Разговор их был недолог, все и так было ясно: хотя и не раз уже Михаил ходил в походы с княжеской дру­жиной, но теперь дело совсем другое, и князю было важно, чтобы в тяжелом бою рядом с его сыном был верный и опытный воин, которому он безраздельно до­верял.

К месту на перекрестке дорог на Белоозеро и Новго­род Великий, которое Юрий Всеволодович выбрал для сбора всех своих сил, добрались под вечер.

Утомленные тяжелым переходом, люди располага­лись на отдых. Еще последняя сотня, входившая в не­большую дружину, присланную Ярославом Всеволодо­вичем, не подошла к месту, а воевода с Михаилом Ярославичем не успели ускакать на встречу к великому князю, чтобы доложить ему о своем прибытии, как всем уже стали известны страшные новости.

Воины, всегда отличавшиеся храбростью, — а не­которые даже какой‑то неумеренной лихостью, — бы­ли ими буквально раздавлены и передавали из уст в ус­та услышанное от ратников из других отрядов.

— Суздаль и Юрьев–Польской погаными сожже­ны, — с каким‑то удивлением сообщал молодой черно­бородый дружинник новость, только что ставшую ему известной.

— А Переяславль? Переяславль–Залесский? — спрашивал с надеждой в голосе оказавшийся рядом мечник.

— Нет Переяславля! — доносился со стороны чей-то глухой голос. — И Ростова тоже нет!

— Ростова? Ростова нет? Да как же так? — все еще не веря, говорил кто‑то.

— Быть того не может! — возмущался сотник, до ушей которого долетела невероятная новость.

— К несчастью, может! Мне о том земляк из дру­жины Василька Константиновича, князя ростовского, сказал, — глядя на сгрудившихся вокруг него сорат­ников мрачным взглядом, уверял какой‑то великан с русой бородой.

— Мало ли что ворона на хвосте принесет, — не унимался сотник.

— А то, что стольный город под погаными оказал­ся, это, по–твоему, может быть? — в ответ пробурчал со злостью бородач и стал разнуздывать коня.

На этом перепалка прекратилась. Уже никто не стремился узнать судьбу какого‑то городка, слободы или погоста, оказавшихся на пути туменов Батыя, — все и так было ясно. Словно сговорившись, одни воины занялись осмотром оружия и доспехов, а другие стали устраиваться на ночлег.

Михаил Ярославич и Ратибор, высокорослый и ши­рокоплечий, похожий на былинного героя–богатыря, пробыли у Юрия Всеволодовича совсем недолго, и по возвращении воевода собрал на совет сотников и самых опытных дружинников. Беспокойство, с которым они ожидали княжеского слова, после сообщения Ратибора сменилось откровенной тревогой.

Разве что‑либо, кроме тревоги и смятения, могло появиться в их душах, когда они узнали, что до сих пор неведомо великому князю не только, далеко ли враг и какие силы Бату–хан направил против него, но даже того, сколько воинов у него самого?

— Правда, Юрий Всеволодович отправляет воево­ду Дорожа с тремя десятками сотен пытати татар. Мо­жет, его отряду что‑либо вызнать удастся, а то теперь мы аки котята слепые, — решив поднять упавший дух товарищей, сообщил Ратибор, но говорил он без какой бы то ни было доли уверенности в голосе, и известие его бодрости никому не прибавило. — Думаю, что на­добно всем оружие из обоза разобрать да начеку быть: береженого и Бог бережет, — добавил воевода напос­ледок.

Ночь выдалась тихая, безветренная. Однако Егор Тимофеевич, как и многие в ту ночь, почти не сомкнул глаз. Вроде бы и рано еще ждать нападения на лагерь великого князя, но на сердце было как‑то тревожно.

«Место совсем неизвестное. Прав Ратибор, поутру надо бы оглядеться, а то в темноте не разобрать, не только, где другие полки стоят и речка течет, но и откуда сами мы пришли», — думал он тогда, уст­раиваясь на ночлег возле саней, на которых беспокой­но ворочался во сне княжич.

Закряхтев совсем по–стариковски, воевода встал с лавки, растирая холодные руки, подошел к печи. Она все еще дышала жаром, а его почему‑то била дрожь, как от лютого холода.

