Я не села в машину, а бросилась в лес, подальше отсюда. Позади меня взорвалась «Музыкальная полоса».

Я никогда не была такой храброй, как Дженнифер.

Всю дорогу до дома я бежала и чуть не расплакалась, пока возилась с ключами у двери. Скорее домой! Пулей влетела в свою комнату, включила свет и на секунду остановилась передохнуть, жадно хватая воздух. Затем зашла в ванную, попила прямо из-под крана и взглянула в зеркало: лицо в саже, одежда порвана, из волос сыплется пепел. Я наконец начала осознавать весь ужас произошедшего.

Вернулась в комнату, схватила телефон и нажала «быстрый набор».

— А-а-а? — пробормотал Чип. По-видимому, он не стал смотреть в одиночестве «Кита-убийцу» и лег спать.

— Чип! Дженнифер пропала! — выдала я, шагая по комнате. Из волос снова посыпался пепел. — Она сбежала с музыкантами. А клуб сгорел. Господи, Чип…

— То есть как сгорел? Совсем? Жертвы есть?

Я рассмеялась, а затем зарыдала.

— Да! Скорее всего, большинство погибло!

— Ты-то как?

— Со мной все нормально. Мы сбежали через «сим-сим».

— Через что?

Включи мозги, Чип!

— Да ну что ты, не знаешь что ли? «Сим-сим» — это такое окошко в туалете, через которое несовершеннолетние девочки пролезают в бар. Но остальные-то бросились к выходу! Получилась настоящая давка! Кто-то терял сознание, и по нему пробегали другие — слышно было, как кости хрустят! Все кричали, искры сыпались как от сотен бенгальских огней! Люди горели! Пахло… — поток речи наконец иссяк. Я не могла дышать, плакать и говорить одновременно.

— Кошмар какой!

Понятное дело! Я села на кровать и постаралась отдышаться. На глаза попалась фотография — я, Чип и Дженнифер. Черт! Что с ней сделали эти идиоты?

— Но Дженнифер все еще с этими подонками! Они увели ее! И посадили в машину! А там все окна тонированы…

— Ты запомнила марку и номер? — Теперь он что, будет изображать из себя полицейского? Да и кто такое запомнит?

— Нет, конечно! Нужно ее найти!

— Да кому нужна Дженнифер и эти придурки в педиковатом прикиде и с педиковатыми прическами? Сгорели люди! В нашем городе!

Узнаю Чипа, вечно гордящегося Дьявольской котловиной.

Тут раздался пронзительный, как сирена, звонок.

— А-а-а! Боже мой!!! Чип, кто-то пришел! А я одна! Мне страшно!

— Где мама?

— У нее смена. Не вешай трубку, ладно?

— Конечно!

Я бросилась к лестнице, но резко остановилась. Было тихо, лишь наш хорек скребся в клетке.

— Тихо, Спектр! — приказала я ему и на цыпочках спустилась с лестницы, а затем медленно в темноте на ощупь прошла на кухню. Дурацкий холодильник гудел громче циркулярной пилы. Я переместилась в коридор и посмотрела в окно во входной двери — ничего не видно. Подошла вплотную и глянула еще раз — ничего. Включила свет на улице, но на крыльце никого не было. Пришлось погасить.

— Никого! — сказала я в трубку. — Очень-очень странно. Может быть, я схожу с ума? Я тебе перезвоню.

— Стой!

Я отключила телефон. Интересно, кто звонил в дверь? Открыла шкаф в коридоре, засунула туда руку и раздвинула шторы. Упала теннисная ракетка, и от неожиданности я подпрыгнула. Но в шкафу никого не было. Я закрыла дверь — она тихо щелкнула.

Да что же это творится? Это самая странная ночь в моей жизни! Я слушала гудение холодильника и вдруг осознала, что из кухни доносится еще какой-то звук: кап-кап-кап.

Обернулась — никого. Подошла к кухне и прислушалась — теперь звук шел не оттуда, а снова от входной двери: кап-кап-кап. Я отскочила в сторону, включила свет и оглянулась. В дверях стояла Дженнифер. Она была вся в крови и выглядела кошмарно. Белая дутая куртка стала темно-красной, правая нога в сером полусапожке вывернута под странным углом, как будто повреждена лодыжка, волосы спутаны. Дженнифер горбилась и смотрела в пол.

— Дж-дженнифер?

