— Он был там до нас. Я думала… что в шалаше никто не живет, что его смастерили летом, а потом бросили. Мне показалось, что для Мод там самое подходящее место. Было темно, и я его не видела, пока не зашла внутрь вместе с ней. По-моему, Мод знала, что он там, потому что не хотела заходить.

Мередит спросила, осторожно подбирая слова:

— Эмма, он… прикасался к тебе?

— Он схватил меня за руку. Я стала вырываться, упала, он наклонился надо мной, и тогда Мод… Мод это сделала.

— Что она сделала, Эмма?

— Лягнула его. Мод не любит чужих, да и вообще она очень строптивая, но такой я ее не помню. Она как будто взбесилась. Она все лягалась, и била его копытом, и громко ревела… Я встала и выбежала оттуда. — Глаза Эммы наполнились слезами. — Мод убила его! Я не знала, что она такая кровожадная!

— Все животные защищают своих детенышей, — ласково сказала Мередит. — Это у них инстинкт. Видимо, Мод считает тебя своим детенышем, а… тот человек угрожал тебе. Мод совсем не злая. Она поняла, что тот человек замыслил что-то нехорошее, и поспешила на помощь. Она тебя очень любит и поэтому спасла тебя. — Мередит взяла девочку за руку. — Пошли, солнышко, нам пора. Полицейские прочесывают лес; на лугу тебя ждут мама и папа. Представь, как они обрадуются, узнав, что с тобой ничего не случилось!

Мередит взяла Эмму за руку, и они двинулись назад по лесной тропинке. Эмма подкашливала, но уверяла, что чувствует себя хорошо, в чем Мередит сильно сомневалась. Через несколько минут сзади послышался топот копыт. Мод живо затрусила за ними. Ослица поняла, что они возвращаются домой, и, видимо, обрадовалась. Наконец-то!

Едва увидев их, Лора издала душераздирающий крик и бросилась им навстречу. Эмма тут же выпустила руку Мередит и побежала к матери не разбирая дороги.

— Мамочка! — кричала она.

Выражение лица сержанта Гарриса, когда он их увидел, трудно описать словами. Облегчение сменилось на нем досадой и неприкрытым гневом. Мередит не сомневалась в том, что сержант, будь его воля, охотно арестовал бы ее за неподчинение властям, но ей крупно повезло. Именно в тот миг к лесной опушке подошел старший инспектор Маркби. Он решил лично проверить, как идут поиски. Мередит очень обрадовалась, увидев Алана, а его радость при виде племянницы стала ей лучшей наградой. Она сразу же перестала бояться сержанта.

Помолодевшие от радости Лора и Пол увезли Эмму домой. Поиски были прекращены. Участвовавшие в них полицейские облегченно переговаривались и пили горячий кофе из бумажных стаканчиков. Выслушав отчет сержанта Гарриса, Маркби покинул импровизированный командный пункт и направился к Мередит, сидевшей прямо на траве. Она обхватила руками колени и смотрела перед собой в одну точку. Старший инспектор опустился перед ней на корточки:

— Ты, как всегда, в своем репертуаре! Почему не послушалась Гарриса?

— Он заявил, что ему моя помощь не требуется. Наверное, испугался, что я буду путаться у его людей под ногами. Да тут еще и Фултоны подошли…

Мередит кивнула в сторону Дениса и Ли. Супруги сидели на траве и пили чай из бумажных стаканчиков, но вид у них по-прежнему был такой, точно они присутствуют на великосветском рауте.

— Да, примерно так я и понял. Бедняга Гаррис не знал, как от них отделаться. Но и они тоже пригодились: они утешали Лору и Пола. Знаешь, Гаррис, конечно, обязательно нашел бы Эмму, но я тебя не виню за то, что ты его опередила… Оставим разговоры на потом. Скажу пока только одно: надеюсь, если еще когда-нибудь решишь в одиночку побродить по лесу, ты сначала кого-нибудь известишь. Еще одной такой ночи я не переживу!

Маркби замолчал; глаза их встретились, и он скороговоркой продолжал:

— Спасибо за то, что так быстро примчалась после нашего разговора по телефону. Я очень волновался за Эмму. Она в таком возрасте, когда… Словом, с девочками может случиться всякое… как, впрочем, и с мальчиками. Спасибо тебе!

Мередит смяла бумажный стаканчик и швырнула его в черный пластиковый мешок, в котором уже высилась гора мусора.

— Алан, я должна рассказать тебе кое-что еще… Эмма мне разрешила. Ее пока тревожить не надо, девочка и так вынесла больше, чем могла. Она держится прекрасно, но, по-моему, когда вернется домой, она сломается и как следует выплачется. — Мередит сглотнула. — Там, в сосновой чаще, лежит труп.

Маркби замер, не донеся до рта чашку с дымящимся кофе.

— Что?!

Мередит наскоро рассказала о страшной находке. Маркби как будто сразу постарел на несколько лет. Выслушав ее, он молча встал, выкинул стаканчик с кофе в мешок с мусором и вернулся к своим коллегам. Гаррис круто развернулся, отыскивая взглядом Мередит. Лицо у него побагровело, глаза готовы были вылезти из орбит.

Увидев, что Маркби возвращается, Мередит встала.

— Веди, Макдуф, не трусь! [4]— Однако его мрачное лицо не соответствовало беспечному тону.

Они снова углубились в чащу, пройдя мимо Мод, которая мирно паслась на опушке, как будто ничего не случилось.

— Позвоните в этот приют для старых кляч; пусть мисс Фостер заберет свою ослицу! — распорядился Маркби.

— Есть, сэр! — угрюмо ответил Гаррис.

После этого больше никто не произнес ни слова, пока не добрались до поляны, где Мередит нашла Эмму.

Шалаш стоял, как и раньше. Маркби и Гаррис вошли внутрь и пробыли там несколько минут. Мередит, которой становилось плохо при одном воспоминании о том, что там лежит, решила, что ее друг и сержант достойны медали. Наконец они вышли, и Маркби несколько минут беседовал по рации. Потом старший инспектор подошел к Мередит, которая сидела на траве, прислонившись спиной к стволу дерева.

Он посмотрел на нее сверху вниз.

— Зрелище не из приятных. По лицу его вряд ли можно опознать. Надеюсь, его отпечатки имеются в нашей базе. Не исключено, что убитый — маньяк, которого мы давно ищем. В прошлом году его видела одна фермерша, она вызвала нас, но он бежал. Наверное, после того случая он и построил себе убежище в лесу. Бедная Эмма, она столько пережила… Но все могло оказаться гораздо хуже.

Мередит не выдержала:

— «Хуже» — это еще мягко сказано!!!

Маркби долго молча смотрел на нее сверху вниз, а потом тихо ответил:

— Думаешь, я этого не понимаю?

Мередит вспыхнула, и он продолжал более сухим, отрывистым тоном:

— Я должен остаться здесь до прибытия судмедэкспертов. Так что назад тебе придется возвращаться одной.

Мередит поднялась, отряхиваясь от сосновых иголок. Она понимала, что здесь ей больше делать нечего. Было немного обидно оттого, что ее так безапелляционно прогоняли. В конце концов, Эмму нашла именно она!

— Я остановилась в «Спрингвуд-Холле», — сухо сказала она. — Сообщаю на тот случай, если мне снова придется давать показания. Я начинаю привыкать!

Голос у нее сорвался, и она поняла, что, наверное, выражение лица у нее соответствующее, потому что Маркби ласково ответил:

— Слушаюсь, мадам консул! — Глаза его блеснули. — Кстати, ты ведь поселилась в «Спрингвуд-Холле» не для того, чтобы самостоятельно расследовать гибель Эллен Брайант? Ты знаешь, как я отношусь к детективам-любителям! Разреши напомнить, что розыск убийцы — совсем не то же самое, что поиски пропавшей девочки в лесу. Не вздумай мешать следствию!

Мередит смерила его суровым взглядом и отрезала:

— В прошлом я не раз тебе помогала! Кстати, я не консул, а экс-консул, бывший консул. Сейчас я — обычная скромная труженица министерства иностранных дел.

— Я уже говорил, как благодарен тебе за то, что ты приехала и поддержала меня… И замечательно, что ты нашла Эмму! — Старший инспектор помотал головой и с досадой продолжал: — Да, раз или два ты действительно мне помогла. Но не испытывай больше судьбу, «мадам экс»!

Попытка Маркби сгладить резкость не удалась. Смутившись, он попытался объясниться: