Он закашлялся, наклонился и выплюнул на снег кровавый сгусток.
— Ох-х-хр-р… Как славно дышать-то! Понимаешь это, только когда тебя вот так придушат разок. Никогда не буду вешаться или топиться и вам не советую. Только пуля, поверьте моему опыту…
— Андрей Львович! — обрадованно кинулся к нему Кричевский и едва не заплакал от пережитого. — Вы живы!.. Я так испугался…
— Твоими молитвами, мальчик, — слабо улыбнулся советник и привстал, опираясь о стену. — Я теперь твой должник на веки вечные… И чувствовал же подвох, а не уберегся… Что значит — пошел справить нужду не там, где подобает приличному человеку! Как он меня головой о стену шарахнул! Одно слово, профессионал! Мастер своего гнусного ремесла!
— А кто это был-то, Андрей Львович?! — шмыгая носом, спросил Костя, помогая Морокину доковылять до экипажа.
— О! Это Падалка note 12 — известный наемный душитель. Сила у него в пальцах неимоверная! Сказывают про него, что двумя руками пустой штоф раздавить может, а одной рукой — шкалик стеклянный. Сам-то неказист, да?
— Да уж… — кивнул Костя. — Соплей перешибить можно!
— Вот и я так же обманулся, он всех этим обманывает!
— Что же вы его не арестуете?!
— Так поди, поймай! Его в лицо-то и не видал никто толком! А кто видал — тот уж не расскажет ничего… Я который уж год одни легенды слышу… Тебе первому, пожалуй, посчастливилось увидать этого стервятника! Кстати, не вздумай хвастать нигде, а повстречаешь — в глаза не смотри и ничего не делай, если один! Будем надеяться, что он тебя не высмотрел. Опасен, очень опасен! Хуже тигра!
В голосе сыщика прозвучало странное восхищение «своим» зверинцем.
— За что же он на вас напал, Андрей Львович? — спросил Кричевский, радуясь, что все так хорошо кончилось, подсаживая Морокина на подножку.
— Да мало ли за что. Нанял кто-то. Я полагаю, его «петербургские башибузуки» наняли. Передавали мне давеча угрозу ихнего главаря поквитаться со мною. Ну, да это уж отдельная история… Как-нибудь заглянешь в гости, тогда расскажу. А сейчас прости великодушно, говорить больно… Постой! А сверток мой где?!
Костя сбегал в подворотню, подхватил валявшийся в стороне котелок, слетевший с головы Морокина во время нападения, и попытался одноручь подхватить с земли сверток, лежавший тут же. Рука его скользнула по краю — и вдруг нащупал он в мешковине весьма удобную, весьма знакомую ручку! Похолодев от догадок, Костя вышел на улицу и приоткрыл мешок. Так и есть! В мешковине лежал рыжий портфель инженера Лейхфельда, утерянный им два дня тому в трагических событиях на Большом проспекте!
— Андрей Львович! — вскричал Костя. — Откуда это у вас?!
— Тебе знакома эта вещь? — насторожился Морокин. — А ну-ка, милый друг, влезай, рассказывай! Да поживее! Всю правду, как на исповеди!
И Кричевский с огромным облегчением без утайки поведал советнику юстиции все свои преступные похождения и все, что знал про господина Белавина.
— Вот так все оно и было, клянусь вам! — трепеща от сознания своей вины, закончил он краткий рассказ. — Про бумаги и чертежи, что в портфеле, я понятия не имел! Вот «вещица» эта, что я Белавину отдал… Может, это кусок секретной брони с завода?! Я преступник, да? Вы меня теперь арестуете?
Лицо советника, гладкое, бритое, со следами недавней борьбы и страдания, было непроницаемо.
— Вы меня простите за грубость, молодой человек, дурак вы круглый, и больше ничего! — сказал он эмоционально и тотчас схватился за горло. — Мы тут третий день на ногах, жандармов подняли, Министерство иностранных дел задействовали, резидентуру в Лондоне, а он!.. Эх, как дал бы по сусалам, будь вы мой сын! Я, как полный идиот, ползаю в этом дерьме, людей своих засвечиваю, ищу хоть кого-нибудь, кто с этим портфелем в городе появлялся, а ему для милки Отечества не жалко! Я, разумеется, все проверю, каждое ваше слово, да только похоже, что вы правду говорите. Портфель действительно нашел дворник поутру, на Большом проспекте, и принес тотчас в полицию, а этого вы никак знать не могли! Эх, ну и чудна бывает жизнь!..
Вернулись ни с чем, как и следовало ожидать, городовые, посланные в погоню за исчезнувшим чудовищем Падалкой. Морокин спросил фамилии, поблагодарил за службу и обещал исхлопотать награды, после чего отпустил полицейских и сам поспешно тронул лошадь.
— Куда вы меня везете, Андрей Львович? — уныло спросил Костя. — В тюрьму?! Чего вы молчите? Разговаривать со мною вам зазорно?
— Да уймись ты, дурачок, — без церемоний ответил ему советник сипло. — В какую тюрьму… Ты мне жизнь спас! Без тебя валялся бы я сейчас в этой подворотне до самого утра, а потом в газетках бы напечатали эти борзописцы, что, мол, пьяный советник юстиции упал мордой в лужу, да и утонул! Что смеешься? Так уж было с одним моим знакомцем, ему меньше повезло! В Бармалеевскую улицу мы едем, на твоего господина Белавина смотреть! А молчу я, потому что думаю… И горло болит!
Они выбрались уже к Николаевскому мосту, минуя памятник Николаю Первому перед Мариинским дворцом, при открытии которого какой-то оставшийся полиции неизвестным шутник прицепил к бронзовому коню императора картонку с надписью «Не догонишь!», намекая, должно быть, на скачущего впереди Медного всадника.
— А как же броненосцы, секретная броня, морское сражение? Я же предатель! — со слезами в голосе вскричал Костя.
— Ну, только застрелиться не вздумай, — хмыкнул Андрей Львович, задумчиво пошевеливая вожжами. — Тут уже вовсе другая петрушка получается… Чертежи-то и в самом деле ни при чем! Радуйся, княжна твоя — не шпионка, хотя проходимка порядочная… Пахло от «вещицы», говоришь, краской типографской?
— Да, как свежая газетка! — снова радуясь жизни и играя рыбкой, сказал Костя, только сейчас почувствовав, как тяготила его эта невысказанная история.
— А этот господин Белавин — он каков? Такой рослый, кряжистый, голова квадратная?
— Да! — охотно подтвердил Костя. — А вы и его знаете?!
— Ты правду говори, а не мне удовольствие доставляй! — оборвал его советник.
— Да истинный крест, Андрей Львович! Все, как вы сказали! Борода еще с сединой, папироски курит!
— Папироски! — ударил по колену Морокин, да так звонко, что гнедая его оглянулась и на всякий случай прибавила рыси. — Точно, он! Ну, брат, коли возьмем его сейчас — тебе крестик не грех будет выхлопотать! А милка-то твоя какова! Послала тебя в осиное гнездо!
— Она не знала, — упорно ответил Кричевский. — Не вините ее. Лучше расскажите, что это за люди.
— Думаю, это изготовители фальшивых ассигнаций! — весело сказал советник юстиции. — Были у нас сведения, что собираются они перебраться в Петербург из Варшавы, исторического своего гнезда! Чтобы поближе быть к Монетному двору и в дни выпуска новых купюр обтяпывать, стало быть, свои делишки… По-польски при вас не разговаривали? А «вещица» эта таинственная, полагаю, была типографической матрицей банковского билета в сто рублей достоинством… И по размеру как раз подходит!
— Ага! — свирепо вскричал Костя, пугая лошадь. — Он и ее подставил, подлец! Понятно теперь, почему ему предпочтительнее было хранить «вещицу» на стороне!
— Может быть, княжна и не знала поначалу, что хранит, — согласился Морокин. — Но потом Лейхфельд, очевидно, нашел вещицу и полюбопытствовал, коли печати были нарушены… Не может быть, чтобы он ей не рассказал!
