— Хорошо, что мы это понимаем, — сказала Дельфина. — Я чувствую себя подружкой невесты. Мне часто приходилось выступать в этой роли, но только не на таких свадьбах. Алия, ты уже выбрала себе подружку?

— Не знаю, — растерялась Алия. — Баракет мне ничего не говорил. Я ведь никого не знаю в Стамбуле.

Камилла и Дельфина переглянулись. Им было трудно представить, как можно не знать подружку невесты на собственной свадьбе.

Они рассмеялись, и Алия рассмеялась тоже.

— Если хочешь, мы можем быть подружками на твоей свадьбе, — предложила Камилла. — По крайней мере с нами ты хоть чуть-чуть успела познакомиться.

— Я думаю, нам надо выдать замуж и Дельфину, — сказала Алия. — Камилла уже замужем, я скоро выйду… У тебя кто-нибудь есть, Дельфина?

— Никого, — ответила та, даже на секунду не позволяя себе подумать о Райане. — Останусь старой девой. Можете посылать ко мне толпы женихов — ничего у вас не получится.

— Неправда, — вмешалась Камилла. — У нее есть один ирландец. Если бы я знала, что она его бросит, ни за что не вышла бы за Джереми.

— Это было давно, — остановила подругу Дельфина. — Теперь у меня никого нет. Так что буду завидовать вашему счастливому житью в Лондоне.

— Кстати, почему бы тебе тоже туда не перебраться? — спросила Камилла. — Тебе ведь не обязательно жить в Нью-Йорке. Представляешь, как будет здорово? А сколько там молодых людей!

— Надо подумать, — произнесла Дельфина, почувствовав неожиданное возбуждение. Может, действительно так и сделать? Мысль о возвращении в Нью-Йорк ее пугала. Камилла заронила в сознание девушки мысль о Лондоне. Надо будет поговорить об этом с Джорджем.

Ежедневно на яхту кто-нибудь звонил. Несколько раз Балмэн интересовался, как дела у Алии; кутюрье успел к ней привязаться, теперь ему ее не хватало. Каждый вечер звонил Баракет: вначале беседовал с Джорджем и Кеннетом, потом не менее получаса болтал и смеялся с Алией. Он рассказывал ей о своих планах, не забывая упомянуть о том, как он ею гордится.

— Моя маленькая гусеница стала самой прекрасной из всех бабочек, — говорил он. Проведя с Алией две ночи в Париже, Баракет поразился ее прелести и с нетерпением ждал новой встречи.

Разумеется, принц рассказывал, как идут приготовления к свадьбе. Вечеринка, которую он прежде хотел провести на борту «Эукая», переносилась в Саади-Сарай.

— Несмотря на то что придут только близкие друзья и члены семьи, на яхте будет тесно, — объяснил он.

В глубине души Джордж был разочарован. Он обожал демонстрировать гостям «Эукай III».

Баракет рассчитал церемонию до долей секунды. Наибольшую проблему представляла его мать, принцесса Тафида. Она то соглашалась приехать, то отказывалась. Если ее сын не хочет жениться в Каире, городе, где он вырос и которому принадлежит, то и она не желает ехать в варварский Стамбул. Как можно принимать в своем доме невестку, о которой ничего не известно? О чем только думает Баракет? Или он совсем перестал уважать свою мать? Нет, в Стамбул она не поедет.

К величайшему облегчению Баракета, Тафида наконец потребовала от него представить ей Алию сразу же после свадьбы. Баракет знал, что на мать работают десятки шпионов и информаторов. Они пытаются выяснить, кто же такая эта Алия, но до сих пор им не удалось ничего разнюхать. Тафида понимала, что проигрывает. Ее сын с самого начала скрывает прошлое своей невесты. Что ж, в таком случае она бессильна. Первый раунд выиграл Баракет.

Он сообщил об окончательном решении матери Кеннету и Джорджу.

— Принц, как всегда, плетет интриги, — сказал Кеннет Джорджу после долгого телефонного разговора с Баракетом. — И испытывает от этого огромное наслаждение.

— Его нельзя за это винить, правда? — откликнулся Джордж. — Даже представить сложно, чтобы Баракет женился без тайн, заговоров, подвохов и козней. Этот человек никогда не согласится на обычную, заурядную свадьбу.

