— Рудольф, я вам очень благодарна за помощь и добрые намерения, но я пойду пешком и одна, — твёрдо объявила Адель.

Богатырь в изумлении вытаращил глаза.

— Почему?

— Я не умею ездить верхом, никогда не пробовала сесть в седло и убеждена, что сразу же упаду, — объяснила девушка.

— Не упадёшь, — уверенно возразил Рудольф. — Сначала так говорят все, а когда взберутся в седло, то быстро понимают, как сидеть, чтобы не упасть.

— Но это очень высокий конь, — возражала Адель.

— А какая разница, высокий или невысокий, раз сёдла одинаковые у всех лошадей?

— Он поскачет во весь дух…

— Поскачет, — с гордостью подтвердил Рудольф. — Так поскачет, что ни одному скакуну за ним не угнаться.

— Он поскачет, а я упаду.

— Подожди, — попросил богатырь и куда-то ушёл.

Вернулся он с седлом и сбруей, ловко взнуздал коня и повернулся к девушке.

— Теперь-то, Адель, ты видишь, что конь под седлом выглядит не так страшно, чем без седла?

Девушке, наоборот, показалось, что Вихрь стал ещё выше и неприступнее.

— Садись, — решительно сказал Рудольф.

Адель собиралась привести ещё много доводов в невозможности воспользоваться планом своего спутника, но богатырь вдруг поднял её и посадил в седло. Земля отодвинулась от неё на недосягаемое расстояние. Она рада была бы закричать, завизжать от ужаса, но удерживал стыд. Конь стоял, не шевелясь, и понемногу девушка освоилась со своим положением.

— Не падаешь? — добродушно рассмеялся богатырь.

— Пока нет, но если он пойдёт…

— Вот мы и посмотрим.

Рудольф осторожно повёл коня в поводу, и Вихрь плавной и неторопливой поступью двинулся за ним. Адель не упала и не пошатнулась. Ей даже понравилось ехать на спине могучего животного.

— Тебе надо научиться удерживать равновесие при спокойном шаге и плавном беге, — объяснил богатырь. — Тогда тебе легче будет при бешеной скачке. Ты не думай, что я такой осёл и не понимаю, что невозможно выучиться верховой езде за полдня. Сейчас ты только привыкнешь сидеть на спине коня, а когда завтра рано утром ты отправишься в дорогу, то будешь надёжно привязана к седлу. Не бойся, ты легко сможешь себя отвязать, если захочешь остановиться на отдых, и привязать вновь, когда решишь продолжить путь. Вихрь сам будет выбирать, где ему удобнее скакать, чтобы и тебе было хорошо и ему. Даже сомневаюсь, что тебе захочется отдыхать в пути, настолько этот путь будет недолгим. Я бы и не советовал тебе останавливаться, даже если от непривычки ты устанешь. Лучше потерпи и дождись, пока Вихрь не переправит тебя через реку, где упырям до тебя уже не добраться.

Вечер был посвящён отдыху, а утром выспавшейся и бодрой Адели уже не казалась безрассудной идея проскакать на богатырском коне весь путь через землю упырей. Рудольф далеко не легкомыслен и очень умён, поэтому можно было положиться на его опыт. Если он знает способ как-то укрепить её в седле, чтобы она не слетела с коня и не разбилась о землю, то она минует страшное место сравнительно легко, почти не подвергаясь опасности. Если уж карлик Ник ускользнул от упырей, перескочив к ней на плот, то едва ли эти твари угонятся за бешено скачущим могучим конём. Во всяком случае, Рудольф в этом уверен.

Однако, когда после завтрака богатырь подозвал своего Вихря, в душе Адели вновь зашевелился страх.

— Сейчас мы перейдём по мосту через пропасть, а потом я посажу тебя в седло, Адель, и Вихрь умчит тебя быстрее вихря.

У него было прекрасное настроение, и он посмеялся игре слов, но девушке было не до смеха.

Пропасть представляла собой бездонную и широкую щель в земле была бы совершенно непроходима, если бы не три сосновых бревна, перекинутых через неё. Они были очень длинными, а щели между ними были заполнены ветками и сучьями, так что на первый взгляд мост казался прочен и удобен для прохода по нему.

Адель огляделась. Ни на этой стороне, ни на той не было видно сосен или пней, указывающих на то, что здесь росли сосны.

— Рудольф, где вы взяли брёвна, чтобы построить этот мост? — спросила она.

— Приглядись. Вон там виднеется лес. Видишь? Там много сосен. Я выбрал подлиннее и поровнее.

— Но это же очень далеко, — недоумевала девушка.

— Мы с Вихрем неплохо справились с этой работой, — самодовольно ответил богатырь, которому было приятно её удивление. — Мост получился на славу. А чтобы копыта коня не соскальзывали с круглых брёвен, я натаскал всяких сучьев. Дорога ровная и гладкая, просто загляденье. Мы с Вихрем пойдём вперёд, а ты, Адель, следуй за нами. Мясо я оставлю здесь, а ты потом не забудь отвязать от седла мешок с копчёной провизией. Она тебе в дороге не будет лишней. Вихрь, напомни ей. Пошли.

Богатырь осторожно провёл своего скакуна по мосту. Конь ступал неторопливо, но уверенно. Видно было, что он не впервые здесь проходит. Глядя на это, Адель преисполнилась спокойствия и решимости, смело ступила на мост, сделала два шага и остановилась. Ветки и сучья, казавшиеся такими надёжными со стороны, предательски подгибались и трещали под её ногами. Она прекрасно понимала, что никуда они не денутся, так как между брёвнами им не проскочить, но всё равно ей было страшно. Особый ужас ей внушала узость моста и отсутствие перил. Конечно, лежи эти брёвна на земле, она прошла бы по ним, не задумываясь. Она прошла бы даже по одному бревну, не потеряв равновесия. Но здесь, над пропастью у неё кружилась голова, а руки так и искали опоры.

— Вот тебе и раз! — удивился Рудольф, возвращаясь к ней. — А ведь как легко ты карабкалась по склону горы над морем!

— Там было за что уцепиться, — оправдывалась Адель. — А здесь так и хочется встать на четвереньки или ползти.

Приступ веселья одолел богатыря совсем не вовремя. Он отчаянно хохотал, стоя над пропастью и вытирая слёзы рукавом. На этот раз девушку не тянуло засмеяться в ответ. Когда Рудольф справился с собой, он дошёл до Адели и протянул ей руку, чтобы перевести на ту сторону. Почувствовав опору, она без помех прошла по мосту и даже удивилась, почему не справилась с переходом самостоятельно. Теперь ей казалось, что, доведись ей ещё раз переходить через пропасть, она сделала бы это без посторонней помощи.

Пора было прощаться. Рудольф помог девушке сесть в седло и привязал её полотнищами, сделанными из разрезанных мешков. Адель оказалась словно спеленатой ниже пояса. Теперь она не смогла бы упасть, даже если бы захотела.

— Ничего не бойся, Адель, — сказал богатырь. — Конь домчит тебя до безопасного места, а там ты развяжешь вот эти узлы и сможешь с него спуститься. Вихрь, прежде чем возвращаться, убедись, что никто девушке не угрожает. В случае чего проедете подальше за реку. Прощай, милая путешественница. Желаю тебе избежать всех опасностей и выручить своего жениха. Живите с ним в мире и согласии, как мы с женой.

— Прощайте, Рудольф, — откликнулась Адель, которой было очень грустно расставаться с добрым и верным человеком. — Пусть голова чудовища "из царей" достанется вам быстро и легко, и пусть минуют вас все опасности.

Сначала конь пошёл скорым шагом. Отойдя на порядочное расстояние от хозяина, он повернул голову к своей всаднице и приветливо сказал:

— Я видел, как ты боялась на мне ехать, но напрасно. Я зря никогда не лягаюсь и не кусаюсь. Вообще-то я неразговорчив, но для приличия надо ведь перекинуться хоть парой слов.

— Конечно, — согласилась Адель. — Мне очень приятно с тобой поговорить.

— Говорить можно только сейчас, — предупредил Вихрь. — Потом будет не до разговоров. Тебе хозяин рассказывал, на чём мы сюда добрались?

— На ковре-самолёте.

— Тебя это не удивляет? Ты когда-нибудь видела лошадь, которая летала по воздуху?

Адель вспомнила о крылатом коне Пегасе, но решила не огорчать Вихря подобным примером.

— Нет. Удивительно, как ты сумел удержаться на ковре-самолёте? У меня даже на мосту через пропасть голова закружилась.