Бойцы в черных масках небольшими группами двинулись прочесывать дворы. На небольшом отдалении за каждой группой следовал БТР, готовый в любой момент прикрыть бойцов огнем крупнокалиберных пулеметов.

Возле здания осталась лишь группа сопровождения спецназовцев ФСБ, майор Нияз Куралов и его помощник Асвад Абдулкеримов. Лейтенант выступал в роли переводчика. Чтобы молодому чеченцу избежать кровной мести соотечественников, майор приказал тому надеть маску, в которых «работают» спецназовцы.

Вскоре на центральную площадь поселка вышла группа старейшин, которую возглавлял председатель поселкового Совета в высокой белой папахе.

— Салам алейкум, дорогой, — первым поздоровался председатель.

— Алейкум асалам, уважаемые, — почтительно ответил Куралов, здороваясь со старейшинами.

— Почему так заскочили, как налетчики? Не предупредили заранее. Мы бы вас встретили как дорогих гостей, все сами бы показали. Смотри, сколько лет дружим, и никаких причин для ссоры, а тут… Зачем обижаешь?

— Никто никого не обижает, уважаемый. — Нияз приложил ладонь к груди. — Просто разведка доложила, что в поселок пробрался отряд бандитов. Времени предупреждать вас, уважаемый, не было, сперва надо разобраться с бешеными волками, а потом уже будешь принимать нас как гостей.

Старейшины загалдели на вайнахском, перекрикивая друг друга.

— Что говорят? — кривя рот, шепотом спросил майор, обращаясь к переводчику.

— Пытаются выяснить, кто выдал, кто предатель, — так же шепотом ответил Асвад.

Группа альфовцев вошла в ближайший двор. Дверь стеклянной веранды небольшого одноэтажного дома, выстроенного из белого силикатного кирпича, открылась, и во двор выбежала женщина в наспех наброшенной одежде, в окружении нескольких босоногих ребятишек.

— Нэт, никого нэт! — завизжала она.

— Двое в дом, двое в сарай, двое в хлев, — коротко приказал старший и добавил: — Если что, работать по-боевому.

Двое бойцов, обыскивающих дом, ничего подозрительного внутри не обнаружили. В хлеву, кроме десятка овец и молодой рябой телки с печальными глазами, тоже ничего подозрительного не оказалось.

В тесном пространстве сарая было душно от пыли и тесно от сваленного в беспорядке бытового хлама.

Один альфовец остался стоять у дверей, другой прошел внутрь, держа перед собой портативный автомат «А-91». На многих вещах лежал толстый слой пыли — лучшее свидетельство того, что в сарай давно не ступала нога человека. Боец медленно прошел в глубь сарая, и внезапно его взгляд упал на стоящий в углу комод, совсем новый, но уже покрытый пылью. Спецназовец на гнулся к деревянному настилу пола и внимательно присмотрелся. Утренний свет, попадавший через окно внутри помещения, позволял разглядеть мелкие детали.

Пальцы бойца нащупали стык, отделяющий пол от крышки люка, придавленный ножками комода. Неожиданно спецназовец оторвал руку от пола и поднес к лицу пальцы, испачканные пылью. Сперва понюхал, потом попробовал на вкус языком. Толстый слой пыли заменяла рассыпанная мука.

Резко поднявшись, он рванул комод на себя. Падая, тот освободил для обозрения крышку люка. Но поднять ее боец не успел, снизу ударила автоматная очередь.

— А, блядь! — взвыл альфовец, отпрянув назад, одна из пуль чирканула его по икре, сбив с ног. Вытащив из подсумка приготовленную гранату «РГ-5» и выдернув чеку, он швырнул ее на крышку люка, сам же мгновенно откатился за угол. Гулко хлопнул взрыв, сила ударной волны разошлась по сторонам, не повредив крышку люка. Но внезапно она сама откинулась, и оттуда выглянула рука, сжимающая «АКМ», на этот раз выстрелы звучали значительно громче.

В сарай ворвался второй альфовец, поливая огнем из автомата во все стороны. После чего подскочил к своему товарищу, левой рукой ухватил того за воротник и потащил к выходу.

Огневые схватки одновременно разгорелись еще в нескольких местах. К трескотне автоматов и хлопкам гранатных взрывов присоединились тяжелые пулеметы.

Альфовцы рассеялись по двору, окружив сарай, из которого во все стороны палили засевшие там боевики. Как загнанные звери, они готовились дорого продать свои жизни, но в этот раз с ними церемониться никто не собирался.

— Давай «шайтан-трубу», — приказал командир группы одному из бойцов.

Тот понимающе кивнул и опрометью бросился к стоящему на улице БТРу. Уже через минуту он вернулся, неся тяжелый гранатомет «РПГ-7» с толстой боеголовкой, похожей на бочонок изобарической реактивной гранаты.

Командир взвалил гранатомет на плечо и, подобравшись к углу дома, включил портативную рацию, сказал сидящему на противоположной стороне двора бойцу:

— Серега, отвлеки их на себя.

— Понял, сделаю, — прохрипел в динамике наушника голос Сереги. В следующую секунду загрохотала пара автоматов, чеченцы тут же ввязались в эту дуэль…

Командир спецназа выглянул из-за угла и, почти не целясь, выстрелил из гранатомета. С тыльной стороны трубы вырвался сноп реактивной струи. Тяжелая граната с объемно-детонирующим зарядом врезалась в стену сарая, проломив ее, и взорвалась внутри.

Огромный столб огня поглотил строение, в небо взметнулись обломки шифера, стропил и прочих стройматериалов. Когда дым рассеялся, стало ясно, что этот бой закончен.

Вскоре стихла стрельба и в других местах поселка. Еще через полчаса бойцы спецназа стали свозить на центральную площадь трупы боевиков, многие из которых до неузнаваемости были изуродованы взрывами гранат.

Среди разложенных в один ряд убитых Нияз Куралов узнал бородатое лицо Руслана Калгаева с подпаленной бородой.

— Попытались огрызнуться, да хорошо, что с нами был минер. Он их враз успокоил направленным взрывом, — объяснил командир группы «Витязь», подошедший к майору.

Тот понимающе кивнул, потом повернулся к застывшим статуями старейшинам и громко сказал с кривой ухмылкой:

— Вот и бандиты, подло забравшиеся в ваш поселок.

Старики ничего не ответили, но неподалеку в одном из домов раздался протяжный женский плач, очень похожий на волчий вой.

С каждым днем становилось все жарче. От этой проклятой жары, вездесущих мух и неприятной на вкус (из-за дезинфицирующих таблеток) воды Рене просто сходил с ума. Ему уже казалось, что он не выдержит, наплюет на все и уедет, но Максимилиан пообещал разнообразие общения, пейзажей и наконец поездку к теплому морю с шикарным номером в лучшей гостинице, как это было в Амстердаме после пластической операции.

Рене поддался уговорам пылкого любовника и вскоре пожалел о своем малодушии. Смена пейзажей на самом деле оказалась мотанием по пыльным дорогам между блокпостами и опорными пунктами. Иногда даже на броне боевых машин среди пыльных, потных солдат-срочников и контрактников. Несмотря на неприятный запах, исходящий от этих воинственных мужланов, некоторых Рене находил даже очень и очень… Сильные, мускулистые, они запросто могли дать фору пивному брюху Максимилиану. Правда, даже легкого флирта нельзя было позволить по двум причинам. Во-первых, Россия значительно отстает в этом отношении от развитых стран Европы, где на однополую любовь смотрят с пониманием. И за один невинный намек здесь запросто можно схлопотать по роже. А во-вторых… Во-вторых, он любит Максимилиана.

Двое суток они просидели на одной из военных баз под Шатоем, и ему снова приходилось фотографировать изуродованный мощной пулей труп женщины и ее оружие. А вечером под диктовку Максимилиана, устроившись с ноутбуком на коленях, печатать очередную статью о Кавказской гражданской войне. Статья после прочтения получала несколько правок автора, затем отправлялась по Интернету к издателю в Амстердам.

Рене надеялся, что на следующий день они вернутся в Грозный. Он мечтал о журналистском вагоне, который, несомненно, был лучше душного блиндажа, и там можно было хотя бы элементарно смыть с себя пыль и пот. После чего, запершись в своем купе, остаться одному или с Максимилианом. Но уехать почему-то не получилось, Максимилиан целый день пропадал на стрелковых позициях, потом ездил о чем-то договариваться в комендатуру Шатоя. Явился только к вечеру, усталый и под хорошим хмельком, что в последнее время случалось с ним все чаще. Кое-как раздевшись, он тяжело упал на жесткий топчан, через несколько секунд огласив низкие своды блиндажа мощным храпом.