— С тобой все в порядке, Стиви? — встревоженно спросила Эллен.

— Неделю назад у меня был грипп, и сейчас иногда еще знобит.

Хотя Стиви задавала кучу вопросов о жизни семьи, матери ни на секунду не показалось, что девушка пытается что-то выпытать или прощупать. Только в одном пункте Эллен не смогла удовлетворить ее интерес.

— Как, по-вашему, миссис Девлин, поведет себя Джо, когда узнает, что я здесь?

— Нелегкий вопрос, Стиви. Трудно сказать, но после всего того хорошего, что я слышала о тебе, он, по-видимому, будет очень доволен.

Или же передернется от отвращения, подумала Стиви. Шансы были пятьдесят на пятьдесят, причем сама она последний доллар поставила бы на отвращение. Либо Эллен Девлин на редкость изощрена в премудростях сватовства, либо просто не знает собственного сына.

Получасовой беседы вполне хватило Эллен для того, чтобы убедиться: Стиви — это именно та женщина, которая нужна Джо. Красивая, смелая, добрая. И любит Джо, по глазам ясно. А если этого не видит сам Джо, то долг матери в том и заключается, чтобы подтолкнуть свое дитя в правильном направлении.

— Скажите, миссис Девлин, а почему вы решили пригласить меня?

— Зови меня просто Эллен.

— Хорошо, Эллен. — Стиви подалась вперед, упершись локтями в стол. — Пришло время сказать правду.

— Ну, мы узнали все от Ричи.

— А Джо не упоминал обо мне?

— Пока я сама его не спросила. Тогда он объяснил, что ты выполняла редакционное задание.

— И это все? Все, что он сказал?

Эллен кивнула.

Стиви была разочарована.

— А Джо следовало рассказать еще что-то? — Мать улыбнулась.

— Ну, может, не матери, — поддразнила ее Стиви.

— Так значит, все-таки кое-что еще есть?

— Боюсь, что да. — Стиви не успела развить мысль, поскольку в этот момент в кухню через заднюю дверь ворвалась с таким видом, будто за ней кто-то гонится, темноволосая девушка в джинсах и свитере.

— Ох! — От неожиданности она замерла на пороге, переводя взгляд с матери на Стиви. — У меня такое чувство, что я вам здорово помешала.

— Так и есть, — заметила Эллен.

— Ради Бога, прости, ма. — Конни представилась гостье, уселась за стол и потянулась к пирогу.

Эллен была вне себя от гнева. Удружила дочка своим появлением, ничего не скажешь. Так все испортить — ведь Стиви уже собралась открыть ей… Но возможность была упущена. Мать предложила девушкам перебраться в гостиную.

— Джо и впрямь удивится, когда увидит тебя здесь, — сообщила Конни.

— Я знаю.

— Мама никогда не приглашала в дом… э-э… друзей Джо, за исключением…

— Мэри Нелл Робертс? — подсказала Стиви.

— Как ты догадалась? — с интересом подалась вперед Конни, сидевшая на диване поджав ноги.

— Твоя мать сказала об этом по телефону. Еще она сказала, что у Джо с ней необычные отношения.

— Они очень давно знакомы. — Конни хотелось добавить, что Эллен долгие годы пыталась возбудить в сыне романтический интерес к школьной подруге, но полученные от матери инструкции требовали подвести Стиви к мысли, будто Джо и Мэри Нелл действительно связывает нечто большее, чем просто дружба.

Да, веселенькая будет сцена, когда Джо увидит за семейным столом Стиви, а не Мэри Нелл. Во всяком случае, на этот раз ужину в родительском доме не грозит скука.

Неслышно вошедший в кухню Чарли подкрался сзади к жене и поцеловал ее в шею.

— За что же это? — Эллен с улыбкой обернулась.

— За то, что тебе хватило храбрости пригласить в дом девушку, которая, очевидно, небезразлична твоему сыну.

— Небезразлична, гарантирую. Как и он ей, — с уверенностью в собственной правоте заметила Эллен.

— Она такая маленькая. Сколько ей, по-твоему?

— Ричи говорит, что двадцать восемь.

— А выглядит ровесницей Конни. Ну, и как она тебе?

— Думаю, нашего мальчика ждет большой сюрприз. — Эллен отошла от раковины и послала мужу многозначительный взгляд.

— Как раз то, что надо к Новому году, — подмигнул ей в ответ Чарли.