Она не ответила. Я по-прежнему слышала, как что-то капает, — это была кровь. Она стекала с рукавов и собиралась на линолеуме в лужи. Дженнифер приподняла голову, и я с ужасом поняла, что она ухмыляется.

— Что случилось? — прошептала я.

По-прежнему молчание. Подруга взглянула на капли, словно пыталась осознать, что это ее кровь покидает тело. Затем снова взглянула на меня.

— Джен!

Она быстро прошла мимо и остановилась у холодильника. Я непроизвольно отпрянула. Такое впечатление, что ко мне в гости пожаловал леший. Но это была Дженнифер — моя лучшая подруга. Я начала лихорадочно соображать. Что же делать? Позвонить Чипу, маме, маме Дженнифер, «911»? Да хоть кому-нибудь! Джен ранена, и ей немедленно нужен врач!

Но подруга повела себя неожиданно, хотя удивить меня было уже трудно. Она открыла холодильник, достала жареного цыпленка, бросила его на зеленый линолеум, нагнулась и стала яростно отдирать от него куски и засовывать их в рот. Да, вот что значит «перекусить перед сном»!

— Э-э, Джен, мама принесла цыпленка из ресторана. Я не…

Она заорала. В прямом смысле. У меня волосы встали дыбом. Я облокотилась о кухонный стол и схватилась за стул.

Но это было не самое худшее. Неожиданно Дженнифер скрутило и вырвало, но вовсе не цыпленком и не желчью, а чем-то черным. Никогда не видела ничего более мерзкого! Густая, черная, маслянистая слизь пахла мертвым опоссумом, который неделю гнил в мусорном баке, полном острого соуса.

И тут это черное нечто… зашевелилось! На кухне было темно, но клянусь, оно двигалось! В нем появились небольшие шипы, они поползли по полу и по стене. Слизь была живая! Перед глазами замелькали звезды, и я чуть не упала в обморок. И тут я решила действовать: схватила Дженнифер и постаралась закрыть ей рот. Не хотела, чтобы она извергала слизь в маминой кухне в стиле ретро. Мама неделями выбирала нужный оттенок зеленого для того, чтоб ящички подходили по цвету к линолеуму, который был в доме изначально.

Схватив Дженнифер, я чуть не поскользнулась, а потом она упала на колени, утащив меня за собой, и разразилась смехом. Я постаралась взять себя в руки, но Джен неожиданно повернулась и прижала меня к стене. Ну и силища! Я не могла пошевелиться! Скользнула по ее рукам и сжала запястья. С ужасом решила, что ее сейчас вырвет прямо мне в лицо. Крепко зажмурила глаза и поджала губы, лихорадочно пытаясь придумать, как закрыть нос.

Через несколько секунд я заметила странную вещь: пульс Дженнифер был сильно замедлен.

— Что за?..

Джен приблизила лицо и понюхала мои волосы и мочку уха. Не похоже, что ее обуяла страсть, нет, это было что-то другое. Казалось, дикий зверь готовился к приему пищи. Она прижала губы к моей шее, и я почувствовала, как пульсирует артерия и как быстрее забилось сердце. Губы Дженнифер разлепились, и она прикоснулась ко мне зубами. Но вдруг задела металлическую цепочку с золотым сердцем. Несколько секунд Джен не двигалась, сжимая меня в этом странном объятии. Было так тихо, что я даже не знала, дышит ли она:.

Затем Дженнифер отпихнула меня и бросилась к выходу. Через секунду она исчезла.

Я не могла поверить в то, что произошло. А что, собственно говоря, сейчас произошло? Это был сон? Галлюцинация? Я ущипнула себя. Нет, вроде, не сплю.

Взглянула на кухню — по полу растекалась огромная черная лужа. На самом деле. И избавиться от нее необходимо было, прежде чем придет мама.

Всю ночь я отмывала кухню. От мерзкого запаха постоянно тошнило. У нас нет специальных масок для лица, которые люди покупают на случай террористических актов. Мама считает, что пока вытащишь маску из шкафа и наденешь ее, все равно надышишься отравленным воздухом и умрешь. Я пыталась вытереть слизь щеткой — ничего не получилось, пришлось взяться за тряпку. И так провозилась всю ночь. Жаль, у меня не было промышленного моющего пылесоса — я однажды видела такой по кабельному. Слава богу, слизь больше не двигалась. Очень хотелось верить, что у меня просто разыгралось воображение, но корзина для мусора, полная черных грязных тряпок, свидетельствовала об обратном.