— Никанор Кузьмич, ты дома? — спросила дьячиха, словно и не заметила краткого появления мужа.

— Иду! Иду! — раздалось в ответ, и на крыльцо вышел дьяк в чёрной ряске. — Где же мне быть в эту пору, как не дома? Я тебя, Аграфена Петровна, совсем заждался. Кто это с тобой?

— Принимай гостей, Никанор Кузьмич.

Ивана и Адель провели в большую светлую комнату. Волк тихо проскользнул вместе с ними. Он был рад уйти с улицы, где он становился слишком популярным среди местного животного мира, но вслед за ним в комнату вбежала лохматая собачонка, продолжая заливисто лаять.

— Отвяжись, — огрызнулся Красавчик.

— Это мой дом! — вызывающе проговорила собачка.

— Твой, твой, — добродушно согласился волк. — Ты могла бы быть повежливее с гостем. Бери пример с хозяев.

— Перестань, Лапочка, — пожурила свою любимицу Аграфена Петровна.

Лапочка замолчала, подумала и, сообразив, что может стать очень популярной среди местных собак, побежала на улицу. Там она взахлёб рассказывала, какого необычайного гостя принимает у себя дома. Наговорившись до хрипоты, она вернулась в дом и опасливо юркнула под лавку у стены.

— Сейчас будет и обед, — говорила дьячиха, суетясь у печи. — Мой-то Никанор Кузьмич ждал меня и наготовил угощение, так что осталось лишь подогреть.

Дьяк оказался прекрасным поваром, и гости с аппетитом ели вкусный грибной суп со сметаной, вареники, винегрет, солёные рыжики с картофелем и прочие деревенские деликатесы.

— Вы удивительно вкусно готовите, — сказала Адель хозяину.

— А что здесь удивительного? Что я мужчина? Почему же мужчине не научиться готовить не хуже женщины? Это дело нехитрое, надо лишь дар иметь. Удивительно то, что моя Аграфена Петровна умеет и крыльцо починить, и мебель какую своими руками сделать, даже крышу, родимая, чинила. И всё у неё в руках так и горит. Как видите, всё у нас наоборот: мужскую работу делает жена, а женскую — муж.

— Да куда ж тебе по крышам лазить? — сказала хозяйка. — Здоровьем не вышел.

Адель поняла, что в этой семье царят лад, покой и желание помочь друг другу.

— А вот это тебе, Красавчик, — проговорила дьячиха, ставя перед волком большую миску с едой. — И тебе, Лапочка.

Собачке она поставила миску поближе к лавке, где та пряталась.

Волк попробовал и с удовольствием принялся есть, а Лапочка долго не решалась вылезти, издавая порыкивание, а потом завизжала и бросилась к своей миске. Она торопливо хлебала похлёбку, издавая рычание и урчание, и поглядывала на мохнатого гостя. Расправившись с едой, она пошла было под лавку, но вдруг с визгом бросилась к волку, будто намереваясь его укусить, однако, не добежав и до середины комнаты, стремительно отпрянула и юркнула под лавку.

— Не очень-то любезно с твоей стороны, — заметил Красавчик.

В ответ из-под лавки раздалось неразборчивое ворчание.

Дьяк рассказывал гостям о своём житье-бытье, расхваливал прихожан и священника.

— Почему вы поселились в лесу? — спросил Иван. — Чем вы живёте?

— В основном, огородами, — ответил хозяин. — Но многие держат и скотинку.

В этот момент в комнату неторопливо вошла белая кошка. Увидев волка, она подпрыгнула, выгнула дугой спину, зашипела и одним прыжком очутилась на плечах у дьяка, пытаясь залезть к нему на голову.

— Да ты совсем очумела, оглашенная? — завопил дьяк, когда ему в шею впились острые коготки. — Слезай сейчас же!

Аграфена Петровна взяла кошку на руки.

— Что ты! — приговаривала она. — Не бойся. Это гости у нас. Не тронет тебя Красавчик.

Кошка вырвалась у неё из рук и перемахнула на комод, где просидела до вечера, следя за волком настороженными глазами. Даже еду ей пришлось поставить на комод. При виде такого переполоха волк ухмылялся во всю пасть.

Между тем местные собаки, не видя непосредственной опасности, собрались возле дома дьяка, держась, впрочем, на почтительном расстоянии от крыльца. Красавчик поглядел на них через приоткрытую дверь и направился к выходу.

— Куда ты? — испугалась Адель.

