Молодой тигреро предпочел открытый воздух комнатам, не остывшим еще от дневного жара. После обычного обхода ранчо он подвесил гамак у ворот и как был в одежде, так и повалился спать.

Спустя час, когда все в ранчо, в том числе и тигреро, крепко спали, Мариано ощутил сквозь сон ласковое прикосновение чьей-то руки к своему плечу. Он раскрыл глаза: перед ним стояла донья Марианна.

– Что случилось? Что с вами, токайя?

– Тсс!.. Говорите тише, – шепнула она. – Ничего не случилось, все спокойно, Мариано, просто мне надо поговорить с вами.

– Слушаю вас, токайя! – шепнул тигреро, одним прыжком соскочив с гамака на землю.

– Мне так было жаль, Мариано, вспугнуть ваш сладкий сон. Я простояла около гамака с четверть часа, не решаясь разбудить вас.

– Ну, это вы напрасно, нинья! – засмеялся тигреро. – Наш брат, лесной бродяга, спит так крепко, что за один час славно высыпается. А я, если не ошибаюсь, залег часа два назад. Итак, говорите, нинья, я весь внимание. С минуту донья Марианна собиралась с мыслями.

– Вы любите меня, Мариано? – неуверенно произнесла она наконец.

– Как родную сестру! Постыдились бы задавать такие вопросы!

– Это потому, Мариано, что я хочу просить вас оказать мне большую услугу.

– Говорите, нинья, не бойтесь: отказа не будет. Вы знаете, что я предан вам душой и телом.

– Берегитесь, Мариано! Не связывайте себя слишком твердыми обещаниями: есть вещи, перед которыми люди отступают, – с лукавой усмешкой произнесла она.

– Возможно, нинья, вполне возможно; но для меня ничего такого не существует, коль скоро речь идет о вас.

– Скажите, Мариано, вы дружны с охотником по прозванию Твердая Рука?

– Очень, очень дружен с ним!

– Он благородный человек? – спросила донья Марианна.

– Признаться, я не совсем понимаю ваш вопрос, нинья.

– Ну, можно ли на него положиться? Умеет он держать свое слово? Иначе говоря, хороший ли он человек?

– Сеньорита, – проникновенно начал Мариано, – однажды я находился в таком отчаянном положении, что мне оставалось только положиться на Господа Бога. Мне помог Твердая Рука, он спас мне жизнь. Да разве только мне! Я видел не раз, как этот человек совершал ради людей подвиги, невероятные по своей дерзости и отваге. Он для меня больше, чем друг… даже больше, чем брат. В любую минуту я готов отдать за него жизнь. Вот что я думаю, нинья, об охотнике по прозванию Твердая Рука!

– И вы часто видитесь с ним?

– Всякий раз, когда у меня имеется надобность к нему, а у него – ко мне.

– Значит, он живет где-то поблизости?

– Не так давно он гостил несколько дней у нас.

– Неужели?! Может быть, он собирается вновь побывать у вас на этих днях?

– Не знаю.

– А что же он тут делал?

– Не знаю точно; думаю, что он охотился, хотя за все время его пребывания в ранчо он ни разу не приносил дичи.

– Вот как! – задумчиво протянула донья Марианна. После минутного размышления она снова заговорила: – А вы сумели бы, Мариано, найти этого охотника, если бы мне понадобилось повидать его?

– Надеюсь.

– Надеетесь? Значит, не совсем уверены?

– Простите, нинья, я не так выразился. Конечно, я найду его: есть такое место, где мы обычно встречаемся.

– Но может случиться, что как раз в этот день его там не окажется.

– Вполне возможно, разговор в такой поздний час, да еще под открытым небом.

– Мариано, – произнесла она наконец, энергично тряхнув при этом головой, – я уже сказала, что намереваюсь просить вас оказать мне услугу.

– Да, и я обещал исполнить вашу просьбу.

– Так вот чего я жду от вас: мне надобно повидаться с Твердой Рукой.

– Очень хорошо. Когда?

– Сейчас же.

– Как вы сказали?

– Уже отказываетесь?

– Нисколько. Но…

– А!.. Есть одно «но»?

– Оно бывает при любых обстоятельствах.

– Так! Какое же у вас «но»?

– Сейчас еще ночь, токайя.

– Какое это имеет значение?

– Самое ничтожное…

– А именно?

– Немного далековато.

– У нас добрые кони!

– А если мы не застанем его в том месте?

– Мы поедем в ту деревню.

Тигреро снова пристально взглянул на нее.

– Вам так необходимо видеть его, нинья?

– Чрезвычайно…

– Гм… Видите ли, это гораздо серьезнее, чем вы думаете.

– Почему?

– Да потому, что не так просто проникнуть в эту индейскую деревню.