Эллен с удовлетворением обвела взглядом собравшееся в кухне большое семейство Девлинов.

— Не знаю, с чего вдруг я решила усадить всех в столовой, — шепотом призналась она Стиви. — Эта голодная толпа с удовольствием поужинала бы и здесь.

— Не сомневаюсь, — рассмеялась в ответ Стиви. — Может…

Задняя дверь распахнулась, и в дом вошел Джо. Сердце Стиви на мгновение обмерло, но тут же в бешеном ритме забилось вновь. Каким измученным выглядел он в джинсовой куртке с поднятым воротником!

— Такое впечатление, что надвигается буря, — начал Джо и внезапно смолк, заметив Стиви, стоявшую с будничным видом в центре кухни рядом с матерью. — Что здесь происходит? — спросил он в полной тишине, ведя глазами по родным лицам. Наконец его взгляд остановился на Стиви.

— Новый год, дядя Джо, ты лазве забыл? — Взрослые с облегчением рассмеялись трехлетнему Брайану, разрядившему своим наивным ответом обстановку. Джо улыбнулся и потрепал волосы племянника.

— Мы останемся у вас до самого поздна, как захочим, — добавил пятилетний Томми.

— Мама позвонила Стиви и пригласила ее к нам, — сделал шаг вперед Ричи.

Джо развернулся к матери, но та с невозмутимым видом пожала плечами и принялась деловито помешивать в стоящей на огне сковороде.

— И ты тут же снялась с места. — Теперь он вновь смотрел на Стиви, в ехидном голосе почти не слышалось юмора.

— Мне говорили, что твоя мать великолепно готовит. — Стиви и сама не знала, откуда у нее взялись силы на ответный сарказм.

Раздавшиеся в кухне смешки почти восстановили добродушную предпраздничную атмосферу.

Широким шагом Джо подошел к Стиви, взял ее за руку, намереваясь отвести в пустую гостиную, но тут раздался голос матери:

— Ужин готов, через пять минут садимся за стол. Стиви, Конни, не поможете мне управиться?

Джо усмехнулся и направился в ванную.

— Объясни мне, — обратился он к Ричи, поднимаясь по лестнице на второй этаж, — что она здесь делает?

— Понятия не имею, Джо. Спроси у матери, это ее затея. На прошлой неделе она завалила меня кучей вопросов о Стиви и… — Ричи пожал плечами с видом человека, не имеющего к происходящему ни малейшего отношения.

Через несколько минут братья были внизу.

— Думаю, все уже готовы, Джо, проводи Стиви к столу. — Взмахом руки Эллен предложила домочадцам проследовать в столовую. — Стиви сядет здесь, ты, Джо, рядом, — распоряжалась она у стола.

— Мне будет удобнее вон там, — Джо направился к противоположному концу стола, — где побольше закусок.

Эллен послала мужу умоляющий взгляд, но Чарли только развел руками.

— В таком случае рядом с почетной гостьей сяду я. — Ричи быстро скользнул к соседнему со Стиви стулу.

Джо сидел и наблюдал. Было очевидно, что Стиви успела подружиться с Конни и уже почти очаровала остальных членов семьи. Конечно, в кухне он позволил себе излишнюю резкость, но кто мог ожидать увидеть ее в такой обстановке? Это был шок.

В Джо происходила напряженная молчаливая борьба. Стиви опять разбудила чувство вины за трагедию Кэти, вины, которая навсегда останется с ним. А Стиви оживленно переговаривалась с его родственниками, но как только ее взгляд падал на Джо, в глазах начинали мелькать настороженность и тревога. Нет, она приехала сюда не из блажи, у нее есть другая, более весомая причина. Во что бы то ни стало необходимо выяснить, какое неотложное дело заставило ее пересечь полстраны, чтобы встретиться с ним.

Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, как равнодушно и неохотно Стиви ест, гоняя по тарелке кусочки вилкой. Значит, не так уж непринужденно она себя чувствует, как хочет всем показать. Однако когда Сьюзен, жена Гэри, попросила Стиви рассказать о ее знакомстве с Джо, он не мог не воздать должное находчивости, с которой Стиви изложила достаточно правдивую для того, чтобы вызвать доверие слушателей, историю их встречи. Закончив, она бросила на него вопрошающий взгляд, и Джо одобрительно кивнул ей в ответ.