Опять в ушах воеводы зазвучали удары мечей и са­бель, крики и стоны людей, конское ржание, а перед гла­зами замелькали картины той страшной битвы на реке Сити, которую он, как ни старался, но забыть не мог.

Егор Тимофеевич оказался там по воле случая, хотя можно ли назвать случаем то, что происходило в ту по­ру по всей Руси.

Даже по прошествии времени никто и приблизи­тельно не мог определить, с какими силами пришлось тогда столкнуться русским дружинам. Говорили не о числе воинов хана Батыя, а о том, сколько дней на­добно скакать на резвом коне, чтобы достичь края зе­мель, занятых его туменами. А уж поначалу и вовсе да­леко не всем было ясно, что в одиночку с очередной на­пастью не справиться.

Воевода, вспомнив разговор у посадника, нахму­рился. Не забыл он о том, как рязанцы, когда прозна­ли, что идет на земли княжества рать сильная, попро­сили у великого князя помощи, да так ее и не дожда­лись, сложили свои головы. Хотел, видно, Юрий Всеволодович сам брань сотворить, рязанских князей принизить, свою силу и удаль показать, но вышло не так, как он задумал…

Когда слух о гибели Рязанского княжества достиг ушей Ярослава Всеволодовича, он и поверить в него не мог. Князь думал о том, как земли оборонить от немец­ких рыцарей да литвы, которые больно наглеть стали, набег за набегом совершали, а худое известие с другой стороны пришло.

А вскоре чернее прежней весть прилетела: столь­ный город погаными захвачен, и великий князь не только свою столицу потерял, но и семьи, сыновей сво­их Всеволода с Мстиславом лишился, а теперь, мол, со­бирает войско против татар.

Спешно созвав совет, Ярослав Всеволодович тем­нее тучи ходил по палатам из угла в угол, а потом, усевшись на стул с высокой резной спинкой, уставил­ся тяжелым взглядом на собравшихся. Помолчав не­много, он, переводя взгляд с одного знакомого лица на другое, стал рассказывать о полученных горьких известиях.

— Теперь и вам ведомо все, что и мне, — прогово­рил он хмуро, закончив рассказ, и опустил голову.

Все молчали, будто вражеской стрелой сраженные страшным известием, ждали слова своего князя.

Князь глянул на собравшихся исподлобья и, увидев на суровых лицах опытных воинов удивление и смяте­ние, медленно распрямился и снова заговорил:

— Вижу, и вам с трудом верится, что такое слу­читься могло. Но не время сейчас слезы лить по убиен­ным, надобно решить, как действовать будем. — Гул­ким эхом прокатились по палатам княжеские слова, сказанные хоть и твердым, но каким‑то совсем незна­комым голосом. — Сами знаете, и у наших ворот не гости богатые с заморскими товарами стоят, а вороги лютые, до наших земель и душ христианских охочие. Можем ли все оставить и уйти, чтобы великому князю помочь? Скажите свое слово, мужи мудрые, ратники бывалые!

Ответом князю было тягостное молчание. Слишком трудную ношу взвалил он на своих соратников, кото­рые никак не могли прийти в себя от того, что сейчас услышали.

Хотели бы они спросить, как случилось, что вели­кий князь, уже зная о силе врага, не сам на него по­шел, а сына своего Всеволода биться с погаными отпра­вил, почему оставил столицу, поручил ее сыновьям оборонять, а главное — отчего сразу за помощью не об­ратился? Но разве спросишь об этом у Ярослава Всево­лодовича, ведь в вопросах таких слова о вине его брата скрыты, да к тому же вряд ли он и сам знает ответы на эти вопросы.

— Больно тяжело решение, князь, — прервал чей-то глухой голос затянувшееся молчание, — сразу не от­ветить.

Ярослав Всеволодович повернул голову в сторону говорившего, однако тот уже замолчал, понурив голо­ву, но в этот момент раздался другой голос, а за ним, кажется, заговорили все разом:

— Поздно, князь, на подмогу собираться.

— Сам он виноват.

— Сразу бы звал.

— Вот–вот, может быть, тогда бы худа и не случи­лось.

— Кабы он рязанцам помог…

— Он и раньше‑то не больно спешил другим помо­гать, помнится, отрядец‑то, что он тестю твоему по­слал, до Калки так и не дошел, домой воротился.

— Это ж надо, сколько душ невинных погублено.

— Мы уйдем, на кого здесь людей оставим?

— Литва да немцы себя ждать не заставят!

— Это уж наверняка!

— На то он и великим князем прозывается, что как отец родной должен всем на подмогу первым прихо­дить.

— Вот–вот, сам‑то мешкал, ждал чего‑то до послед­него.

— Сейчас‑то, ясное дело, почитай, все потерял, не жалко и славой поделиться.

— Уж какая тут слава. О чем говоришь!

— Ждал великий князь долго, теперь не успеем к нему на подмогу.

Князь с некоторым удивлением слушал говорив­ших, не успевая поворачивать голову то к одному, то к другому, то к третьему.

В этих выкриках были и вырвавшиеся из‑под спуда прежние обиды, и острая боль от нового, еще не до кон­ца осознанного, горя, и понимание своей беспомощно­сти. В другой ситуации вряд ли Ярослав Всеволодович услышал бы что‑либо подобное о своем брате, о вели­ком князе, но сейчас он и сам думал точно так же, как его испытанные в боях товарищи.

— Я выслушал вас, — заговорил глухо Ярослав Всеволодович, подняв руку и заставив тем самым всех примолкнуть, — вы, пожалуй, правы в одном: собрать все наши силы мы уже не успеем. Как ни горько это признать. Ведь, по дошедшим до нас известиям, пога­ные двигаются по нашей земле, словно огонь по сухой траве. Мы даже не знаем, как теперь обстоят дела и что с великим князем стало с тех пор, как он отослал ко мне гонца. Да и здесь земли без присмотра оставлять ни в коем разе нельзя. Посему решил я отправить к ве­ликому князю не всю нашу рать, что по весям и сторо­жам сразу не соберешь, а дружину, которая под моей рукой на сей момент имеется. Бог даст, может, вовре­мя успеет, ну а если нет, — так не с нас спрос.

— Только не тебе, князь, ту дружину вести надоб­но! — выкрикнул кто‑то, сидевший в отдалении, лишь Ярослав Всеволодович закончил говорить.

— Да, да, это верно! Не тебе вести! — поддержали вятшего сразу несколько человек.

Князь, правда, и сам не собирался отправляться в поход, и уже было хотел объявить об этом, но не ус­пел — как нельзя кстати раздались эти выкрики. Он якобы с недоумением посмотрел на говоривших, один из которых, поймав его вопросительный взгляд, стал объяснять, почему, по его суждению, князю не следует возглавлять дружину. Собравшиеся дружно кивали.

— Что ж, раз вы так решили, значит, так тому и быть, — проговорил Ярослав Всеволодович как бы нехотя и произнес уже твердо: — А дружину поведет Ратибор, мы же собирать силы здесь будем, дабы не пришлось с нашими ворогами на своем пороге биться.

Услышав решение князя и имя того, на кого пал его выбор, все закивали еще сильнее, и по палатам пронес­ся гул одобрения.

Расходились, тихо переговариваясь между собой, и в тот момент, когда палаты почти опустели, к Яро­славу Всеволодовичу, все еще восседавшему на своем месте, подошел Михаил.

Взгляд его был суров, а лицо выражало реши­мость, и отец, лишь глянув на сына, сразу понял, о чем будет разговор, и не ошибся. Михаил Ярославич, выросший и возмужавший, но еще безусый от­рок, просил у князя одного: отправить и его с уходя­щей вечером дружиной.

Ярослав Всеволодович ясно осознавал, чем может завершиться этот поход, и хотя слабая надежда на то, что великому князю удастся остановить татарские тумены, все еще его не покинула, отправлять сына на почти верную погибель ему совсем не хотелось.

Отговорить Михаила не удалось, к тому же князь заметил, что к их разговору прислушиваются несколь­ко вятших мужей и дружинников старшей дружины, еще не покинувших палаты. Не будь их, он смог бы, не роняя ни своей чести, ни чести упрямого отрока, просто–напросто приказать сыну сидеть дома, а теперь был вынужден дать ему свое согласие.

Князь со щемящей грустью посмотрел вслед Миха­илу, который едва ли не вприпрыжку от переполняв­шей его радости направился к выходу. За Михаилом с той же грустью наблюдал и стоявший поодаль его на­ставник. Перехватив этот взгляд, Ярослав Всеволодо­вич знаком подозвал Егора Тимофеевича.