– Хорошо, – сказала Вика Кристине, – но я должна посоветоваться с папой. Кукла стоит очень дорого.

Девочка уже протягивала ей мобильный телефонный аппарат с набранным номером отца.

– Андрей, – начала объяснять в трубку Вика, наперед зная ответ мужа. Любимой дочке он отказать не мог. – Тут в «Волшебном мире» – это новый детский магазин, продается какая–то суперкукла. Нет, не Китай, Япония. Настоящий робот, точь–в–точь маленький ребенок. Стоит очень дорого. Ты спрашиваешь, хочет ли Кристи? Можешь сам ее об этом спросить. – Вика протянула трубку подпрыгивающей от нетерпения Кристине. Подняв глаза, женщина встретилась с умоляющим взглядом куклы: «Забери меня отсюда, мама!»

– Викуля, ты посмотри, с какой аккуратностью Кристя кормит Катю, – восторженно вскричал Андрей, влетая в столовую. В смежной со столовой кухонке Вика готовила все необходимое для выпечки хлеба: засыпала в комбайн муку, добавляла яйца и другие ингредиенты. Они с Андреем предпочитали выпекать хлеб дома, а не покупать в магазине. Во–первых, это намного дешевле, во–вторых, всегда можно иметь свежий хлеб к столу. Комбайн программируется на определенное время, и, например, встав поутру, приятно извлечь из него горячую, ароматную булку хлеба.

– Меня тревожит, что она слишком много времени проводит со своей куклой, – отозвалась Вика. – Из–за этой игрушки страдает наше общение с ребенком. Раньше Кристя от меня не отлипала.

– Зато у тебя теперь уйма свободного времени, – парировал Андрей, – тебе же надо и языком заниматься, и дела делать.

– Я не об этом, Андрей, – задумчиво произнесла Вика, – она предпочитает возиться со своей Катей, а не общаться со мной. Это же ненормально! Для детей мать – самое важное существо на свете. Мне самой не хватает Кристинкиного внимания.

– Это в тебе говорит ревность, – засмеялся Андрей. – Да ты взгляни, с какой любовью наша дочь кормит и поит это японское чудо. Мне кажется, что и кибернетическое создание отвечает ей взаимностью. Кукла реагирует на голос Кристи, начинает что–то говорить и, я видел, даже улыбается!

– Я не особенно разделяю твоих восторгов, Андрей, – раздраженно проговорила Вика. – Я больше провожу времени с ребенком, чем ты. Я же вижу, что Кристи меняется, причем не в лучшую сторону. Она отдаляется от нас. А кукла, – Вика умышлено избегала называть игрушку Катей, хотя у любого ребенка, да и у нее самой в далеком детстве, все куклы носили имена, – действительно слушается только Кристину. Видимо, устройство запрограммировано на ее тембр голоса. Я пыталась общаться с игрушкой – она совершенно глуха к моим командам.

– Ты все драматизируешь, Виктория, – попытался успокоить жену Андрей, – это обычная кукла. Кристи от нее без ума. Она даже кашу варит своей Кате! Самую настоящую, я попробовал – есть можно! – и залился заразительным смехом.

Вика тоже улыбнулась, вспомнив, во что превратила кухню Кристина, осваивая кулинарные рецепты. Крупа была везде: в чашках, стаканах, на столе, полу, в мойке. Кашей были перемазаны все полотенца, стулья, Катя и, конечно же, сама Кристинка с головы до ног.

– Я звонила домой, в Киргизию, мама и сестра тоже обеспокоены этой покупкой.

– Вика, ты же знаешь свою мать, – возразил Андрей, – она беспокоится по любому поводу. Ей вообще ничего нельзя говорить – она замучит своими заботами. Да и твоя сестра Галина – чересчур эмоциональная натура, любительница всё драматизировать, как и ты.

– Андрей, эта кукла проявляет свой характер, – упрямо проговорила Вика. – Когда Кристи предлагает ей сыграть в какую–нибудь игру, кукла обязательно настаивает на другой игре. Может, это так записано в ее дурацкой программе, я не знаю. Вроде тех компьютерных игр, когда убегаешь от какой–нибудь каракатицы, а она обязательно следует по твоим следам, иногда даже предугадывая твой следующий шаг, так что куда бы ты ни бежал, каракатица настигнет тебя и поймает. Все зависит от уровня игры. Сначала тебе уступают, позволяют поверить в свои силы, а потом задают такой темп, чтобы ты запутался, и безжалостно убивают. Так и с этой чертовой куклой. Если Кристина настаивает на своем выборе, игрушка устраивает настоящую истерику: рыдает и голосит, пока Кристи не пойдет ей навстречу. То же самое и с прогулкой: если кукла захотела гулять, ее ничто и никто не остановит!

– Викуля, Катя простая игрушка. Современный очень умный компьютер, – вновь попытался успокоить жену Андрей, – ну, в конце концов, возьми и выключи ее!

Вика повернулась и в упор посмотрела на мужа, сидящего на стуле. Сквозь очки глаза казались непомерно большими для ее лица. Андрей почувствовал себя неуютно под строгим взглядом жены и непроизвольно сел прямо, положив руки на колени. Он напоминал провинившегося школьника в кабинете директора школы.

– Андрей, я пыталась это сделать. И знаешь, что мне заявила твоя дочь?! – Андрей сидел молча, подавленный мощной энергетической волной, бьющей из Вики. – Что это вредит ее Катюше, нарушает права куклы, ущемляет ее свободу! Кристина не позволила мне отключить эту дрянную куклу!

– Ради бога, тише, Вика, – испугано зашептал Андрей, подбегая к жене и заключая ее в объятья. – Кристина услышит и испугается. Ты излишне впечатлительна, и у тебя слишком богатое воображение. Успокойся, все хорошо. Если тебе не нравится эта Катя, я думаю, мы сможем от нее избавиться.

– Андрей, – Вика спрятала заплаканное лицо на груди мужа, – мне порой кажется, что эта кукла меня не любит и способна убить меня, задушить, когда я сплю.

– Виктория, у тебя просто нервный срыв и богатое воображение. У меня Катя вызывает совсем другие чувства. Она мне кажется беззащитной, хочется приласкать ее. И мне нравится, что Кристина сильно изменилась с тех пор, как у нас в семье появилась Катя. Кристи стала взрослей и серьезней. Она читает Кате книги, заботится о ней. Я считаю, что это была очень полезная и удачная покупка.

Вика смотрела сквозь стеклянную дверь гостиной и видела в детской Кристину, сидящую на полу рядом со стоящей рядом Катей. Дочка увлеченно что–то рассказывала кукле. Вике показалось, что глубокие, таинственные глаза Кати смотрят в упор на нее и кукла пытается разобрать, о чем они беседуют с Андреем.

Виктория бежала по длинному коридору, прижимая Кристинку к груди. Все ее существо было переполнено паническим ужасом. Женщина с трудом передвигала ногами, словно к ним были привязаны чугунные болванки. Чем быстрее Вика пыталась бежать, тем тяжелее становилась ее ноша и каждый шаг давался с неимоверным напряжением. Кристина прижималась к ней, обхватив Вику руками и ногами. Вика в страхе оглядывалась назад и видела, что расстояние между ней и приближающейся куклой неумолимо сокращается. Катя шла прямо за ними, вытянув вперед ручки и не сводя с Вики широко раскрытых глаз. «Она хочет отобрать у меня Кристинку, – пульсировала в голове Вики мысль, делая ее беспомощной от душащего страха. – Надо позвать кого–нибудь на помощь».

– Андрей, Андрей! – отчаянно закричала Вика. – Бога ради быстрее помоги, избавь нас от этой куклы!

Одновременно в голове Вики пронеслось, что это не может быть реальностью. Все, что сейчас происходит, может только сниться ей. Такой кошмар не может быть явью. Но кукла все приближалась, а Вике все труднее было двигаться. Какой–то животный ужас охватил ее, парализуя.

Внезапно предметы вокруг Вики стали зыбкими и туманными. Видение стало меркнуть и куда–то уплывать из сознания. Женщина вздохнула с облегчением – она благодарила Бога, что все происходящее оказалось сновидением. Сейчас кошмар исчезнет, и все станет на свои места. Но сон липкой массой обволакивал мозг, не давая Вике выплыть на поверхность действительности. Женщина изо всех сил пыталась пошевелиться, сбросить с себя оковы сна, но он не отпускал ее. В ужасе Вика подумала, что не сможет проснуться и Катя настигнет ее и отберет Кристину. Тут она обнаружила, что дочери нет рядом. Пока Вика боролась со сном, она потеряла ее! Ошеломленная женщина огляделась по сторонам и увидела, что Кристинка бежит по направлению к преследовавшей их кукле, которая теперь устремила на Вику победный взгляд. Потрясенная Виктория хотела позвать дочь, но из горла вырывались лишь глухие хрипы, и тут, наконец, она окончательно проснулась. Пот струился по ее телу, в горле было сухо, словно Вику трепала тропическая лихорадка. Простыни и одеяло сбились на сторону, где спал безмятежным сном Андрей. Вике даже стало немного досадно. По всей видимости, она кричала во сне, Андрей мог бы услышать ее голос и разбудить, вырвав из цепких рук ночного кошмара. А он спал!