Несомненно, есть какой-то поразительный рецепт для приготовления восхитительного блюда из лаврового листа, зеленого горошка и сардин, но Хьюго его не знал. В то время как… Он перевел взгляд на баночки с детским питанием. Разве это не шанс?

Нет. Он не может. С другой стороны… Хьюго осмотрел одну из баночек. С натуральными помидорами и моццареллой. Что может

подойти лучше, чем это? Смешать с макаронами, и Элис никогда не догадается, что это. Хьюго нашел две кастрюли, выложил в одну детское питание, в другую налил воды, чтобы закипела. Затем он принялся искать тарелки. Впервые за вечер он принялся насвистывать.

–

Ужин! — вскоре сообщил он. Занося тарелки в гостиную, хозяин улыбался.

–

Быстро ты, — заметила Элис, на которую скорость приготовления произвела впечатление. Она взяла тарелку у него из рук.

–

Просто пошуровал немного среди запасов, — скромно улыбнулся он.

Элис попробовала макароны с соусом и почувствовала какой-то странный привкус. Блюдо получилось очень густым, пресным и в целом невкусным. Однако она была слишком вежливой, чтобы комментировать.

Они устроились с комфортом и положили ноги на кофейный столик. Хьюго понял, что это идеальная возможность поинтересоваться у Элис, как обстоят дела с Джейком. То, что он взял трубку, не было хорошим знаком, и Хьюго беспокоило, что Джейк делает в доме и в жизни Элис. Тем не менее, он никак не мог подойти к теме. Для одного вечера у него было достаточно испытаний, и он боялся ответа.

Хьюго заметил несколько грязных тарелок, которые стояли в разных местах под кофейным столиком. Он понял, что выглядит это очень неряшливо, поэтому опустил ноги на пол и стал их собирать.

–

Извини. — Он неловко улыбнулся. — В эти дни я веду холостяцкую жизнь. Мы с Тео. Его беспорядок не беспокоит. На самом деле, большую часть беспорядка создает он.

–

А это Тео? — Ее уши, постоянно настроенные на крики ребенка, уловили что-то на верхнем этаже.

Хьюго был уже на пути в кухню с тарелками. Тут он остановился и бросил их на пол, затем понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Элис услышала, как он вошел в детскую и стал говорить Тео что-то успокаивающее. Ребенок тут же прекратил плакать.

Она решила сделать что-то полезное, пока Хьюго не спустился вниз. Элис подняла с ковра груду тарелок, отнесла их в кухню и увидела на столе рядом с плитой пустую баночку из-под детского питания и заляпанную красным кастрюлю рядом. Она в неверии уставилась на это. Неужели Хьюго смешал это с…

Как раз в это мгновение у нее над головой раздался лай, разрывающий барабанные перепонки. Гавкнули несколько раз. Тео заорал в ужасе. Последовали какие- то удары, что-то падало. Похоже, там шла борьба. Судя по звукам, в спальне Тео оказалась самая огромная, самая злобная собака в мире, которая к тому же еще и лаяла громче всех других.

Тарелки с грохотом выскользнули из рук Элис и упали в мойку. Она понеслась вверх по лестнице. Хьюго как раз выходил из детской. Удивительно, но на нем не оказалось ни одного пятна крови. Под мышкой он нес огромную мягкую игрушку. Выглядел хозяин дома виновато.

–

Что случилось? — прошипела Элис, когда он закрыл за собой дверь детской.

Хьюго потряс игрушкой.

–

Чертова собака, которую прислала Аманда. Я еще раньше об нее споткнулся и каким-то образом включил эту тварь. А после включения она начинает лаять, если ты оказываешься от нее в пределах нескольких дюймов.

Элис посмотрела на собаку. Уши висели криво, на морде было комично написано страдание. Судя по нему, выходило, что в драке больше

всего пострадала собака. Затем Элис посмотрела на Хьюго и подумала о много сказавшей ей кастрюле и пустой баночке в кухне.

Элис почувствовала, что больше не может сдерживаться. Это стало просто невозможно! Она стала хохотать и трястись. Вначале Хьюго удивленно уставился на нее, потом тоже начал улыбаться.

