— Опасно для кого? — не понял волк, не сводящий глаз с фигуры.

— Для обоих. Кусать можно только врагов.

— Этот человек, если это человек, явно не хочет нас пропустить, — сказал Иван. — Мне кажется, что приближаться к нему опасно. Предлагаю повернуть и идти против течения реки.

Они пошли в противоположном направлении, но течение, казавшееся таким слабым, очень затрудняло передвижение. Иван тянул плот изо всех сил, но он еле двигался.

— Так мы будем идти очень долго, — сказал молодой человек, вытирая пот со лба. — А ведь такой маленький, лёгкий плотик. А ну пошла!..

Раздался треск, верёвка разорвалась, и плот понесло вниз по реке.

— Нет смысла его догонять и ловить, — махнул рукой Иван. — Всё равно нам пришлось бы его бросить. Теперь пойдём быстро. Хорошо, что наши вещи с нами.

Путешественники шли вдоль реки, поглядывая на противоположный берег, чтобы уловить какие-нибудь изменения в цвете песка, указывающие на то, что зыбучие пески закончились. Никаких изменений не наблюдалось ни в этот день, ни в следующий.

— Иван, а вдруг мы так и будем идти до самого истока реки? — спросила Адель.

— Может, нам кто-нибудь встретится и просветит нас, — предположил Иван. — Да и плот сделать не из чего. Будем идти до тех пор, пока что-нибудь не прояснится.

Лишь утром следующего дня они увидели живые существа. Это была стая белых лебедей, которая расположилась на отдых на берегу.

— Поймать одного? — спросил Красавчик. — Тогда остальные, чтобы выручить товарища, обследуют для нас противоположный берег.

— Будем действовать без принуждения, — решил Иван. — Поговорим с ними. Возможно, они сами нам всё расскажут. Подойдём поближе.

При приближении людей лебеди настороженно подняли головы на длинных гибких шеях, но вид волка вызвал панику. Лебеди вскочили на ноги и приготовились взлетать.

— Не бойтесь! — закричал Красавчик. — Я мирный волк. Я вас не трону.

Лебеди взлететь повременили, но были готовы в любой момент рвануться вверх.

— Не скажете ли вы нам, лебеди, когда кончатся зыбучие пески на той стороне? — спросила Адель.

— На той стороне уже нет зыбучих песков, — ответил вожак. — Их граница недалеко, но вы её уже прошли.

— Значит, если сейчас переправиться через реку, то мы можем спокойно выйти на берег?

— Да, — степенно подтвердил вожак. — А куда вам надо идти дальше?

— На восток.

— На восток идти нельзя, потому что дальше течёт ещё одна река, а вдоль её берега далеко тянутся зыбучие пески. Вы попадёте прямо в них.

— Как же нам поступить? Куда идти? — спросил Иван.

— Вам не надо было идти в эту сторону, — объяснила птица. — Если бы вы пошли по течению реки, то дошли бы до конца зыбучих песков и спокойно переправились бы через эту реку и следующую, потому что там зыбучие пески тоже закончились бы. А как вам поступить сейчас, надо обдумать.

— Зря мы послушались чёрную фигуру, — пожалел волк. — Надо было куснуть его в филейную часть и пройти мимо.

Иван кивнул.

— Ты оказался прав, Красавчик.

Адель не была уверена, что Иван, в самом деле, так думает. Чёрная фигура была такой странной, от неё веяло чем-то зловещим. Вряд ли было бы благоразумно не то что кусать её, а даже приближаться к ней.

— Как же вам поступить… — бормотал лебедь.

— А что здесь гадать? — ворчливо спросил другой лебедь. — Пусть идут обратно.

— Мы не можем туда идти, потому что нас не пускает чёрная фигура.

— Какая фигура?

— Мы не знаем, но она встала у нас на пути и не пустила нас.

— Тогда переправляйтесь через реку здесь, — сказал ворчливый лебедь, — и идите вниз по её течению, но идите по лугу между двумя реками, а не по песку. Вы сами сумеете определить, когда кончатся зыбучие пески, потому что по берегу второй реки будет лес.

— Спасибо, — поблагодарил Иван. — А есть здесь где-нибудь деревья или хотя бы кусты, из которых мы могли бы сделать плот?

— Здесь нет ни деревьев, ни кустов, — ответил вожак. — Через реку можно только перелететь, в крайнем случае — переплыть.

— В этой реке водятся какие-нибудь хищные рыбы, чудовища или русалки?

— Нет, — неторопливо ответил вожак. — В устье их опасаться надо, а здесь спокойно.

— Ты умеешь плавать, Адель? — спросил Иван.

— Два раза я сумела недолго держаться на воде, даже немного плыть, но через реку я точно не переплыву.

— А ты, Красавчик?

— Дети меня как-то столкнули в бассейн. Я не утонул и даже подплыл к бортику, а там меня вытащил садовник.

— Понятно, — кивнул Иван. — Таким пловцам в реку лучше не соваться.

— Странные у вас были родители, что ничему вас не научили, — проговорил ворчливый лебедь. — Прежде всего надо учить основным навыкам для жизни, то есть летать и плавать.

— Да, этому меня не научили, — согласилась Адель.

— Плавать меня научили, а вот летать… не додумались, — признался Иван.

— Вот я и говорю, что надо исполнять свои родительские обязанности ответственно, тогда и дети будут хорошие, — твердил ворчун. — Что ты ухмыляешься, волк?

Красавчик улыбнулся во всю пасть, и был в этом немедленно уличён.

— Что же нам делать? — спросил он, спохватившись, что может обидеть лебедя.

— Думать. — сварливо прошипел ворчун.

— Я ничего не могу придумать, — честно призналась Адель.

— Мне тоже пока ничего не приходит в голову, — согласился Иван.

— Помоги им, — попросил вожак. — Дай совет.

Остальные лебеди почтительно обступили ворчуна, всем своим видом выражая заинтересованность. Тот напустил на себя важность и долго молчал. Потом его глаза стали закрываться, он склонил голову набок, потом сунул её под крыло. Вожак подождал, но ворчун явно спал крепким сном. Вожак крякнул.

Ворчун встрепенулся, вытянул шею и похлопал крыльями.

— Что я сказал? — спросил он.

— Пока ещё ничего, — терпеливо ответил вожак. — Мы ждём, что же ты посоветуешь людям и волку.

— Пусть плывут через реку.

— Девушка и волк не умеют плавать, — напомнил Иван.

— Пусть держатся за лапы молодых сильных лебедей, а те полетят низко над водой, таща их за собой по воде.

Ворчун явно не себя имел в виду, когда говорил о молодых сильных лебедях.

— Это хорошая мысль, — одобрил предложение вожак. — Вам оно подходит, люди и волк?

— Наверное, я смогу держаться за лапы и не выпустить их, — решила Адель.

— На том берегу ты лапы должна будешь выпустить, — поправил ворчун.

Лебеди одобрительно закурлыкали.

— Обязательно выпущу, — пообещала девушка.

Лебеди успокоились.

— А как быть мне? — спросил волк.

— Я привяжу тебя верёвкой, — предложил Иван.

— Я так понимаю, что труднее всех переправить волка, — сказал вожак. — С него и начнём.

— Лучше сначала переправить Адель, чтобы она потом развязала верёвку.

Когда Адель считала, что её очередь наступит потом, она спокойно думала о переправе, а сейчас испугалась. Но как бы ей ни было страшно, а переправляться через реку было необходимо. Она вошла в воду по грудь и крепко ухватилась за лапы двух подплывших к ней лебедей. Она боялась причинить боль своим помощникам, но они заверили её, что всё в порядке.

— Держись крепче! — крикнули они и замахали крыльями.

Адель даже заподозрить не могла, что лебеди так сильны. Они били крыльями, держась над самой водой, а девушка, как на буксире, быстро передвигалась к берегу. Ещё немного — и она уже на песке. Она разжала пальцы, и лебеди, получив свободу, вернулись на тот берег.

Теперь Адель могла лишь издали наблюдать, как Иван возится с обрывком верёвки и мешковиной. Потом волка опутали всем этим и привязали концы верёвок к лапам двух лебедей. Девушка видела, что Красавчик слегка упирается, опасаясь за исход предприятия, а потом покорно шагает в воду. Лебеди быстро потащили его через реку, а он лишь для порядка перебирал лапами и отфыркивался. Когда волк оказался на берегу, Адель отвязала верёвки от лап лебедей и сняла с Красавчика мешковину. Волк встряхнулся и обдал Адель фонтаном брызг.