Утром, бросив несколько таблеток «Алкозельца» в алюминиевую кружку с водой, Максимилиан с жадностью осушил ее и снова рухнул на свой лежак. Несколько минут он лежал неподвижно, потом открыл глаза и посмотрел на Рене, но нежный и утонченный любовник обиженно отвернулся.

С трудом поднявшись и натянув на себя одежду, Максимилиан молча вышел из блиндажа и направился в штаб базы. Вернулся он довольно быстро, в хорошем расположении духа, радостно потирая руки:

— Собирайся, дорогой, нас зовет труба!

— Возвращаемся в Грозный? — с надеждой спросил Рене, хотя в глубине души ему хотелось услышать другое: «Нет, летим в Амстердам, Люксембург, Париж… Куда угодно, только в цивилизацию». Но услышал совсем другое.

— Нет, — с усмешкой сообщил Максимилиан. — Здесь недалеко, в сорока километрах, в поселке Краснокирпичный, была проведена спецоперация. Федеральные войска уничтожили банду Руслана Калгаева. Это один и наиболее кровожадных бандитов, на его совести не только жизни русских или кавказцев, но и англичан и новозеландцев из Красного Креста.

— Зачем тебе все это надо? — Рене устало опустился на край своего лежака, охватив голову руками, его плечи мелко задрожали от слез бессилия.

Максимилиан осторожно присел рядом, несколько секунд он сидел молча, потом склонился к уху Рене и тихо произнес:

— Я думал, для тебя это будет сюрприз.

— Какой еще сюрприз? — спросил сквозь слезы утонченный любовник.

— Телекомпания Би-би-си заключила со мной контракт на сто тысяч фунтов, чтобы я снял фильм о чеченской войне.

— Но ты ведь не тележурналист.

— Какая разница, — усмехнулся Максимилиан. — Видеоматериалы я купил у наших коллег с Российского телевидения и у этих охотников за сенсациями — стрингеров. Но главное, что закадровый текст будет мой. И это еще не все, на днях со мной по Интернету связался крупнейший голландский издатель. Они готовы мне заплатить сто пятьдесят тысяч евро за книгу о партизанской войне в Чечне. Особенно их интересуют методы русских сил специального назначения. Все это выглядит так, будто у публики значительно поднялся интерес на волне международной борьбы с терроризмом, но, я думаю, этот заказ сделала военная разведка. Хотя, если честно, мне абсолютно плевать. Как говорили древние римляне, собирая налог с дерьма, «деньги не пахнут». Ты понимаешь, милый, какие это деньги, почти триста пятьдесят тысяч евро? На эти деньги мы запросто сможем отправиться на нашей яхте в кругосветное путешествие и увидеть страны, где нет ни войны, ни убийств, ни крови.

— Только море и мы вдвоем, — поддержал мысль своего любовника Рене.

— Вот именно. Осталось ведь совсем недолго. А потом мы будем проводить все время в свое удовольствие, любоваться пирамидами, пальмами, древними храмами и тому подобными чудесами.

Вытерев слезы с лица, Рене улыбнулся и утвердительно закивал головой, уже совершенно успокоившись. Он поднялся с лежака и направился к выходу, даже не предполагая, что осуществить свою мечту одному из них не удастся и он доживает отведенные судьбой последние часы жизни.

За сутки до этого прибывший в Шатой Саламбек Дайшанов подключил к предстоящей операции двух законсервированных боевиков, восемнадцатилетних парней, прошедших два года назад подготовку в диверсионном учебном центре «Кавказ». Ночью они извлекли из тайника оружие и, выбравшись по дренажной трубе за околицу, устроили у дороги засаду.

Журналисты покидали базу на двух БТРах среди все тех же солдат сопровождения. Поездка обещала быть недолгой и спокойной. Но на войне примет нет.

Едва бронетранспортеры удалились на значительное расстояние от выездного блокпоста, как перед головным БТРом взметнулся огромный куст огненно-пыльного фонтана, разрывающего пополам стальную коробку броневика.

Двигающийся следом БТР резко стал тормозить, огромная сила инерции развернула многотонную бронированную коробку поперек дороги. Опытные в делах войны десантники кубарем слетели с брони, а потом скатились в спасительный кювет.

Толстяк Максимилиан как ртуть слился под колеса броневика, и только мягкий, нежный Рене замешкался. Бронежилет на его чувствительном теле, казалось, весил целую тонну. Он никак не мог решиться на прыжок с высоты бронетранспортера на пыльную землю.

По десантникам с ближайшего холма ударил пулемет, длинные очереди выбивали из земли пунктиры небольших земляных фонтанчиков. Бойцы групп сопровождения ответили дружными короткими очередями.

Рене уж было собрался с духом, но в этот момент одна из пуль попала в броню конической башни БТРа, с визгом отрикошетила и плашмя ударила журналиста по металлической каске. Удар был такой силы, что Рене, взмахнув руками, тут же растянулся возле башни на горячей броне боевой машины. В следующую секунду в борт БТРа врезалась стопятимиллиметровая реактивная граната «РПГ-27» «таволга». Из четырехколесного, похожего на гигантское насекомое броневика вырвался огненный вихрь, отшвырнув в сторону безжизненное тело журналиста.

Саламбек Дайшанов отбросил толстую дымящуюся трубу одноразового гранатомета и, взяв лежащий рядом автомат, перевел взгляд на залегших по соседству парней. Один прицельно бил из пулемета, другой подавал ленту в пожирающий ее патронник.

Вскинув автомат, Саламбек прицелился и выстрелил в голову пулеметчика. Тот, даже не дернувшись, уронил лицо в землю, оружие тут же заглохло. Второй, увидев, что произошло, выпучил огромные от ужаса глаза и, совершенно ничего не соображая, вскочил и побежал сломя голову. Саламбек дал юноше возможность отбежать на добрый десяток метров, после чего аккуратно, одной короткой очередью прострочил его спину. Юнца как будто ударили по ногам, он с разгону упал на землю, прокатился несколько метров кубарем и без движения растянулся на шелковистой траве.

Пригибаясь, чтобы не попасть под шальную пулю десантников, Дайшанов выбрался из укрытия, подобрался к трупу второго своего помощника и оставил возле него еще теплый автомат. Со стороны Шатоя донесся рев бронетехники, спешащей от блокпоста на помощь обстрелянной группе.

Вытащив из-за пояса длинноствольный «АПС», Саламбек опрометью бросился бежать. Через полчаса, укрывшись в подземных коммуникациях дренажной системы, он наконец смог перевести дух, подумав со злорадством: «Ну, господа журналисты, теперь вы воочию смогли убедиться, что против оккупантов воюют даже дети».

Рене погиб сразу, не спас его ни бронежилет, ни стальная каска. Ударная волна разорвала его внутренности и переломала кости, отбросив желеобразную массу на полсотни метров.

Подбежав к жалким останкам любимого, Максимилиан долго плакал, размазывая мутные слезы по бородатому лицу. От рыданий колыхался его большой пивной живот.

Он безутешно рыдал всю дорогу в десантном отсеке вертолета от Шатоя до Грозного. Сидя возле мертвого Рене, он держал его руку с запекшейся под ногтями кровью в своей ладони.

— Вам надо возвращаться домой, — сказал Максимилиану курирующий его офицер военной разведки, когда труп Рене отвезли в морг готовить к отправке домой. — Мы подготовили все необходимые документы и видеоматериалы для ваших будущих работ.

— Н-да, — вытирая слезы, сказал Максимилиан. — Меня ждет триумф, но моему любимому Рене не суждено за меня порадоваться.

Отрыв зондеркоманды от боевиков был недолгим. Вскоре дозорная группа наткнулась на еще один отряд чеченцев, пришлось менять направление движения. Моджахеды вели облаву на диверсантов по всем правилам охотничьего искусства.

Небольшие отряды, как грибы после дождя, появлялись на пути зондеркоманды, отрезая дорогу назад и заставляя их идти к горной гряде, где они будут прижаты, как приговоренный к стене расстрела.

Сергей Москвитин, придя в себя после долгого забытья, спросил у идущего рядом с самодельными носилками Ясинского:

— Как дела, Вадим?

— Дела? — переспросил снайпер, видимо, решая, что сказать тяжелораненому командиру.

Тот мгновенно понял состояние своего заместителя и, скрежеща зубами, прорычал: