— Всё это Иван просил переслать обратно, — сказал один из лебедей, показывая на мешок и верёвку.

Адель привязала мешок к его лапе верёвкой.

После этого Иван переправил тем же способом мешок и узел, а потом и сам прокатился на лебедях.

— Спасибо, добрые лебеди, — благодарили их путешественники.

Птицы, очень довольные проделанной необычной работой, закурлыкали, замахали крыльями, поднялись в воздух, покружили над Иваном, Аделью и Красавчиком и улетели.

— Невероятная переправа, — сообщил волк, медленно осознавая происходящее. — Волка несли лебеди! Мне даже понравилось.

Было решено сначала перебрать и высушить подмокшее содержимое мешка и узла, обсохнуть самим, поесть, отдохнуть, а уж потом выступить в дорогу.

— Чтобы не сбиться с пути, мы подойдём поближе к второй реке, — сказал Иван. — Будем идти по траве, а издали поглядывать на полосу песков. Тогда мы не пройдём мимо нужного места, где лес подступает к берегу.

Путь через пески до полосы лугов занял так много времени, что Иван начал беспокоиться, не заблудились ли они. Зато полоса лугов показалась им слишком узкой.

— Посмотри, как много места занимают здесь пески, — заметил он. — Это не просто песчаные берега, а крошечные пустыни.

Они подошли к границе песков перед второй рекой, но самой реки видно не было, настолько широко тянулись пески.

— Думаю, что подходить ближе не стоит. Нам лишь бы видеть эти пески и ждать, когда же они кончатся.

Красавчик с удовольствием шёл рядом с людьми. Он был счастлив. Куда они идут, какие препятствия и опасности встретят, его не тревожило. Лишь бы не оставаться одному.

Адели путь казался лёгким. Шли они себе по лугу, изредка останавливались на отдых, ели и вновь шли. Ни особой жары, хотя трава и была наполовину сухой, ни кочек или ям. Путь по таким местам она считала прогулкой.

Иван тоже был рад. Он жалел Адель, которой приходилось выдерживать много трудностей, и радовался, когда дорога была хорошей и девушке не приходилось тратить силы.

— Если бы не Чёрная фигура, мы бы давно уже переправились через вторую реку, — заметила Адель.

— Да, нам приходится проделывать лишний путь, но остаётся радоваться, что он нетрудный, — согласился Иван. — Помнишь, как мы шли по болотам?

— Хорошо, что там не было тебя, Красавчик, — обратилась Адель к волку. — Ты бы увяз с головой даже на тропе. А если шагнёшь в сторону — утонешь в трясине.

— Фу, какие ужасы ты рассказываешь! Недаром волки не живут в болотах. Зато в лесах хорошо. В лугах и степях неплохо, но лучше всего в городах. Там дороги хорошие. Но там приходится ходить на поводке. Зато дома раздолье. Ложись на любой диван, на любое кресло, а тебя за это не то что не ругают, а даже конфеты дают. Только вы не подумайте, что я жду от вас конфет, я знаю, что их нет. Я даже мороженое ел, когда детям его покупали. Очень хорошая еда.

— Очевидно, надо остановиться на обед, — догадался Иван, смеясь. — Раз наш Красавчик заговорил о мороженом, надо его накормить.

Адель достала лепёшки, оставшиеся от завтрака и разложила на платке. Еда была однообразной, но долгая ходьба на свежем воздухе возбуждала аппетит, и все ели с удовольствием. Волк быстро проглотил свою порцию и прилёг вздремнуть.

— Не знаю, что это, но я слышу вдали какой-то шорох, — сообщил он.

— Какой шорох? — насторожился Иван.

В их положении приходилось опасаться любой неожиданности.

— Не пойму. Шорох, шум. Он приближается с той стороны, откуда мы пришли.

Путешественники быстро собрали вещи и двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее и надеясь, что то неведомое, что приближалось сзади, изменит направление или остановится. Они то и дело оглядывались. Наконец, Иван разглядел, что жёлтый цвет луга вдали сменяется тёмно-серым.

— Словно по лугу прокатывается волна, — заметил молодой человек. — Что бы это значило?

Красавчик приглядывался, вставал на задние лапы, но не мог понять, что это.

— Давай я возьму тебя на руки, — предложил Иван.

