Я читала историю Древнего мира и Библию, про германские племена и убийства с помощью лекарств в Африке. Про всех ведьм и привидений в нашем городе, а также в Новой Англии и на Среднем Западе. Я стала ходячей энциклопедией, но потребовалось очень много времени, прежде чем я поняла, что же случилось с моей лучшей подругой и почему она начала поедать одноклассников.

Пришлось осознать, что Дженнифер — серийный маньяк-каннибал. Она убила Джонаса. Мы обе чувствовали себя очень плохо, но после того как она его сожрала, нам сразу полегчало. Когда я чуть не сошла с ума в спальне у Чипа, Дженнифер убила Колина. Поэтому мне так сильно захотелось есть. И почему-то я была уверена, что в смерти Ахмеда тоже виновата моя подруга — слишком уж она его не любила.

Но на свою беду, я не считала, что в Дженнифер вселился дьявол или что она сама стала демоном. Да, в ней появились какие-то странные силы, и их нужно было кормить, но ведь она по-прежнему оставалась Дженнифер Чек, моей лучшей подругой!

Март сменился апрелем. Каждое утро я шла в школу, укутавшись в толстовку, мимо огромного плаката «Весенний бал» над футбольным полем. Там вечно стояла Дженнифер со своими подружками из команды поддержки, и они как ни в чем не бывало обсуждали великое событие.

Если на занятиях я долго смотрела на Джен, появлялись видения: ее скалящийся череп, разлагающийся труп, монстр с множеством клыков. Кровь била в виски, в ушах гудело.

Для меня начался очень трудный период.

Я даже избегала Чипа, хотя он делал вид, что ничего не случилось. Считал, что мне плохо из-за Колина, потому что мы дружили. Конечно, Чипу не приходило в голову, что переживаю я из-за того, что убийцей оказалась моя ЛП.

И чем больше я думала о Дженнифер, Колине и Чипе, тем ясней понимала, что нужно держаться от Чипа подальше. Как в дурацких романах: если люблю, должна его бросить, чтобы спасти, хотя ужасными сверхспособностями обладала вовсе не я.

Как-то утром я шла, погруженная в свои мысли, и тут ко мне подбежал Чип.

— Привет! — он схватил меня за локоть. — Я купил нам билеты на Весенний бал. Ты забронировала столик в ресторане?

Я молчала и не поднимала глаз.

— Какого хочешь цвета? Может, пурпурного? Ты очень похожа на зиму. Мама говорит, зимам подходят королевские цвета, например пурпурный. Или зеленовато-голубой.

— Я и забыла, что твоя мама распространяет «Эйвон».

— Сейчас ее называют «торговым представителем», — поправил меня Чип.

Да, нелегко будет сказать ему правду, но выхода нет. Я должна его спасти.

— Чип, я не пойду с тобой на бал. Мы не можем больше встречаться.

— Что? Почему?

— Потому что она всегда хочет то, что есть у меня.

— Не понял! Ты о чем? — поразился Чип.

Я с тоской взглянула на его мягкие каштановые волосы и сильные руки. Я должна ему все объяснить. Вряд ли ему понравятся мои слова, но так просто уйти нельзя.

— Не здесь, — я потащила его к школьному атриуму.

— Да что происходит? Ты меня бросаешь?! — испуганно спросил Чип.

Я усадила его на скамейку в углу, скрытую от посторонних глаз огромным фикусом, и сама устроилась рядом.

— Слушай, — я не знала, с чего начать, и решила, что чем проще, тем лучше. — Дженнифер — монстр.

— Знаю, — кивнул Чип. Похоже, он слышал это уже не раз.

— Да нет, в прямом смысле! А не потому, что всех в постель тащит! Я тебе сейчас кое-что покажу.

Я вытащила из сумки огромную черную папку и быстро пролистала копии листов из библиотечных книг и распечатки из Интернета. Чип слегка отодвинулся.

— Ниди, ты меня беспокоишь. Сильно. Ты не больна? Я боюсь за тебя.

Какой милашка! Но лучше бы он замолчал и слушал меня внимательно.

— Я тебе сейчас все покажу. — Выбора у Чипа не было, поэтому он просто кивнул. — Я пять раз изучила все книги в оккультной секции библиотеки, — я наконец нашла нужный листок и сунула его Чипу.

— В нашей библиотеке есть оккультная секция? — удивился он.

— Да, хотя и маленькая, — призналась я. — Представляешь, там есть «Спросите у Алисы», «Биография Сэмми Дэвиса-младшего» и всякие непонятные эзотерические тексты. На, прочти.

Чип запнулся на первом же слове, поэтому я прочла за него.

— Демоническое превращение! Оно происходит, если в жертву сатане пытаются принести девственницу, которая на самом деле таковой не является!

Чип смотрел на меня, как на чудака, который отпугивает инопланетян шляпой из фольги. Я продолжила:

— Дженнифер превратилась в демона! Музыканты пытались принести ее в жертву, но они не знали, что Дженнифер уже сто лет как не девственница. Теперь все ясно! Читай!

Я отобрала у Чипа папку и прочитала:

— «Если жертва не являлась непорочной, то в душе ее навсегда поселится демон, хотя вы, возможно, и достигнете своей цели». Понял?

— Ну… — протянул Чип. В голове у него явно шел мыслительный процесс.

— Она ест парней! И становится красивой, сияющей, с прекрасными волосами и… неуязвимой! Но когда Дженнифер голодная, она слабеет, плохо себя чувствует и выглядит ужасно, по ее меркам, конечно. Потому что ей нужно кормить демона! Она забирает у ребят жизненные силы!

— То есть ты считаешь, что Джонаса и Колина убила Дженнифер? — медленно произнес Чип.

Я решительно закивала.

— А может, еще и Ахмеда из Индии. Она собой больше не владеет. Ты не представляешь, на что Дженнифер способна. Она мне показывала.

— Ниди, тебе нужна помощь. — Я замолчала. Черт, он не поверил ни слову! — Поговори с доктором Фили или еще с кем-нибудь. Понимаю, тебе пришлось нелегко, но постарайся собраться с мыслями, — ласково проговорил Чип.

— Не веришь мне! Думаешь, я сошла с ума!

Он забрал у меня папку и закрыл.

— Тебе я верю. А вот им — нет, — Чип указал на бумаги.

Понятное дело, испугался, что тоже сойдет с ума. Но я здорова! Весь город рехнулся, а я нет! Но когда ты — единственный разумный человек, разумеется, никто тебе не верит. Критерии «нормальности» субъективны.

— Нет, не может быть… Кошмар какой-то, — прошептала я. Затем повернулась и взглянула Чипу в глаза. — Пока мы не можем быть вместе. Это опасно.

Он нахмурился.

— Стой. То есть ты все-таки меня бросаешь? Я больше не твой парень?

— Теперь ты на очереди. Я чувствую.

— А как же бал?

— Господи, да плевать на него!

— А мне — нет! Я уже заказал тебе букет на корсаж! Орхидею за двенадцать долларов!

— Слушай, я приду на бал, — смягчилась я. — Буду следить за Дженнифер. Но ты ко мне не подходи.

Он посмотрел на меня как брошенный хозяевами щенок. У меня засосало под ложечкой. Нет, ни за что на свете не позволю Дженнифер сожрать Чипа!

— Не больно-то и хотелось.

Чип отдал мне папку и ушел. У меня сердце рвалось на части. Я его безумно люблю! Но все так запутано…

И тут до меня стало медленно доходить, какая же тварь эта Дженнифер Чек.

Главной песней на балу, естественно, была «Под сенью деревьев тебя отыщу». Все ее просто обожали! Организаторы буквально поняли слова и первые две недели апреля старательно сооружали деревья из папье-маше, превращая спортивный зал в лес. Можно подумать, нам тут настоящих лесов недостаточно!

Вскоре наступил день бала. Колин погиб через месяц после Джонаса, столько же времени прошло с момента его смерти. По-видимому, Дженнифер снова пора кормить демона. Скорее всего, она выберет кого-нибудь на балу, Чипа, например, мне назло. В начале спортсмен, потом гот, сейчас самое время для ботаника.

Я одевалась в своей комнате. Неделю назад мама принесла мне с работы странное платье в стиле 80-х — ей его отдала сотрудница. Оно переливалось всеми оттенками пурпурного и включало множество интересных деталей: пышные рукава, на бедре большая розетка, на спине кружева, спереди короткая кружевная юбка с тюлем, сзади — длинная. Чипу бы платье понравилось. Жаль, я иду на бал одна.