— Было здорово, мам, — сказала я, наконец-то высвободившись из ее объятий, — спасибо за помощь.

— С удовольствием, — отозвалась она. — Мы должны делать такое почаще.

— Должны, — сказала я, имея в виду именно то, что сказала.

— Я слышала, в Нью-Йорке хорошие магазины…

— Да, — кивнула я.

— Ну, ты мне покажешь, — сказала она, заправляя прядь волос мне за ухо. — Девочка большого города.

И тут уж мы обе разревелись.

Восьмое июня

!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Вот что произошло на выпускном вечере 2002 года.

Так много девочек пришли в настолько откровенных нарядах, что администрация даже не посмела запретить «непристойные телодвижения во время танцев».

Сару и Пи Джея отослали домой, прежде чем они переступили порог зала, ибо стало ясно, что перед тем, как пойти на выпускной, они основательно разорили бар Д’Абруцци и заблевали стоянку перед гостиницей.

Мэнду провозгласили Королевой Бала, Скотти — Королем. Это вызвало неудовольствие, потому что королевская не-парочка сломала почитаемую традицию школы и танцевала не друг с другом, а со своими возлюбленными — она с Леном, а он с какой-то неизвестной юной поклонницей.

У Бриджит не было никакого прослушивания (еще одна ложь!), и она пошла на бал с Пепе. Они наконец-то предстали перед всеми парой, как и планировали, и Бриджит очень изящно извинялась передо мной, потому что…

Потому что это не было частью их задумки, но все привлеченные участники должны быть счастливы.

Вот вам несколько весьма драматичных сценариев, по которым были поставлены шоу на вечеринке перед выпускным в доме Сары, но только один из них послужил единственной причиной того, что я не пошла на бал.

Сценарий № 1. Страшила благодарит.

— Можно поговорить с тобой?

Мэнда — вся в блеске, цветах и небесно-голубом шифоне.

— У меня больше не будет шанса извиниться перед тобой за то, что случилось между тобой и Леном.

— Почему именно сейчас?

— Потому что так случилось. Больше этого не повторится. Мы будем иногда видеться, я уверена, но такого больше никогда не будет.

— Слава богу.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что мы с Леном любим друг друга.

— Мэнда, я понимаю, ты хочешь извиниться, так что можешь идти в свой колледж с чистой совестью, но честно говоря, я больше не хочу слышать ни о тебе, ни о Лене.

— Тогда, если тебе все равно, ты можешь меня выслушать.

Было заметно, как ей хочется облегчить душу, и я не стала ей мешать.

— Девочки с низкой самооценкой раньше теряют девственность, чем с высокой, — сказала она.

— Судя по всему, самооценка у меня королевская, — хмыкнула я.

— Ну да, действительно…

— Господи, Мэнда, я не в настроении выслушивать твое псевдофеминистское дерьмо.

— Нет, послушай меня, парни с низкой самооценкой стараются повременить с сексом, в отличие от парней, которые высоко ценят себя.

Я подумала.

— Курица или яйцо.

— Что?

— Может быть, причина их низкой самооценки в том, что их никто и никогда не пытался затащить в постель. Ситуация, как с курицей или яйцом.

— Пожааалуйста, — протянула она, хотя я могла сказать, что ошарашила ее. — Не в этом дело. Дело в том, что я поняла: мы оба — Лен и я — страдаем от низкой самооценки, отсюда и все наши сексуальные истории.

— Или отсутствие оной.

— Правильно.

— Фантастика. Мы закончили? — спросила я, оглядываясь в поисках Пепе.

— Нет. Послушай, — она схватила меня за руку. — Мы поняли, что должны помочь друг другу. И помогли. Я знаю, ты думаешь, что Лен — это очередной парень, но Лен — первый, кто мне действительно небезразличен.

Я молчала.

— Просто я прошу прощения за то, что все так случилось, и хочу поблагодарить тебя за то, что ты так к этому отнеслась.

Никогда еще Мэнда не была такой человечной.

— Друзья? — спросила она, протягивая руку.

