— Я стану ориентиром для работающих матерей. Может, они будут вешать на стену рассказ обо мне, — довольно объявила Аманда. — Именно поэтому журнал и хочет подготовить разворот обо мне и Тео. О моей изматывающей, но приносящей удовлетворение жизни как редактора глянцевого журнала и занятой воспитанием ребенка матери.

— Но ты не занимаешься ребенком, — зарычал Хьюго. — Ты все это свалила на меня.

— Не смей укорять меня моей работой! — завизжала Аманда. — Ты можешь себе представить, что такое оставлять своего ребенка надолго, просто ради того, чтобы иметь возможность работать?

— О чем ты говоришь? — Хьюго сжал аппарат, костяшки пальцев побелели от гнева. От чуши, которую она несла, у него перехватывало дыхание. Она с самого начала дала понять, что возвращается к работе ради собственного удовлетворения.

— Вот видишь! У тебя типичная мужская реакция! — победно заорала Аманда. — Сексистская свинья!

Хьюго при этом чуть не подавился. К тому времени, как он пришел в себя, Аманда снова произносила

речи

в своем обычном стиле.

—

Я столкнулась с классической дилеммой работающей матери, — объявляла она.

— Если

честно, победительницей выйти невозможно. Или на тебя смотрят, как на жалкую домохозяйку, взваливающую на себя все обязанности по дому и уходу за ребенком, или как на безжалостную карьеристку, нацеленную на удовлетворение собственных эгоистических амбиций.

–

Я согласен, — сказал Хьюго.

–

Вот оно! — Аманда была в радостном возбуждении. — Ты согласен!

–

Я согласен, что это классическая дилемма работающей матери, — заявил ей Хьюго. — Но я не согласен, что ты стоишь перед такой дилеммой.

–

Очень типично, — яростно фыркнула Аманда. — Женщины типа меня просто не могут победить.

–

Э-э?

–

Именно это я и говорила на днях редактору журнала, когда мы вместе обедали в «У Гари Родеса». Кстати, отличный ресторан.

–

Правда? — Хьюго с неудовольствием подумал про собственные обеды, про то, как стоя ест пшеничный батончик «Уитабикс», или как спагетти выпрыгивает из тарелки, а он в это время еще вынужден слушать «Арчеров», не имея к этому никакого желания.

–

Да. Потрясающая винная карта, столько видов шампанского! И ко всем горячим блюдам подаются индийские корнишоны! Поразительного вкуса! Их маринуют недозрелыми по особому рецепту. Мы решили, что статья обо мне как о работающей матери не только интересна, но еще и важна. Это возможность подчеркнуть, на какие жертвы вынуждена идти работающая мать. На какие компромиссы. Болезненные решения, которые необходимы перед тем, как установится гармония и дома, и на работе. Ну, в общем, ты понял.

Я

вернусь через несколько дней. Я дам тебе знать.

–

Ты

возвращаешься?

— резко вдохнул воздух

Хьюго.

–

Ну а как же еще, черт

побери, они сфото

графируют нас вместе?

Хьюго стало дурно. Он не хотел, чтобы Аманда возвращалась домой. Совсем не хотел. Он привык к ее отсутствию. Он отвык от ее лица. Они с Тео прекрасно обходились без нее. Он справлялся с проблемами, и время от времени ему теперь даже казалось, что он знает, что делает. Он наслаждался ощущением единения с ребенком. Мальчишеский клуб. Отец и сын.

–

Мне нужно идти, — резко заявила Аманда. — У меня назначено совещание по вопросу гонад морских ежей.

–

Что?

–

Это очень важный ингредиент в высококачественном креме для тела. Боже, Хьюго! Неужели ты ничего не знаешь?

Отключив связь, Хьюго обнаружил, что смотрит не на ухмыляющееся лицо Шуны, а на злое красное Нейла. Хьюго не представлял, сколько его босс там стоит.

–

Послушай, Файн! — выпалил Нейл. — Я даю тебе последний шанс в компании. Мне нужно, чтобы ты сегодня показал одну квартиру в строящемся районе. На участке под названием «Палисадники».

–

Хорошо!

