Девушка заснула сразу, едва легла, и спала очень крепко, пока чьи-то холодные руки не коснулись её лица. Она вздрогнула и проснулась. Её спутники уже не спали и сидели на земле, настороженные, не зная, что им делать, а вокруг них кружились в хороводе какие-то девушки в скудных зелёных одеяниях. Присмотревшись, Адель определила, что это водоросли. Девушка, касавшаяся Адели, присоединилась к подругам и тоже закружилась вокруг кустов в танце.

— Кто вы? — спросил Иван, но ему не ответили.

— Это русалки, — объяснил домовой. — Теперь они не отстанут. Сначала потанцуют для потехи, а потом уведут вас к озеру и утащат на дно.

— А тебя тоже утащат? — спросил Давид, щёлкая зубами от страха.

— Не должны, — неуверенно ответил домой. — До сих пор такого не случалось, чтобы русалки уводили с собой домовых, правда, и домовые никогда не оказывались среди русалок.

— Где же у них рыбьи хвосты? — спросила Адель.

— Ночью они принимают обличье девушек, но не каждую ночь, а в особые ночи, и выходят на берег, и горе тому человеку, который окажется среди них. Перед рассветом они вновь уйдут в озеро, приняв своё обличье русалок, то есть рыбьи хвосты.

— А чего они боятся? — спросил Иван.

— Не знаю, — признался домовой. — Никогда не был знаком ни с одной русалкой.

Иван вытащил из-за пазухи крест и выставил его перед собой. Русалки чуть расширили круг, но продолжали кружиться, всё убыстряя темп. Время всё шло, а они кружились, так что у путешественников начали кружиться головы, а в глазах рябить. Адель чувствовала, что того и гляди потеряет сознание.

— Не сдавайтесь! — крикнул Иван. — Вот крест, а вот крёстное знамение. Пока с нами Бог, нас никто не тронет.

Он перекрестился, заставив русалок на миг сбиться в танце, но они сейчас же выровняли круг и хоровод завертелся ещё быстрее. Перед Аделью мелькали руки, ноги, извивающиеся гибкие тела, длинные распущенные волосы. Всё кружилось и вертелось, пока она не потеряла представление о том, где она, с кем, почему и что происходит. Ей казалось, что её подхватывает какой-то водоворот и уносит с собой.

— Адель! — прикрикнул Иван, дёргая её за руку. — Очнись! Давид, не смотри на них! Домовой, крепись! Видите, они нас не трогают. Пока я держу крест, они не могут к нам приблизиться. Не давайте им одурманить вас своими танцами! Не сморите на них, закройте глаза!

Адель закрыла глаза и сейчас же их открыла. Ей казалось невозможным не смотреть на них. Едва она теряла их из виду, как ей начинало казаться, что они уже тянут к ней свои холодные руки, чтобы её схватить. Она сразу же открывала глаза, и тогда у неё начинала кружиться голова от их танца. Рядом стонал и корчился Давид. Только домовой сидел на земле, натянув на голову рубаху.

— Закрой глаза, Адель! — кричал Иван.

Он стоял на коленях, держа перед собой крест, страшно бледный, с блуждающим взором. Время от времени он крестился, вызывая лёгкое волнение среди кружащихся перед ним полуобнажённых тел.

Адели казалось немыслимым, что он способен стоять так несколько часов до рассвета, но он стоял. Холодный пот катился по его помертвевшему лицу, рука, держащая крест, дрожала, но он заставлял себя не падать и не опускать руку. Потом он начал читать молитвы, сначала тихо, потом всё возвышая голос. Девушке показалось, что так он пытается снять нечеловеческое напряжение.

И молодой человек дотерпел. Небо посветлело, русалки заволновались, некоторые, особо нетерпеливые, пытались дотянуться до путников, но словно какая-то преграда стояла между ними и их жертвами, потому что они бессильно отдёргивали руки. Вдруг хоровод распался, и русалки со всех ног бросились в озеро. Едва они скрылись под водой, небо прорезал первый луч солнца. Иван, как подкошенный, упал на землю, потеряв сознание. Адель хотела к нему подойти, но лежала, не в силах подняться на ноги. В глазах вертелись небо, кусты. Ей казалось, что она на сильно раскрученной карусели и никак не может остановиться.

