вытереть слезы, катившие­ся по грязной щеке.

Рыдания сотрясали его тело, душили. Ему было жалко себя, страшно, что кто‑нибудь узнает о совер­шенном преступлении и расправится с ним так же же­стоко. Хотелось скорее скрыться куда‑нибудь, убежать подальше, но тело его не слушалось, и он все лежал на мокром от крови сене. Наконец, сделав судорожный вздох, он задышал ровнее, дрожащими грязными пальцами разорвал ворот рубахи и, полежав еще мгно­вение–другое, с трудом поднялся и, шатаясь, вышел наружу.

Голубое небо заволокли невесть откуда набежав­шие серые облака, задул студеный ветер. Кузьма, по­еживаясь от пронизавшего все его тело холода, добрел до бадьи с водой, нагнулся и тут же в ужасе отпрянул, увидев в темной глубине изуродованное лицо с пустой глазницей, и опять забился в судорожном плаче. Кое-как он умылся, стащил с себя рубаху и прижал ее к глубокой кровоточащей ране на щеке, потом неспешно, будто и не обдувал его холодный ветер, покачива­ясь, направился к избе.

«Бежать. Бежать. Быстрее бежать», — стучало в мозгу Кузьки, он бы и убежал, но сил не было. Он ед­ва добрался до избы, а там повалился на лавку как под­кошенный. Очнулся уже в сумерках, боль, кажется, немного поутихла. Он осмотрелся, увидел безжизнен­ные тела, помотал головой, будто не веря глазам, но щеку тут же словно огнем обожгло, и этот огонь на­помнил и о содеянном, и о том, что глаз‑то у Кузьки те­перь всего один.

Передернув плечами от холода, он уверенно напра­вился к большому сундуку, в котором хранилась хо­зяйская одежда, но теперь она — как и все в этом до­ме — принадлежало ему.

Бежать не надо, решил Кузьма, успокоившись и хо­рошенько подумав. По раскисшим весенним дорогам мало кто решается отправляться в путь, а уж в этом медвежьем углу нежданных гостей и вовсе ждать не приходится. Так что ж бежать сломя голову?

Не спеша, он выбрал рубаху, потом взял кусок чис­того холста и отыскал на полке небольшой муравле­ный горшок. В нем бортник хранил снадобье, которым излечивал разные хвори. «И от ожогов, и от ранений, и от простуды — для всего годен медок мой, с заветны­ми травками смешанный, — приговаривал он, смазы­вая дочке разбитую до крови коленку, — не заметишь, как заживет». Кузьма густо смазал холстину пахучим зеленоватым снадобьем и приложил ее к лицу. От боли едва не закричал, но, стиснув зубы, постанывая, обмо­тал голову бабьим платком, плотно примотав к щеке холстину.