Егор Тимофеевич прижался спиной к печи и опус­тил веки, чтобы не видеть, вновь появившиеся перед ним холодно мерцавшие звезды, которые в ту ночь, словно чьи‑то колючие глаза, разглядывали с высоты русские дружины.

Люди, освещенные мертвенным лунным светом, казались совсем беззащитными, и даже ярко полыхав­шие костры не могли рассеять черноту, нависшую над ними.

Дружины, подошедшие на подмогу Юрию Всеволо­довичу, разместились, кто где, найдя себе место в близ­лежащих деревеньках, правда, большая часть войска все же сосредоточилась возле деревушки Станилово — по­ближе к великому князю. Поодаль от деревеньки, в кото­рой от вооруженных людей уж и яблоку негде было упасть, за молоденькой рощицей, выросшей на неболь­шом косогоре, встали лагерем ратники, прибывшие от Ярослава Всеволодовича. Они хоть и были крайне встре­вожены, но все же, устав после перехода, вскоре угомо­нились, лишь некоторые, в том числе и Егор Тимофее­вич, еще долго не поддавались сну. Укрыв медвежьим пологом молодого князя, он отправился проведать сына, сотня которого разместилась совсем неподалеку от обоза.

Андрей спал сидя, привалившись спиной к высо­кой ели, обхватив колени руками. Ничем не прикры­тая голова его упала на грудь, уткнулась светлой, толь­ко начавшей расти бородкой в ворот свиты. Рядом с ним, на еловом лапнике, была уложена кольчуга, из под которой выглядывали ножны и топорщилась ос­трыми шипами боевая палица.

Отец долго смотрел на спящего сына, и тот, будто почувствовав этот взгляд, пошевелился, откинул голо­ву, так что стало видно его лицо, но не проснулся. Его­ру Тимофеевичу вдруг показалось, что Андрею холод­но, что сын замерз, и он, наклонившись, с опаской до­тронулся до крепкой, совсем уже не юношеской руки — она была горяча, и отец облегченно вздохнул. Потом он еще некоторое время постоял рядом со спя­щим сыном, вглядываясь в его молодое лицо, неожи­данно для себя наклонился, провел шершавой рукой по мягким пшеничным прядям и, тяжело вздохнув, отправился назад, к Михаилу Ярославичу, которого обещал князю беречь пуще своих глаз.

Утро было ясное. Яркое, радостное поднималось на востоке солнце, и людям, увидевшим его, стало казать­ся, что беда минует их стороной, что, содрогнувшись от содеянного, уйдет в свои неведомые земли Бату–хан. Никто не догадывался, что беда уже совсем рядом.

Передовой отряд Дорожа, насчитывавший почти три десятка сотен воинов, успел дойти лишь до верхо­вьев Сити, где ранним утром неожиданно наткнулся на татарские разъезды. Хоть и двигались тумены по Рус­ской земле с превеликой быстротой, однако никто из окружения Юрия Всеволодовича и предположить не мог, что встреча с противником случится так скоро.

Воевода сразу же, с ходу со всей мощью ударил по противнику, силы которого были совсем не велики. Дорож был уверен в победе и уже предвкушал, как, выполнив княжеский приказ, вернется в лагерь с бога­тым полоном, в котором наверняка окажутся и те, у кого удастся вызнать все о силе Бату–хана.

Однако, вопреки его ожиданиям, никто из поганых не дрогнул, не испугался. Подбадриваемые странными гортанными криками и громким гиканьем, бесстраш­но врубались они в самую гущу русских сотен, и за те несколько мгновений, что удавалось им удержаться в седле, не упасть с рассеченной головой под ноги хри­пящих коней, успевали они своими кривыми саблями поразить нескольких крепких воинов.

Еще продолжался бой, еще надеялся воевода, что ослабеют татары и в конце концов его сильные смелые воины одолеют их, когда почувствовал он, как задро­жала под ним земля, и вдруг стало трудно дышать. Воздух стал каким‑то вязким, потек над головами лю­дей, сошедшихся в смертельной схватке. Дорож осо­знал, что означает это странное движение, лишь когда ветер донес до его чуткого уха звуки, безошибочно го­ворящие о приближении очень большого войска.

Земля гулко гудела под копытами тысяч коней, свист и крики уже доносились до места схватки, обод­ряя одних и лишая отваги других. Сюда приближа­лись тумены Бурундая.