Когда путешественники пришли в себя, был уже полдень.

— Домовой, разве ты не боишься креста и крёстного знамения? — вдруг спросил Иван.

— Если бы боялся, то не жил бы в домах у людей, — резонно ответил тот. — А мы будем обедать? Завтрак-то мы уже пропустили.

Иван стал разжигать костёр, а Адель — разводить тесто. Ночное происшествие казалось тяжёлым сном, от которого утром остаётся усталость и тяжесть в голове. Больше всего сейчас ей хотелось прогнать туман, окутывающий её мозг, а ещё ей хотелось испечь лепёшки не на угольях, а на сковороде, а размешивать тесто не на куске ткани, а в хорошей миске. Сейчас при её состоянии слишком уж первобытные условия существования её угнетали.

— Что с тобой, Адель? — спросил домовой.

Иван обернулся и с тревогой посмотрел на девушку. Адель устыдилась своего поведения. Они все в одинаковом положении, поэтому ей не стоит проявлять свои чувства. Если уж кому простительно иногда поворчать, так это Ивану, потому что он не ради себя претерпевает трудности пути, но как раз Иван-то никогда и не ворчит.

— Мне даже любопытно, без скольких ещё вещей можно обойтись? — проговорила она. — Мы печём лепёшки без сковороды и замешиваем тесто без миски.

— Не огорчайся, со временем мы всем этим разживёмся, — ответил Иван.

— Один мой знакомый сказал бы, что потом мы с тем большим удовольствием будем пользоваться такими удобствами, что до этого обходились без них. Жаль, что мы не догадались попросить какую-нибудь плошку у Егора. Он бы не отказал.

— Он и так много нам сделал, — возразил Иван. — Потерпи до другого подходящего случая.

После обеда Иван захотел пойти к озеру за водой, и Адель встревожилась.

— Это опасно. Вдруг тебя утащат русалки?

— Разве они могут меня утянуть в воду сейчас, при свете дня? — спросил Иван у домового.

— Могут. Они всё могут. Выйти из воды они сейчас не могут, а утащить к себе могут.

— Я буду осторожен, — пообещал Иван.

Он выбрал подходящее место, лёг на землю, подполз к берегу, осторожно опустил в воду своё плетёное ведёрко и торопливо поднял его, одновременно отскакивая от кромки воды, так что руки, высунувшиеся из глубины, не успели даже задеть его. На всякий случай, молодой человек отбежал подальше от берега.

— Они так и сторожат неосторожного человека, — отметил он, вернувшись к своим спутникам.

— Хорошо, что озеро небольшое и нам не надо долго идти вдоль его берега, — порадовалась Адель.

Никому не хотелось задерживаться на этом опасном месте, и вскоре путешественники уже удалялись от озера, направляясь на юг.

Степь не менялась. Лишь иногда встречались островки кустов. Такие оазисы приветствовались и обычно служили поводом для остановки и отдыха.

За дня ничего примечательного не случилось, и путники расслабились, а встреча с русалками отодвинулась в прошлое.

Иван и Давид шли впереди, и молодому человеку приходилось выслушивать нравоучительные речи своего спутника, все мысли которого вертелись только вокруг наживы и который вздумал поучать случайного попутчика. Адель оказалась в лучшем положении, идя рядом с домовым, рассказывая интересные эпизоды своего путешествия и слушая про мелкие пакости, которые устраивали друзья домового своим хозяевам, чем-то им досадившим.

— А ведь опасно поссориться со своим домовым, — сделала вывод девушка.

— Ещё как опасно! Это хорошо, если домовой попадётся со спокойным характером, как я, например, а если он окажется обидчивым или сварливым, тогда жить хозяевам бывает очень трудно.

Адель окончательно потеряла бдительность, поэтому была особенно напугана, когда ей показалось, что слева из высокой травы высовывается чья-то голова.

— Там кто-то есть! — указала она на это место своим спутникам.

Давид побледнел и крепче ухватился за мешок.

— Человек или зверь? — спросил Иван.

— По-моему, зверь.

Иван подумал и распорядился: