Польщенный тем, что итальянский магнат назвал его по имени, знаменитый журналист из «Journal des Finances» не смог сдержать довольного урчания и даже покраснел. Сейчас дон Мельчиорре мог спокойно заставить его проглотить любую информацию. Вот так ловко он справился с коварным Тисье, зная, что покупка «Perrier» может вызвать даже политические проблемы, а не только экономические или финансовые. «Если завтра Франция после продажи своего национального сокровища швейцарской фирме будет готова пойти еще дальше и продать его итальянской компании, пусть знает, что я буду готов», — сказал себе дон Мельчиорре, ничем не выдавая своего нетерпения присоединить известную французскую компанию к «Verdi».

Следующий вопрос задал Том Глэйзер, корреспондент «Financial Times» в Париже. Он хотел знать, начался ли уже на лондонском фондовом рынке процесс по выпуску облигаций итальянской группы. Ответ был кратким и точным: «Это не в моей компетенции. Этим занимаются господин Батай и его патрон господин Беллек».

Стали поднимать руки другие, и дон Мельчиорре продолжал отвечать на вопросы в течение следующих двух часов. Шеф-повару пришлось приостановить все приготовления на кухне, чтобы еда для VIP-гостей не утратила вкус и запах. Все выказывали явное любопытство и энтузиазм в отношении группы «Verdi». Грегуар задавался вопросом, каким же будет содержание завтрашних статей. Он хорошо знал журналистов и понимал, что они могут убить своим пером, до этого нежно улыбаясь своей жертве. Когда после обеда последние приглашенные покинули шикарный ресторан в отеле «Crillon», Грег Батай почувствовал, что его миссия выполнена. Все финансовые досье были розданы. Группа «Verdi» скоро сможет начать свое восхождение на вершину, с новыми деньгами, которые не преминут ей предоставить новые инвесторы.

Несколько дней спустя после успеха пресс-конференции и появления в европейских газетах хвалебных отзывов о преимуществах группы «Verdi» Грегуар улетел в Милан вслед за доном Мельчиорре и Орнеллой. Он хорошо поработал и теперь хотел провести время со своей девушкой. К тому же Грегуар задумал совершить романтическую прогулку в Венецию.

Дон Мельчиорре одобрил эту поездку. Он даже дал им наставление брать от жизни все, потому что она коротка и чем старше ты становишься, тем быстрее проходит каждый день. Как только голубки улетели к мосту Вздохов, патрон приступил к новой части своего плана, которая, считал он, касалась только его. Как он и хотел, многочисленные филиалы «Verdi» открылись инкогнито в разных странах: Австралии, Аргентине, Великобритании, США. Благодаря активности Мендеса все счета этих филиалов были привязаны к фиктивным компаниям из Андорры, созданным на имя Джузеппе, который понятия не имел о том, что оказался во главе тридцати агропромышленных фирм с общим капиталом в миллиард евро.

Как и планировалось, дон Мельчиорре получил подпись Грегуара так, что тот абсолютно ничего не заподозрил. В чековую книжку молодого человека была подложена калька. Потом ее аккуратно достали и скопировали отпечатавшуюся подпись. Таким образом, не зная ничего, как и Джузеппе, Грегуар Батай оказался президентом двадцатки иностранных фирм в Андорре.

Эти дни приобретений и маскировки были самыми счастливыми, самыми захватывающими и самыми сумасшедшими в жизни дона Мельчиорре. Он словно играл в казино или «Монополию», скупая все подряд с завидным аппетитом. Из десяти приобретенных компаний восемь были тщательно замаскированы и лишь две оформлены официально.

Настал момент, когда с приобретениями группы «Verdi», даже официальными, возникли некоторые проблемы. Погашение облигаций предполагало, что банки продолжат выдавать дону Мельчиорре наличные, какой-то процент от его собственных вложений. Чтобы получить эти деньги, не вызывая тревоги ни у крупных, ни у мелких инвесторов, которые могут сразу же потребовать реального погашения своих облигаций, дон Мельчиорре пошел на чистой воды махинации. Он стал использовать фальшивые подписи, фальшивые балансы, фальшивые декларации — безумное количество поддельных документов, которые позволили ему продолжить свои завоевания, свой опьяняющий полет.

Поддавшись искушению дьявола, дон Мельчиорре действовал с невероятной наивностью. Уверенный в том, что все эти предприятия очень быстро начнут приносить огромный доход, он не задумывался о том, что рано или поздно, причем скорее рано, чем поздно, их нужно будет легализовать. Итальянец пребывал в мире грез, полагая, что успех выведет его из тени, что ему не нужно будет уважать закон — потому, что, когда он добьется своей цели, все будут уважать его. Эти сделки с совестью и международным законодательством позволили ему допустить недопустимое — принять предложение Альдо Лермини.

Как и обещал, банкир занялся размещением облигаций «Verdi» по всей Италии и даже в Соединенных Штатах — благодаря своей связи с «Bank of America». Но в бесконечной цепи приобретений собственные средства группы «Verdi» были практически исчерпаны и стали далеки от заявленных. Чтобы исправить ситуацию, Альдо Лермини сделал фальшивый сертификат от «Bank of America» с официальными документами, подтверждающими, что счета группы «Verdi» в отличном состоянии и ее активы составляют около 800 миллионов евро. Этот документ был представлен в различные аттестационные и аналитические агентства, чтобы у инвесторов не возникло сомнений. В реальности же, совершая свои лихорадочные покупки, дон Мельчиорре сделал несколько ложных шагов, которые значительно ослабили его финансовые возможности. Альдо Лермини, этот «серый кардинал», получал неплохую комиссию от каждой сделки «Verdi», включая те, которые заключались в условиях строгой конфиденциальности, то есть под прикрытием андоррских филиалов. И вот за несколько недель тревожный предел был достигнут. Пришел день, когда в банке Лермини обнаружили, что счет группы «Verdi» действительно ощущает острый дефицит денег, который исчисляется миллиардами евро.

Как могла образоваться такая пропасть всего за несколько недель? Следователи не замедлили раскрыть эту невероятную ситуацию, оказавшуюся плачевной для сотен тысяч рабочих и сотен тысяч держателей облигаций группы «Verdi».

Но сначала был этот невероятный период, когда дон Мельчиорре покупал все подряд. Он приобретал корм для животных в Аргентине, скотобойню в Патагонии, поля в Канаде, ферму по разведению страусов в Австралии. Он покупал все, все подряд. Партия в «Монополию», казалось, не закончится никогда. Он, который всегда был таким бдительным, который всегда считал каждый су, как и все те, кто однажды познал нищету. Дон Мельчиорре превратился в ненасытное, сумасшедшее существо. Ему всего было мало. Даже Альдо Лермини иногда ощущал беспокойство, видя, что аппетиты дона Мельчиорре растут с каждым днем. Однако никто из близких патрона не догадывался, что ветер изменил направление и все это могло плохо закончиться.

A y Грегуара и Орнеллы все было серьезно. Они строили свои отношения на доверии и надежности, думали о свадьбе, о детях, решали, где лучше жить — в Париже или Милане, во Франции или Италии. Короче, молодой финансист находился в миллионах световых лет от той драмы, которая уже назревала и грозила снести ту фиктивную империю, в создании которой он, сам того не зная, принимал участие, потому что дон Мельчиорре часто просил у него совета относительно той или иной фирмы, по которой у него не было информации. Таким образом, Грегуар еще совершил мировое турне для группы «Verdi», финансируемый ею же, с согласия Беллека, который видел в этом хороший способ для своей компании оставаться на вершине в области агропромышленного инвестирования. Кто знал, может, Грег в своей поездке обнаружит еще каких-нибудь редких птиц, которых потом можно будет вывести на орбиту французского рынка?

Он начал с Соединенных Штатов. Маршрут его лежал через Чикаго и район Великих озер, потом через Нью-Йорк, чтобы детально изучить сахарный комплекс, который мог бы выгодно украсить международную корону группы «Verdi».