Сорин кивнул. Ли Томлинсон убил Клару Монаган, разорвав ей горло, как настоящий кровосос. Глупец считал, что его преступление пойдет на пользу Подземелью, но тем самым привлек внимание людей к их сообществу. Адвокаты Верхнего мира выкручивались, как могли, импровизируя на ходу. Молодежная субкультура готов пришлась как нельзя кстати — некоторые смертные с ума сходили от вампиров и вампирской атрибутики. Вот на этом и сыграли юристы Томлинсона, чтобы отвести подозрения от реального положения вещей: они убедили публику, что обвиняемый был одним из мрачных неформалов в черном. Рассчитали верно: если все время врать, то смертные, не имея альтернативы, примут ложь за истину.

Самое главное — ловко манипулировать общественным мнением.

Мастер подплыл ближе. «Томлинсон… — прошептал он через Наитие. Имя преступника эхом отозвалось в шелесте водопада, облако помрачнело. — Предатель».

Другого эпитета Ли Томлинсон не заслуживал: так же как Робби и Милтон Крокетт, Слуга выдал информацию агентству «Лимпет и партнеры».

«Безопасность любой ценой», — послал Сорин отцу мысленное сообщение.

Мастер-облако закрутился смерчем, будто сожалея о том, что он вынужден сделать.

«Чутье тебя не подвело, а я чересчур долго прятал голову в песок. Тогда, в первый раз, мы легкомысленно позабыли о бдительности. Теперь мы не допустим ту же ошибку».

Вашти привела второго Слугу и, уходя, нетерпеливо сверкнула серебристыми глазами. Но в данный момент Сорина интересовала не она, а новоприбывший, и вампир не обратил внимания на призывный взгляд Обожательницы.

К вампиру приближался невысокий темноволосый человечек в шелковом одеянии бордового цвета, упитанный, с круглым брюшком, кустистыми бровями и, как говорят смертные, с легкой небритостью на лице. Присутствие этого колобка не на шутку встревожило Крокетта; он сразу узнал адвоката из конкурирующей фирмы в Верхнем мире.

Энрико Гаррис поклонился и почтительно поднес ко лбу пальцы. Сорин жестом велел ему оставаться на месте.

— Мастер, заклинаю вас, — пробормотал мистер Крокетт, — я улажу наши дела. Безопасность Подземелья для меня превыше всего.

— Хорошо. Скажи, ты разве не догадывался, что генетическая экспертиза слюны Ли Томлинсона приведет к его аресту?

Туманная дымка затрепетала, словно Мастер устраивался поудобнее, чтобы не пропустить из разговора ни слова.

Старый вампир очень любил сериал «С.S.I.: Место преступления». Он увлеченно смотрел новости, шоу, фильмы, собирая по крупицам сведения о жизни в современном мире, и хотел, чтобы Сорин — его дитя — тоже этому учился. Мастер страстно мечтал стать частью Голливуда. Голливуд поставлял ему и пищу, и потенциальных обитателей Подземелья, поэтому вампир, не жалея сил, занимался самообразованием, ни в чем не желая уступать выходцам прославленной фабрики грез. Он без устали восхищался этими смертными, с тоской осознавая, что Избранные упиваются лишь собой и никогда не ответят на его глубокие чувства с такой же страстью.

— Ну, помешать анализу ДНК не в моей власти… — Мистер Крокетт посмотрел на мистера Гарриса, будто ожидая поддержки. — Но я смогу изъять эту улику.

Второй адвокат кивнул Сорину, подтверждая, что задание по плечу и ему — он справится не хуже Крокетта.

— Кроме того, — продолжал первый адвокат, явно пытаясь убедить всех в своей незаменимости, — вы знаете, что из памяти Томлинсона стерли лишь воспоминания о вампирах, а остальное оставили. Это прекрасно сработало, как и в случае с Марлой Пеннибейкер. Он не разболтает никому о Подземелье, даже случайно. Для окружающих Ли — обычный начинающий актер с амбициями; ничего удивительного, что в свободное время парень подрабатывал в «готическом» баре, увлекался идеями готов. Эти ребята только играют в вампиров. Обыватели привыкли к разным чудикам и не обращают на них внимания. А горло женщине перегрыз, потому что псих! Ведь он даже не помнит, что натворил…

«Все беды — от нарушения правил, — задумчиво проговорил Мастер, подплывая к ни о чем не подозревающему Крокетту. — Одно из предписаний гласит: прежде чем укусить, спроси разрешения. Если хочешь быть одним из нас, подчиняйся и держи рот на замке, не выдавая присутствие сообщества ни словом, ни делом. Ли не принял законы нашего мира».

Это правило действительно распространялось на вампиров, которые пили кровь, но Мастер — да-да, истинный Мастер — был Собирателем душ. Он жил душами смертных: они давали ему возможность переживать подлинные человеческие эмоции; в них заключался смысл его бытия. Сорин никогда не понимал странный голод своего создателя, хотя знал Мастера более трехсот лет, с момента своего превращения.

Лишь в последнее время повелитель… Сорин решительно отмел назойливую мысль и вернулся к текущим делам.

Наверное, подпитываться человеческой жизненной силой было не так уж удивительно — по крайней мере для Мастера. Благодаря живительной энергии он выходил из бесконечной депрессии, души пробуждали старого вампира. А еще эта субстанция, возможно, могла…

«Да, — сказал Мастер. — Ты не представляешь, какие восхитительные ощущения! Сын мой, через душу ты перевоплотишься в кого захочешь. Попробуй!»

Сорин в очередной раз отверг пугающее предложение создателя. Он встал, устремив взгляд на влажные, отполированные камни водопада, и запахнул длинное черное одеяние.

— Мистер Крокетт, вы утверждаете, что дело Томлинсона под контролем?

— Да, Мастер. Оно под моим жестким контролем с самого начала, с того момента, как я позвонил по горячей линии, чтобы выдать властям местонахождение Ли.

«Отлично», — подумал Сорин. Слуга так усердно убеждал его в своей незаменимости, что вампир окончательно решил передать полномочия Харрису. Новый адвокат прекрасно справится с неприятной проблемой.

Бесчисленное множество Слуг улаживало тайные дела вампиров в Верхнем мире, и каждый из них получал в награду удовольствия Подземелья — восхитительное блаженство в обмен на клятву никогда не распространяться о существовании подземного эдема. Адвокатом больше, адвокатом меньше… Никакой разницы.

Мастер густым облаком замер над головой Крокетта.

— Вам, конечно, известно, что Ли Томлинсон не единственная наша забота, — продолжал Сорин. — В Верхнем мире совершено новое преступление, эхо беды, которую навлек на нас Томлинсон. Мы вынуждены покинуть укрытие и задействовать шпионов. Поймать убийцу надо быстро, чтобы он случайно не вывел на нас врагов. После случая с Робби Пеннибейкером «Лимпет и партнеры» вас раскрыли, а мы не можем рисковать.

Из-за Ли Томлинсона и Робби Пеннибейкера в Подземелье ввели режим строгой изоляции. Враги явно не дремали: Страж, похитивший Марлу, обнаружил на своей одежде крошечное устройство — к счастью, он заметил его раньше, чем спустился в Подземелье.

С того момента вампиры стали сверхосторожны и бдительны. В Нижний мир пропускали ограниченное количество Слуг — исключительно по вопросам следствия или для подпитки. Даже Обожателям запретили выходить в Верхний мир до тех пор, пока Мастер с Сорином не обеспечат сообществу надежную защиту, способную выдержать натиск противника.

Защита еще была недостаточно крепка, оставались последние детали. Сорин исправлял недостатки Стражей, доводя своих бойцов до совершенства, да и остальные обитатели осваивали военное дело. Любая деятельность в Верхнем мире не поощрялась. Вампиры, как сказал бы Мастер, залегли на дно…

К сожалению, загадочный убийца не оставил им выбора — приходилось принимать меры. Очередной труп только подстегнет интерес организаций вроде агентства «Лимпет и партнеры». Тем более что и в Подземелье не знали, кто преступник. Может быть, эта тварь не имеет отношения к Подземелью? Вдруг еще один Слуга решил доказать Мастеру, что достоин стать настоящим вампиром? По крайней мере Ли Томлинсон именно так объяснил свои мотивы. Сорин проверил сознание Стражей, Слуг, Обожателей и даже некоторых Избранных, выясняя, не притаился ли преступник среди своих, но не нашел ни единой зацепки.