Хьюго приложил волевое усилие, чтобы выбросить Аманду из головы, и также постарался выглядеть готовым к выполнению любого задания и быть, что называется, на высоте.

Нейл посмотрел на него злобным взглядом. Он явно испытывал предубеждение.

–

Я сам собирался этим заняться, но появились более важные дела, и меня не будет в конторе несколько дней, вероятно, до конца недели. Даже тебе не удастся сорвать эту сделку. Все просто. Заинтересованные лица практически уже подписали договор. Тебе просто нужно появиться в половине третьего и открыть им дверь.

В половине третьего. Нейл явно забыл, что Хьюго не работает во второй половине дня. Смеет ли он ему напомнить, учитывая предыдущие сцены? Хьюго быстро думал. Гораздо лучше сказать «да» и позвонить в «Цыпочки» в надежде, что они смогут подержать Тео чуть дольше. Или, что еще лучше, подумал он, позвонить Элис. По его телу тут же пробежало облегчение. Разве она не говорила, что он может ей звонить, если она ему потребуется?

Элис читала Розе. Однако ее внимание не концентрировалось на «Кролике Питере» с выпуклыми картинками, разукрашенными кусочками ткани или меха, которые трогал ребенок. Она думала о Хьюго, его прикосновениях и своих ощущениях от них.

Она все утро не могла думать ни о чем другом. У нее перед глазами все время плавало лицо Хьюго — красивое, чувственное, усталое. Она переворачивала страницы для Розы, и пальцы покалывало при воспоминании о ее собственных прикосновениях к его губам и волосам.

— Посмотри, как миссис Маленькая Мышка отчищает эти липкие следы, — прошептала Элис в макушку Розы, покрытую волосами цвета меда.

Однако сама она думала об одеколоне после бритья, которым пользуется Хьюго, и его перцово-лимонном запахе. Тот восхитительный запах вынужденно привел к сравнению с тем, как в эти дни пах Джейк.

Ее мать посчитала проблему мытья серьезной еще несколько месяцев назад, теперь ситуация еще ухудшилась. Джейк теперь мылся не

через день, как она, а не залезал в ванну целями неделями. Это означало, что пахло от него соответствующим образом. Раньше волосы у него блестели, теперь они чаще всего бывали сальными. После того как он стал крайней редко пользоваться мылом, Элис также заметила, что у него на теле появляются пигментные пятна. Ничто из этого не способствовало примирению, не говоря уже о сексе.

Теперь, когда бы он ни пытался обнять жену, ее лицо царапала его растущая борода, а ноздри наполнял запах немытого тела, который все время усиливался. Это была полная противоположность бритым щекам и общей чистоте Хьюго.

–

А вот мама котенка Тома моет ему мордочку очаровательным мягким полотенцем…

«Если бы только мама котенка Тома могла помыть папу Розы», — подумала Элис.

–

О, дорогая, телефон звонит. Я сейчас возьму трубку.

Элис осторожно опустила дочь на пол и перевернула страницу. Миссис Маленькая Мышка вывешивала половик из овчины на веревку. Роза начала с любопытством щупать ворсистую ткань на выпуклом рисунке, а Элис пересекла комнату и сняла трубку. Все ее тело дрожало от надежды, что это Хьюго.

Это был он.

–

Элис. Слава Богу, ты дома. Как ты думаешь, ты не могла бы…

—

Конечно, могу, — сказала она с улыбкой после того, как он закончил говорить.

Теперь Элис не улыбалась. Где же Хьюго, черт побери? Детская площадка пустела. Солнце медленно опускалось к горизонту по весеннему небу. Последние мамы сажали детей в коляс

ки. Элис сидела на скамейке и смотрела, как они увозят их к освещенной фонарями улице, протянувшейся за дальней стороной парка.

Он встретит ее и заберет Тео в три тридцать. Так он сказал. Самое позднее. А сейчас сколько? Она посмотрела на часы. Почти половина шестого.

Небо изменило цвет с водянисто-голубого до сине-сероватого, напоминающего цвет синяка. Стволы деревьев потемнели, в туалете зажгли свет. У входа стояли две скрещенные метлы. Элис подумала, что это древний и всеми понимаемый знак, показывающий, что уборщик занимается внутри своим делом.