Он поднял волка повыше. Красавчик пригляделся, а потом начал изворачиваться, давая понять, что ему хочется вернуться на землю. Иван бережно поставил его на лапы.

— Это крысы, — сообщил волк. — Их столько, что они растекаются по лугу, как море. Если попасться им на пути, то они вмиг оставят один скелет. Надо бежать и искать какую-нибудь возвышенность.

И они побежали, с надеждой вглядываясь вдаль. Если бы им встретилось хоть какое-то дерево, но которое можно было бы влезть! Но вокруг расстилался ровный луг. Да ещё задул встречный ветер, мешающий бежать. Он был сильным и ровным.

— Нам не убежать, — с ужасом сказала Адель, оглянувшись и отметив, что крысы совсем близко. — Да ещё этот ветер! Что нам делать, Иван?

Молодой человек остановился. Он и сам понимал бесполезность бега. Крысы были всюду, и нельзя было уйти от них ни в какую сторону. Волк, которого инстинкт толкал бежать изо всех сил, заставил себя остановиться и разделить участь людей. Он со страхом смотрел за приближающейся лавиной и ждал, когда она настигнет и захлестнёт их.

— Беги, Красавчик, — велел Иван. — Ты бегаешь быстро и сможешь от них убежать.

Волк лёг на траву у его ног, показывая покорность судьбе.

— Чтоб они сгорели! — беспомощно пробормотал он.

Иван мрачно глядел на серую пелену. Уже можно было рассмотреть отдельных крыс с ближайшего края. Какая-то неведомая сила заставляла их бежать вперёд, не задерживаясь, не останавливаясь, всё сметая на своём пути.

Вдруг молодой человек торопливо полез в мешок и достал оттуда огниво.

— Этот ветер нам поможет, — бодро сообщил он.

Красавчик поднялся на лапы, следя за его действиями. Адель не знала, что задумал её спутник, но с надеждой ждала.

Иван быстро набрал горсть сухой травы, разложил на лугу и высек огонь. Сено вспыхнуло.

— Собирай сухую траву, Адель, и бросай в огонь, — велел Иван.

Сам он делал то же самое. Огонь разгорался, распространяясь по лугу. Ветер гнал его в сторону крыс. Вскоре между путешественниками и лавиной зверьков встала огненная завеса. Крысы обогнули её с двух сторон и побежали дальше, оставив свободным большой кусок луга.

Адель смотрела, как крысы бегут по бокам выжженной части луга, по мере остывания земли сужая свободный участок.

— Пошли за огнём, — велел Иван. — Будем держаться за его завесой, а то скоро крысы займут это место.

И они пошли по выжженной, ещё дымившейся земле вслед за удаляющимся огнём.

— Я сейчас все лапы себе сожгу, — сообщил волк, подпрыгивая и поджимая то одну лапу, то другую.

Иван сбросил мешок на землю, достал платок, на котором они раскладывали еду, какую-то одежду, разорвал их и обмотал Красавчику лапы. Адель сквозь подмётки чувствовала жар, исходящий от земли, так что волк должен был страдать ещё больше, но он мужественно терпел.

Крысы бежали несколько часов, и всё это время путешественники шли вслед за огнём. Потом поток крыс стал редеть, растекаясь на ручейки, а вскоре уже только отдельные зверьки бежали по выжженному лугу вслед за своими собратьями. Потом и они исчезли.

— Мы чудом спаслись, — признал Иван, останавливаясь.

— Как же ты догадался поджечь траву? — удивлялась Адель. — Если бы я была одна, я бы бежала, пока хватит сил, а потом была бы съедена заживо.

— Ты очень умный, — отдал дань восхищению волк.

— Это ты, Красавчик, навёл меня на эту мысль, — признался молодой человек.

— Я? — удивился тот.

— Ты сказал: "Чтоб вы сгорели". Вот я и сообразил пустить пал. К тому же дул южный ветер и гнал огонь в нужную сторону.

— Выходит, это я подсказал план спасения? — обрадовался волк. — Недаром говорят: "Одна голова хорошо, а две — лучше". Волчья голова думала, а человеческая — эту мысль подхватила.

— Правильно, Красавчик, — согласился Иван. — Что бы мы без тебя делали? А сейчас отдохнём и заодно дадим крысам убежать подальше. Не думаю, что мы способны их догнать, но лучше пусть между нами будет расстояние побольше.