— Спи, — раздался её голос.

Адель попыталась сопротивляться забытью. Было очевидно, что с ней происходит что-то неестественное, а женщина, находящаяся перед ней и пытающаяся её усыпить, была не та, за кого себя выдавала.

— Спи, — вновь приказала Татьяна.

— Красавчик! — из последних сил позвала Адель и впала в забытье.

Она очнулась только утром и узнала, что её слабый зов услышала Лапочка, спрятавшаяся от волка за дверь комнаты Адели. Сообразив, что происходит что-то необычное, она побежала к Красавчику. Подходить к нему близко она не решилась и издали передала ему услышанное. Волк бросился к закрытой комнате и принялся биться в дверь, Лапочка залаяла, все проснулись и прибежали на помощь. Женщина выскочила через окно на двор и скрылась.

Адель схватилась за шнурок с кольцами, но он был на шее. Татьяна не успела ничего украсть.

— Это была волшебница, — сказала девушка. — Она наслала на меня жар и жажду, принесла молоко и, наверное, подмешала туда какого-то сонного зелья.

— Что она хотела? — спросил Иван.

— Скорее всего ей нужно было кольцо. Колдун Жан предупреждал меня, что его попытаются украсть.

— Это уже третий раз, — подсчитал молодой человек. — Сначала сорока-воровка, потом злая нищенка и, наконец, эта волшебница, если она волшебница. Береги кольцо, Адель, не нравится мне всё это.

— Откуда она взяла молоко? — удивилась дьячиха.

— Разве не вы ей дали?

— Нет. Я корову не держу, молоко мы всё выпили, а соседка принесёт его только сегодня.

— Выходит, это, и правда, была волшебница, — решил Иван.

Путешественники решили выйти в путь завтра утром.

— Учтите, что в лесу вы вряд ли встретите жильё, — предупредил дьяк. — У этого леса дурная слава. Много смельчаков отваживалось по нему проехать, да только обратно никто не вернулся. А за лесом, говорят, есть реки, где человеку пропасть ничего не стоит. Если уж вам обязательно надо туда идти, то возьмите с собой побольше провизии. Одному тебе, Иван, много не донести, да и Адель тоже особо не нагрузишь, так что дам я вам на время свою лошадь. Пусть она поможет вам перенести вещи в первые три дня пути. После этого вы её отпустите, и она сама найдёт дорогу домой. Но уж потом вам придётся справляться самим.

Дьячиха собрала по селу припасов и уложила их в два больших мешка.

— Вот здесь, — указала она на один из мешков, — лежит запас сахара. Часть вы скормите лошади, иначе она не пойдёт, а остальное возьмёте с собой. Говорят, за лесом он вам очень даже пригодится.

Иван с сомнением приподнял один мешок, потом другой, но ничего не сказал. В самом крайнем случае, если не будет другого выхода, можно будет пересмотреть содержимое мешков, отобрать самое необходимое, а остальное оставить, ведь едва ли он сумеет тащить два тяжеленных мешка. Но им может встретиться помощь, и тогда припасы окажутся очень кстати.

Никанор Кузьмич познакомил гостей со своей лошадью. Адель ожидала увидеть красавца скакуна, но это была неказистая вьючная гнедая лошадь, притом весьма толстая. Чувствовалось, что работы у неё мало, а ест она много. При виде волка она испуганно попятилась, но Красавчик не стал её зря пугать.

— Привет, — дружелюбно поздоровался он. — Говорят, мы ненадолго будем попутчиками?

— Я ещё подумаю, пойду ли я с вами, — ответила лошадь.

Волк опешил.

— Мы же с тобой договорились, Милка, — напомнил дьяк.

— Мы договорились утром, а сейчас уже день, — строптиво возразила лошадь, косясь живым чёрным глазом.

— Ну и правильно, — одобрительно сказала Кисонька, пришедшая в конюшню вместе со всеми. — Я бы тоже не пошла в лес.

— Ну, Милка, ну, умница, — уговаривал Никанор Кузьмич, — мы же обо всём переговорили. Подвези нашим гостям мешки. Три дня только, а потом быстро вернёшься. Ты же знаешь дорогу. Ради меня.

Лошадь молчала.

— Если сделаешь это для меня, то я обещаю, что месяц не буду тебя ни о чём просить.

Милка закивала головой.

— Договорились, — сказала она.

Люди ушли в дом, а волк, собака и кошка задержались у лошади.