Элис старалась не визжать от смеха, прижала ладонь ко рту и быстро пошла вниз. Хьюго последовал сразу же за ней. Очень близко. В темноте, в низу лестницы, он развернул ее к себе и нежно притянул.

Он долго целовал ее. Когда он прижал ее к себе, она тут же отозвалась. Элис стонала от удовольствия и отвечала на ласки, когда язык Хьюго заходил все глубже и глубже, а руки мужчины исследовали ее тело.

Он опустил ее на пол, на спину. На ковре Хьюго стал медленно ласкать женщину. Это было восхитительно и роскошно.

–

О-о, Элис, — простонал Хьюго.

Он ощутил все напряжение и все несчастья не только этого вечера, но и всех предыдущих недель и месяцев. Они нахлынули на него. Когда его рука проскользнула ей в брюки, Хьюго почувствовал, как Элис вначале напряглась, вроде бы собираясь воспротивиться, потом расслабилась. Он прижался губами к ее животу и увидел, что он гладкий и упругий, а теплая кожа натянута на кости, как у подростка. Только аккуратный шрам, теперь побледневший, намекал, что в этом животе когда-то вырос ребенок.

Элис дрожала от удовольствия, вытянула руки над головой, а Хьюго потянулся вниз, к белым широким трусикам с высокой талией. Он почему-то подозревал, что на ней будут такие, а не стринги…

–

Гав! Гав! Гав! Гав!

Он резко открыл глаза.

–

Проклятье! — Хьюго поднялся на одном

локте. — Чертова собака, наверное, снова включилась.

Он в отчаянии посмотрел на Элис. Она смеялась, в глазах играли чертики. Наверное, она считает его клоуном.

Хьюго решил, что игрушка сломалась. Он ведь хорошо ей поддал сегодня. «Гав! Гав!» — послышалось снова. А после этого сверху зазвучал высокий жалобный плач проснувшегося Тео.

Элис поднялась на ноги и натянула джинсы на длинные бледные ноги. Затем она стала застегивать блузку, потом заправила прядь волос за ухо и неловко улыбнулась Хьюго.

— Наверное, я поеду.

— Конечно, — Хьюго скорчил гримасу, проклиная собаку. Это уже вторая, испортившая ему жизнь в последнее время.

— Ты знаешь, как вызвать такси?

— Конечно. Подожди минутку.

Хьюго с несчастным видом отправился в кухню. Он знал, что на меню «Тадж-Махала» значатся номера для вызова такси.

— Я сама позвоню, пока ты успокаиваешь Тео и… э-э-э… собаку, — предложила Элис, заходя вслед за ним. Хьюго в панике прыгнул к столу рядом с плитой, чтобы спрятать банку из-под детского питания.

Она положила руку ему на плечо.

— Не беспокойся. Я уже все видела. Это не имеет значения.

Хьюго сжался, без слов протянул ей меню и бросился наверх к сыну.

— Пока, — помахала рукой Элис из машины, когда Хьюго собрался закрыть дверцу. — Спасибо за ужин.

Он посмотрел на нее с мукой во взгляде. Ужин! После всего, что она сегодня для него сделала в этот один из самых худших вечеров

в его жизни, она заслужила больше, чем банку теплого светлого пива и какие-то старые макароны с детским питанием.

— Мы сможем еще раз увидеться? — спросил он. — Я хотел бы пригласить тебя на ужин. На нормальный ужин. Чтобы поблагодарить тебя.

— В этом нет необходимости. Честно.

— Но я хочу, — настаивал Хьюго. — На самом деле. Как насчет следующих выходных?

— Хорошо. — Элис улыбнулась так, что он почувствовал томление, потом у него внутри словно все вспыхнуло. — Это будет отлично. Но знаешь, на самом деле мне было не сложно тебе помочь. Я просто радовалась, что могу это сделать. Если еще что-то случится, обязательно звони мне.

Хьюго махал ей, пока такси не скрылось за поворотом. Затем он вернулся в дом, схватил собаку и отнес ее в мусорный бак позади дома.

— С тобой покончено, — рявкнул он на нее, закрывая крышку бака.

Однако собака думала по-другому. На протяжении ночи Хьюго неоднократно просыпался от звука дикого лая с дополнительным металлическим эхом. «Слава Богу, что завтра приедут мусорщики», — снова засыпая, думал он каждый раз.