— Меня восхищает, что он сумел одолеть принцессу Тафиду. Я с ней встречался. Должен тебе сказать, яблочко от яблони не далеко падает. Даже странно, что их всего двое. Обычно такие семьи насчитывают десятки родственников, ведущих друг против друга отчаянные и беспощадные войны. Как бы то ни было, у Тафиды только один ребенок. Отец Баракета скончался, когда малышу было два года. Тафида взяла управление в свои руки. Она ждала, когда Баракет вырастет и разделит с ней ответственность за несметные богатства семьи. Сын стал смыслом ее жизни, она воспитывала его сама, не доверяя никаким нянькам. Ей даже в голову не приходило еще раз выйти замуж. Она позаботилась о том, чтобы юношу обучили искусству имсака, что было весьма необычно для женщин ее круга. Она хотела, чтобы он стал самым лучшим любовником.

— Имсак, — задумчиво повторил Джордж, — если не ошибаюсь, это арабская философия и техника секса?

— Правильно, — кивнул Кеннет, — в переводе это слово означает «удерживать». Речь идет об умении контролировать себя во время любовного акта. Этому искусству учат избранных мальчиков. Нянечки, мать, все окружающие ребенка женщины ласкают и гладят его, вызывая в нем плотские ощущения раньше, чем он начнет думать. Баракет — замечательный любовник; ходят слухи, что он может довести до исступления любую женщину.

— Жаль, что мы не получили такого воспитания, — вздохнул Джордж.

— Может, я бы тогда и не отдалился от жены, — рассмеялся Кеннет. — Тафида пользуется дурной славой, — продолжал он. — Не думаю, однако, что она опасна и способна на убийство, как твердит о ней молва. Скорее, она просто считает Баракета своей собственностью. Естественно, ей бы хотелось, чтобы сын женился, следуя ее выбору. Если бы он согласился привезти Алию в Каир до свадьбы, Тафида нашла бы способ расстроить их брак. Баракет это прекрасно понимает. Теперь его ахиллесова пята — семья Алии. Вероятно, он сказал Тафиде, что все родные невесты болеют и потому не могут приехать на церемонию. Не дай Бог, она узнает правду!

— По сути дела, я и сам многого не знаю, — заметил Джордж. — Алия ни словом не обмолвилась о своей семье. Она вообще ни о ком не говорила, кроме как о Баракете и о тебе.

— У нее есть для этого все основания. Теперь ореол тайны будет долго окутывать ее происхождение. А правда заключается в том, что у Алии вообще нет семьи. Она — сирота. Баракет придумал ей родословную. Для него это был единственный шанс на ней жениться. Мы с тобой знаем о размерах его владений как в Турции, так и в Египте. Не исключено, что он богаче, чем все самые богатые турки, вместе взятые.

Джордж выглядел чрезвычайно довольным.

— Какая поездка! Наверное, лучшая из всех. Подумать только, на борту «Эукая» самые знаменитые новобрачные в мире. У меня в гостях загадочная принцесса, которая выходит замуж за богатейшего человека земли. Кроме того, среди членов команды два засекреченных охранника, оберегающие принцессу и редчайшую коллекцию изумрудов — к слову сказать, я до сих пор не знаю, где она находится. Плюс ко всему — здесь очаровательная наследница крупнейшего в Соединенных Штатах состояния Дельфина Монро и ты, мистер Всемирный банк. Нет, таких круизов больше не будет!

— Как бы то ни было, с Баракетом следует быть настороже. Он обожает всевозможные розыгрыши и интриги, но, за исключением редчайших ситуаций, не допустит по отношению к себе никакой фамильярности.

— Принц совершенно прав. Он важнее и значительнее большинства европейцев. Знаешь, вначале мне хотелось ему сказать, что Алия очень похожа на свою мать; теперь я, пожалуй, воздержусь от таких шуток.

— Если честно, Джордж, первое время я очень боялся за Алию. Она не привыкла к светской жизни. Но сейчас я вижу, что она обрела чувство уверенности в себе и в своих новых друзьях. Всю свою жизнь она провела в одиночестве; Дельфина и Камилла дали девушке то, чего ей так не хватало. Теперь она чувствует себя в безопасности. Чем больше я на нее смотрю, тем больше восхищаюсь. Когда Баракет впервые сказал мне, что собирается жениться на девушке, которую знает три дня, я решил, что он либо спятил, либо нашел человека, которого действительно искал всю жизнь. Алия в самом деле особенная. Она не связана никакими семейными традициями. Она очень красива, умна и, как мне кажется, в глубине души сохранила инстинкт хищницы. Не думаю, чтобы она спокойно отнеслась к тому, что на нее свалились такие богатства. Она не будет проявлять пассивность, а обязательно постарается стать личностью и сыграть заметную роль в жизни Баракета.