— Ну, ты и даёшь! — восхищённо проговорил Красавчик. — Даже я, хоть никому ничего не должен, не смог бы так торговаться.

— Милка у нас такая, — с гордостью сообщила Лапочка. — Она никому не позволит собой помыкать.

— Я слишком покладиста, — пожаловалась лошадь. — Быстро сдаюсь на уговоры. Если подумать, можно было бы добиться ещё чего-нибудь, да теперь уже поздно. Или не поздно?

— Поздно, — решил волк.

Милка завздыхала.

— И ведь идти придётся три дня. А потом ещё возвращаться обратно. Обратно, наверное, можно будет часть пути и пробежать. Три дня и день-полтора. Ох, всё равно много. Вот говорят, что есть какая-то семимильная подкова. Мне бы её. Шагнёшь — и уже на месте. И не надо никуда скакать.

— Куда тебе эта подкова? И без того жирная, — грубовато ответил волк. — Больше бы бегала — была бы здоровее.

Милка обиделась и возмущённо зафыркала.

— А среди кошек ходят слухи о волшебном блюдечке, где никогда не переводится молоко, — продолжила светский разговор Кисонька.

— Зачем тебе волшебное блюдечко, если у тебя есть волшебная хозяйка? — спросил Красавчик. — Она не только молоко тебе даёт вволю, но и многое другое. Я налюбовался.

— Трезорка мечтает о растяжимом наморднике, — сообщила Лапочка.

— Видел я собак в намордниках, — поведал волк. — Непонятно, зачем они нужны. Наверное, они удобны людям, но собакам явно мешают: ни кость на улице не схватишь, ни укусить нельзя.

— Вот и Трезорка жалуется. Он мечтает о таком наморднике, который и людям был бы удобен, и собакам бы не мешал.

Тем временем приготовления к отъезду были готовы. Поужинали рано и сразу же залегли спать, чтобы встать до рассвета.

Перед тем, как расстаться на ночь, дьячиха спросила:

— А зачем вам брать с собой в опасное путешествие животину? Оставьте его лучше у нас. Вон он и с Лапушкой, и с Кисонькой, и с Милкой сдружился. И собаки соседские успокоились. Скоро станет в нашем селе совсем своим.

Адель переглянулась с Иваном.

— По-моему, ему будет здесь хорошо, — нерешительно сказал молодой человек.

Красавчик подскочил.

— А у меня вы спросили? — осведомился он. — Я зверь дикий, лесной, мной нельзя командовать. И я скажу так: если бы я встретил хозяев этого дома раньше, то я бы остался здесь, но я раньше встретил Ивана и Адель, поэтому пойду с ними.

Как ни уговаривали его остаться, волк был непреклонен.

Утром хозяева усердно потчевали гостей завтраком, убеждая есть побольше, а потом с сожалением расстались, при этом лошади было строго приказано через три дня повернуть обратно и не покидать дороги.

— Хорошие люди, — проговорил Иван, шагая рядом с Милкой.

— Хорошие, — ядовито подтвердила лошадь. — Однако поклажу несу я, а не они. Откуда вы знаете, может, мне тяжело.

— Если тебе эти мешки тяжелы, то тебе надо срочно худеть, — посоветовал волк. — Бегай вокруг нас кругами. Хочешь, побегаем наперегонки.

— Я с ума ещё не сошла, — отказалась Милка. — Тоже мне, командир выискался. Попробуй ещё раз сделать такое предложение, и я немедленно поверну назад.

— На редкость наглая кобыла, — тихо сказал Красавчик девушке.

— Ты очень хорошая, — убеждал Иван. — Ты могла бы не идти, но идёшь. Выходит, ты готова в трудную минуту придти на помощь.

— Да, я такая, — самодовольно согласилась Милка.

Она хорошо знала часть пути, потому что дьяк иногда ездил сюда то за дровами, то за травами, то за грибами. От села в лесу была просека. Откуда она взялась, никто точно не знал. Поговаривали, что когда-то здесь прошёл смерч и повыдергал с корнем деревья. С тех пор молодая поросль с двух сторон наступала на оголённое место, пока не остался узкий проход между двумя стенами леса. Вот по нему-то и вела путешественников лошадь.

— Здесь люди часто ходят, — объяснила Милка. — Отходят от дороги за грибами и ягодами, а потом вновь возвращаются. Тянется она на три дня пешей ходьбы, а потом исчезает. Подумать только: три дня! Лучше бы она поскорее кончалась, чтобы мне пораньше повернуть назад. Несчастное я существо! Вечно меня загружают работой.