Я знаю, что должна была согнуться в земном поклоне и поцеловать ее отпедикюренные ноги за такое страстное извинение. Черт возьми, должна была.

Я не пошла на бал потому, что надавала ей по физиономии, а потом началась настоящая заваруха с участием Мэнды, Сары и Бриджит?

Сценарий № 2. Шок качка.

— Так ты идешь на выпускной с Черным Элвисом, а не со мной?

Скотти в своем репертуаре.

— Ага.

— Ты выглядишь клево, — заявил он, пожирая глазами перед моего платья. — Тебе надо почаще так одеваться.

Должна заметить, что платье действительно сидело великолепно, но мне было неприятно знать, что Скотти тоже это заметил.

— Это непрактично, — сказала я, скрестив руки на груди.

— Я имею в виду, в нем ты женственная. А ты слишком часто носишь джинсы. Тебе надо чаше показывать ноги.

— Если ты закончил распространяться на тему моего внешнего вида, думаю, мне пора найти своего кавалера.

— Нет, — сказал он. — Подожди. Я не то хотел сказать. Я всегда перед тобой несу какую-то хрень.

— Именно.

— Не могу забыть, что ты сказала мне, когда я пригласил тебя на выпускной.

— Что? — это как-то ускользнуло из моей памяти.

— Ты спросила, что со мной случилось.

— А, да.

— Знаю, что я изменился, — сказал он. — И даже знаю, почему.

— Почему?

— Я был слишком мягким.

О господи. Я закатила глаза, как вишенки в игровом автомате.

— Нет, серьезно. Парни по-настоящему озабочены только двумя вещами — как бы потрахаться и сделать так, чтобы другие парни тебя уважали. Надо получить первое, чтобы твоим автоматически стало второе. А мягкость не позволяла мне затащить в койку.

— Прямо роман какой-то, — заметила я. — А как насчет уважения со стороны девушек?

И снова моя стрела угодила в цель.

— Мне нравился ты прежний, тот самый мягкий парень, но такой хороший… я уважала того парня. Вот чего ты лишился. Ты сильно ошибаешься, что мягких и скромных парней никто не любит, потому что я вполне могла бы переспать с тобой прежним, но ни за какие коврижки — с тобой нынешним.

Я не пошла на выпускной потому, что Скотти весь вечер усиленно пытался доказать мне свою мягкость, чтобы залезть в мои модные выпускные трусики?

Сценарий № 3. Ложь удивляет.

«Хаотическое Мироздание» вышли на сцену в семь вечера, чтобы дать маленький прощальный концерт. Поскольку Лен в следующем году уезжал в Корнуэлл, они решили расстаться. Я совсем не злилась, наблюдая, как в последний раз вокруг Лена и Маркуса прыгают разгоряченные девочки. Я сказала Пепе, что нам надо идти, потому что вот-вот начнется выпускной бал, а от дома Сары до школы двадцать минут езды.

— Опаздывать модно, — заявил он, хитро прищурившись. — Какой смысл идти, если все еще здесь?

Мне стало ясно, почему он хотел, чтобы я осталась, когда Маркус подошел к микрофону. Он состриг свой хохолок и без него казался еще более беззащитным, как ребенок. Или дело просто в отсутствии его обычной деланой ухмылки, сменившейся самой очаровательной улыбкой, которую я раньше никогда не видела.

— Наша первая и последняя вещь на этом концерте будет баллада собственного сочинения, — сказал он. — Это единственная песня, которую исполняю я. Так что надеюсь, вы послушаете и оцените по достоинству.

Он взглянул прямо на меня, затем резким движением скинул пиджак, оставшись в ярко-красной футболке с надписью: ТЫ. ДА. ТЫ. Затем взял аккорд и начал петь эту песню мне. Да. Мне.

Крокодилья ложь

Прости меня за ту осень, я признаюсь.

Поцелуй мои глаза — почувствуй вкус.

Ты думаешь, я тебе лгу, и те слезы, которые лью —

Крокодильи слезы.