— Полежу на крылечке, — пояснил волк. — Не беспокойся, я не собираюсь ни с кем драться.

Он вышел на крыльцо, заставив круг собак существенно раздвинуться, зевнул и лёг. Лапочка подождала, опасливо выбралась из-под лавки и тихонько выглянула за дверь. Обнаружив широкий круг зрителей, она вышла на крыльцо и улеглась за спиной волка. Взоры собак устремились и на неё, так что она купалась в лучах славы. Заставив себя пролежать рядом с гостем положенное время, она встала, потянулась и неспешно вошла в дом. Скрывшись из глаз наблюдателей, она быстро юркнула обратно под лавку. Теперь, когда она обеспечила себе уважение соседей, не стоило рисковать.

— Мы сейчас прямо-таки отдыхаем, — сказал Иван хозяйке. — Не успеем покинуть один гостеприимный дом, как через несколько дней попадаем в другой. Недавно мы гостили у колдуна Андрея Алексеевича.

— Какой он колдун? — возразил дьяк. — Лекарь знатный, травы всякие изучает, за людьми наблюдает, книгу научную пишет, а в колдовстве не грешен. Это его за знания люди колдуном нарекли, а его правильнее было бы ведуном назвать.

— Хороший человек, — поддержала мужа хозяйка. — Он Кисоньку мою вылечил, когда она занемогла. Всё село смеялось, когда я к нему понесла больную кошку, а он не стал надо мной потешаться, осмотрел Кисоньку, лекарство дал. Вон она теперь какая здоровая. А ведь думала, что не донесу я её живой в такую даль.

— Мне он тоже помог, — согласился Иван.

Вечером, когда все опять собрались за столом, в дверь постучали.

— Кто там? Входите, открыто, — отозвалась Аграфена Петровна.

Дверь отворилась, и в дом вошла женщина средних лет, одетая в синюю юбку и блузку в голубой цветочек. Адель не назвала бы её симпатичной, но приветливое выражение лица очень её красило.

— Не примете ли меня переночевать? — спросила она негромким приятным голосом. — Хоть на сеновале, лишь бы не в лесу.

— Мир входящему, — приветствовал её дьяк. — В нашем доме гостю всегда рады.

— Я иду с базара, где выгодно продала пять коз, так что мне боязно проситься на ночлег в первый попавшийся дом, — объяснила женщина. — В степи я уже ночевала и натерпелась страха. С козами было не так страшно, а одна я совсем измучилась. Коз жалко, но зато нам с детьми будет на что перезимовать. Меня зовут Татьяна.

Новая гостья понравилась всем, только животным, занятым своими делами, было не до неё. Кошка ушла в спальню хозяев, собачка убежала на улицу посплетничать о волке, а Красавчик погулял по двору, полежал на крыльце, поужинал и вновь вышел на крыльцо, предвкушая возвращение пугливой Лапочки.

Когда ужин уже подходил к концу, все услышали за окном осторожное тявканье.

— Лапочка, — определила по голосу дьячиха. — Боится вернуться домой.

Она вышла на двор и на руках принесла свою любимицу в дом. Волк, гадавший, как собака осмелится пройти мимо него, был огорчён вмешательством третьего лица.

— Трусиха, — бросил он напоследок.

Лапочка благоразумно промолчала.

Адель вместе с Татьяной поместили в небольшой комнатке. Новая знакомая рассказывала ей о своих детях и при этом обмахивалась платком. Девушке до сих пор не было жарко, но сейчас она ощутила духоту и жажду. Её словно захлёстывали горячие волны, а горло пересохло, будто она шла по пустыне. Платочек в руках женщины мелькал перед её глазами и словно создавал ещё больший жар.

— Душно, — пожаловалась Татьяна.

Адель почувствовала, что ей нечем дышать.

— Хочется пить, — вновь проговорила женщина.

Девушка поняла, что сейчас умрёт, если не выпьет хоть глоток воды.

— Принесу кувшин с водой, — сказала Татьяна и вышла за дверь.

Она принесла не воду, а молоко прямо из погреба. Стенки кувшина были покрыты испариной, и Адель жадно припала губами к горлышку.

— Хозяйка решила, что холодное молоко будет как раз кстати, — объяснила Татьяна. — Я выпила чуть ли не целый кувшин.

Теперь Адель больше не испытывала ни жары, ни жажды. Перед её глазами комната стала ходить волнами, стены стали сходиться, словно пытались её раздавить, а лицо Татьяны колыхалось, меняя очертания.