Но он не заметил ни одного солдата…

Несколько мгновений все молчали, затем кто-то спросил:

— Ты не видел святилища?

Меч удивленно моргнул. Вообще-то он и правда не видел святилища, так как шел напрямик по бездорожью. А когда выбрался на дорогу, уже находился в пределах селения.

— А что вы… — начал он и тут же осекся. Люди съежились, многие из них прикрыли уши руками.

— Молчи! — крикнул кто-то.

Меч, озадаченный, остался стоять на месте, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Деревня имела форму круга с лужайкой посередине, от которой расходились семь улиц (он подсчитал). Меч вошел в деревню по одной из этих улиц и сейчас увидел большое строение из кирпича и мрамора, стоявшее между двумя улицами через лужайку напротив него.

Пока он смотрел, черные двери строения внезапно распахнулись и оттуда торопливо выбежали три девушки в желтых платьях, у каждой в руке пучок ярких лент. Последняя несла небольшой барабан, в который била рукой с зажатыми в ней лентами. Под стук барабана девушки пробежали к нему через лужайку.

Очевидно, местные лерры требовали проводить некий формальный приветственный ритуал.

Меч мысленно обругал себя за то, что был слишком занят собственными мыслями, конфликтом между Избранными и Лордом-Чародеем, и совсем не подумал о местных традициях. Лорд-Чародей, Избранные и Совет Бессмертных могли вершить судьбы всего Барокана, но в обыденной жизни все решали лерры.

— О, лерры этого места, простите меня, — прошептал он, пока девушки приближались к нему. — Я не хотел оскорбить вас. Искренне прошу простить меня.

И тут девушки окружили его, обвив наскоро лентами и танцуя вокруг под простой барабанный ритм. Он стоял и ждал, когда ему дадут знак, нужно ли от него что-то еще. Девушки были хорошенькие, и им было примерно тринадцать-четырнадцать лет. Они немного запыхались, но танцевали красиво и с удовольствием.

Когда девушки немного отдышались, та, что играла на барабане, подала знак остальным, и все три запели — сначала на незнакомом ему языке, а затем на центральном бароканском диалекте, который звучал слегка архаично.

— О незнакомец, что нарушил наш покой, кто ты и с чем пришел ты к нам домой? — пели они чистыми сладкими голосами, хотя одна из них споткнулась на слове «домой», бросив неуверенный взгляд на дорогу. Самая высокая девушка, которая оказалась как раз напротив него, кивком показала, что ждет его ответа.

Меч был не настолько глуп, чтобы лгать леррам, но не хотел раскрывать цель своего пребывания. К счастью, нашелся простой выход.

— Я Эррен Заль Туйо, — сказал он, пытаясь придать своему голосу певучесть.

Этого оказалось вполне достаточно; девушки обменялись взглядами, продолжая танцевать, затем одна из них подала знак остальным.

— Тот, что носит странное имя, что тебе нужно у нас в это время? — спели девушки. — Что привело тебя в наше селенье, и зачем ты отправился в путь?

— Я шел мимо, — ответил Меч. — Я просто ищу ночлег и, возможно, ужин и ванну, а утром отправлюсь дальше.

— У нас последняя просьба есть, — спели девушки. — Ты должен клятву принесть.

Меч промолчал, но они продолжали танцевать — было очевидно, что они ожидают ответа.

— Скажите, какую клятву я должен принести, — произнес он.

— Небом клянись и землей под тобой, что с миром ты пришел; светом клянись, водой и воздухом, что ты не обнажишь оружие; кровью, телом и сердцем клянись, что не станешь помогать врагам; ярким солнечным светом и мерцанием луны клянись, что не нанесешь предательского удара.

Меч поколебался, вспомнив на мгновение, что он сделал и что видел на улицах Зимовья, но потом сказал:

— Клянусь.

Внезапно глаза его увлажнились, и он моргнул.

Он надеялся, что сможет сдержать клятву.

— Добро пожаловать, незнакомец, в наш город, ты можешь сложить свою ношу!

Девушки разбили круг, закрутив ленты в яркие спирали над головами, захихикали и убежали.

Когда церемония закончилась, несколько жителей подошли к нему, улыбаясь. Меч стоял на месте, стараясь не делать резких движений.

— Рады видеть тебя, — сказал дородный мужчина, протягивая руку. — Эррен, не так ли? Я Дал, моя дочь была второй танцовщицей. — Он кивком указал на одну из девушек.

— Спасибо, — кивнул Меч. — Я рад быть здесь.

— Но мы не понимаем, почему ты не дождался у границы возле святилища. Ты умеешь читать? Ты напугал нас. Не позвонил в колокол и завел с нами разговор!

— Я умею читать, — сказал Меч. — Но, по правде говоря, день был таким приятным, а лерры настроены благожелательно, вот я и решил сократить путь через поля, ну и пропустил святилище. Мне жаль.

Это было не совсем так, но Меч сомневался, что местным леррам было до этого дело; люди все время лгали. Имена — совсем другое, лерры придавали большое значение именам, особенно во время подобных ритуалов, поэтому он не посмел скрыть свое имя. Сейчас же в разговоре с простым человеком он мог себе позволить немного исказить истину.

Дал кивнул:

— Опасно сходить с дороги. Вы, молодежь, думаете, что с вами ничего не случится, но в один прекрасный день свернете не на ту тропинку и нарветесь на проклятие.

— Надеюсь, что этого еще не случилось, но впредь буду более осторожен, — ответил Меч. — Сожалею, если кому-то причинил огорчение, и вновь благодарю вас за гостеприимство. Есть ли здесь гостиница? Храм или постоялый двор?

Оглянувшись, он обнаружил, что его окружают селяне, но они все молчали — казалось, их устраивало, что Дал ведет разговор.

— Нет, — покачал головой Дал. — Приезжие у нас не остаются на ночь. Но у меня есть свободная постель на чердаке, где раньше спал мой сын, и Иза может сдать тебе комнату.

Он кивком показал на старую женщину, широко улыбавшуюся Мечу.

— Чердак — это отлично, — сказал Меч, улыбаясь в ответ.

— Тогда пойдем со мной. — Дал заглянул Мечу за спину и увидел, что у того нет вещей. — Путешествуешь налегке, как я погляжу. Могу я спросить, куда ты направляешься?

— Точно не знаю, — ответил Меч, лихорадочно соображая. Это был как раз тот момент, когда нужно не просто приукрасить правду, а скрыть ее. Нужна причина, по которой он путешествует в одиночку, без вещей и денег. — Жрецы из Пепельной Рощи послали меня за травой, которая называется вдовий палец. Говорят, она растет на Южных Холмах, и мне нужно привезти им семь трав, — сымпровизировал он. — Ты знаешь что-нибудь об этом растении?

— Нет, я не жрец и не травник. Можешь поговорить с матушкой Форрик. Так ты из Пепельной Рощи?

— Нет, я родился не там, но у меня там девушка. Я из Разбитой Березы в Долине Теней. — Меч не был уверен, что такое селение вообще существует, он плохо знал Долину Теней, хоть та и находилась за восточной границей Безумного Дуба. Он надеялся, что эти люди тоже ее не знали. — Кстати, я торопился и забыл спросить, как называется ваше селение.

Дал вздрогнул:

— Ты никогда не слышал об Утренней Безмятежности?

— Так это Утренняя Безмятежность? — ответил Меч. — Я думал, она гораздо дальше! Если бы я понял, где нахожусь, то остановился бы у святилища.

— Конечно, — улыбнулся Дал и похлопал Меча по спине.

Меч не был уверен, что вообще когда-либо слышал об Утренней Безмятежности, но вряд ли такое признание могло расположить к нему хозяев.

— Так расскажи мне о вашем селении, все ли эти истории правда?

— Ну, я не знаю, какие истории ты слышал, но нам тут нравится, — сказал Дал. — Наши лерры требует от каждого, кто ступает на нашу землю, гостя или жителя, принести клятву мира, так что у нас не бывает неприятностей, как в других местах…

Меч следовал за Далом, ничем не выказав одолевавших его сомнений. Главное — ужин, который ему предложили, был сытным и вкусным, а соломенный тюфяк на чердаке — вполне удобным и вроде бы без паразитов, хоть и неприятно трещал всякий раз, когда Меч поворачивался.

Ему пришлось заплатить за постой, что серьезно сократило и без того скромный запас монет. Появилась новая проблема. Он всегда зарабатывал на жизнь тем, что показывал трюки с мечом, но сейчас хотел остаться неузнанным. Во время последнего пребывания в Зимовье он тратил деньги, которые ему давали Вор и Вождь. У него с собой был небольшой кошелек, но при таких расходах денег хватит всего на несколько дней. И это представляло некоторую трудность — Меч не хотел опускаться до грабежа или попрошайничества.