– Но ведь вы только что сказали, что вхожи туда.

– Я, но не вы, нинья.

– А я пройду за вами, только и всего.

– Да ведь индейцы находятся в состоянии войны с бледнолицыми мексиканцами.

– Что вам до этого? Ведь вы их друг! Тигреро неодобрительно покачал головой.

– Это опасная игра! Слишком многим вы рискуете.

– Конечно, если проиграю. Но я выиграю!

– Послушайтесь меня, токайя: откажитесь от этого намерения.

– Сознайтесь лучше сразу, что вы отказываетесь от своего обещания.

– Вы несправедливы ко мне; я только пытаюсь отговорить вас, пока еще не поздно, от предприятия, в котором вы, может быть, глубоко раскаетесь впоследствии.

– Уж это мое дело! Повторяю вам, Мариано: это не прихоть, имеются серьезные соображения, в силу которых мне необходимо повидаться с охотником. Поймите же, самые серьезные! А если и этого вам мало, то я прибавлю, что Твердая Рука сам просил меня при известных обстоятельствах обратиться к нему. Мало того, именно он сказал мне, что вы можете устроить эту встречу. И этого вам мало? Все еще сомневаетесь?

– Ну, если так, – воскликнул тигреро, – я готов повиноваться вам, нинья! Но только прошу вас не пенять на меня, если что случится.

– Что бы ни случилось, Мариано, все равно я буду вечно хранить в своей душе признательность к вам. Вы даже не представляете, что вы сделаете для меня, проводив к Твердой Руке!

– И вы по-прежнему хотите ехать сейчас же, нинья?

– Сколько туда пути?

– Десять-двенадцать лье.

– Сущий пустяк, Мариано.

– Да, если ехать по торной дороге. Но ведь нам придется следовать едва приметными звериными тропками.

– Ночь стоит светлая – не собьемся с пути. Едем!

– Воля ваша, едем! – сказал тигреро и направился в загон. Спустя несколько минут два всадника, выехав из ранчо, во весь опор помчались по прерии.

Было около часу пополуночи. Лун» заливала землю своим сиянием. Было светло как днем.

Энергия, твердая воля и пламенный темперамент – эти основные черты характера доньи Марианны созревали в суровой действительности пограничного края Мексики, где на каждом шагу человека подстерегает опасность. В будничной жизни такие характеры ничем себя не проявляют. Дремлющая в них энергия пробуждается только тогда, когда на них обрушивается несчастье. О, тогда они умеют постоять за себя, стойко выдерживают удар судьбы и смело вступают в бой с враждебными силами!

Еще там, в Красной комнате, где маркиз открылся, наконец, своим детям, в душе доньи Марианны, сначала ошеломленной сообщением отца, все вдруг взбунтовалось. В поисках выхода она вспомнила слова Твердой Руки. У нее зародилась смутная надежда, что он сможет указать путь к спасению от несчастья, нависшего над ее головой.

Она перебирала в своей памяти всю свою жизнь с того момента, когда покинула город Сан-Росарио, вспомнила, как охотник не раз приходил ей на помощь, задумалась над недавним своим разговором с Твердой Рукой, и для нее стало очевидным, что этот человек, который лучше, чем она, а может быть, даже лучше, чем сам маркиз, разбирается в коварных махинациях недругов семьи де Мопоер, сумеет помочь ей. И с решимостью, свойственной только сильным натурам, донья Марианна направилась прямо к своей цели. Предприятие это, в сложной обстановке индейского восстания и гражданской войны, было далеко не легким и отнюдь не безопасным для молодой девушки.

Дочь маркиза де Мопоера, скачущая ночью вдоль индейской границы, по дорогам, кишащим разбойниками, – в этом было нечто дерзновенное! Правда, ее сопровождал храбрый человек, но что мог бы сделать он один против целой банды? От сознания, что она находится одна в чужом мире, донья Марианна не раз внутренне содрогалась. Но отважная и гордая девушка, воодушевленная благородной целью, ничем не выдавала своих чувств. Она держалась уверенно и непринужденно, беседовала вполголоса с тигреро о самых посторонних вещах, поддразнивала своего спутника, шутливо высмеивая его страхи и предостережения, и восхищалась прелестями прогулки по незнакомым местам в такую дивную ночь. Что же касается Мариано, то он отказывался понимать чтонибудь в затее доньи Марианны. Он сразу решил, что все это не что иное, как прихоть немного взбалмошной девушки, и поэтому не доискивался более глубоких причин столь странной экспедиции. С детства он привык исполнять все желания своей токайи. И теперь, ни о чем не думая, он был в восторге от сознания, что доставляет ей какую-то радость. Впрочем, он и сам наслаждался неожиданно представившейся возможностью провести с ней наедине несколько часов.