Она лежала и раздумывала. Ей следует разбудить Джейка? Элис повернула голову и посмотрела на его красивый профиль. Ей не хотелось раньше, чем нужно, привлекать его к новым обязанностям. Пусть еще немного поспит.

В любом случае, боли были слабыми, а схватки редкими. Насколько помнила Элис из курса по подготовке к родам, все по-настоящему начнется только тогда, когда боли станут сильными и частыми. Она надеялась, что «сильный» в данном случае — не эвфемизм «болезненного». Нет, Элис не была трусихой. Она всем сердцем соглашалась с Джейком в том, что болеутоляющее эгоистично. Хотя ей самой может стать легче, это также может навредить ребенку. Но теперь, когда приближался момент родов без медицинской помощи, она морщилась при мысли о часах бесконечной агонии.

Пособие под названием «Мысленная подготовка к безболезненным родам», которое ей подарил Джейк в виде альтернативы «результатов бесполезной потери деревьев», которые она купила бы в магазине старой книги, практически помогло мало. Для нее оказалось невозможно по совету книги закрыть глаза и представить, что ее вагина имеет размер Млечного Пути. Возможно, размер батончика «Милки вэй». По мере приближения родов Элис все больше думала о маленьком отверстии, сквозь которое предстояло выйти ребенку. Она пыталась не вспоминать приспособление, демонстрирующее расширение шейки матки, которое им показывала Лотти.

Ух! — боль оказалась резкой. У Элис на глаза навернулись слезы от внезапной боли. Теперь время между схватками уменьшилось?

— Джейк! — прошептала она. — Я думаю, что роды начались.

— Э? — Джейк резко сел. — Не может быть. Еще рано.

— Ну, они начались, рано или не рано, — ответила Элис более спокойно, чем себя чувствовала. Теперь время между схватками значительно сократилось. И они стали сильнее, что к несчастью, означало боль.

— Дерьмо! — Джейк провел обеими руками по растрепанным во сне волосам. — Я еще не собрал родильный бассейн. Не беспокойся. Я решу этот вопрос. — Теперь он метался по комнате абсолютно обнаженным. Пенис и яички возбужденно раскачивались. — Оставайся здесь, — велел он. — Все будет хорошо. Обещаю.

— Я знаю, — Элис улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Он натянул футболку и бросился вниз по качающейся лестнице.

Через пять минут она с трудом поднялась на ноги. Ей пришло в голову, что Джейку может потребоваться помощь со сборкой родильного бассейна. Судя по указаниям на коробке, это должно быть сложным делом. Элис выпрямилась и спустилась в гостиную, где в предрассветных сумерках нашла Джейка среди моря картона, пенополистирола и блестящих пластиковых плиток. Джейк выглядел недовольным.

— Сложно? — с опаской спросила она.

— Дело не только в этом, — в припадке раздражения ответил Джейк. — Предполагается, что все здесь экологически чистое, но ты только взгляни на это! — он поднял куски пенополистирола. — Сколько можно уничтожать тропические леса?

Элис почувствовала новый приступ боли. Ее словно сжали тисками и сильно надавали. Элис прикрыла глаза, согнулась и издала долгий, тихий стон. Затем она почувствовала дрожащую, потную руку Джейка у себя на лбу.

— О, Эл, дорогая, не беспокойся…

— Ты позвонил акушеркам? — выдохнула она. — Я думаю, что им, вероятно, пора быть здесь.

Джейк вскочил с беспокойством в глазах и бросился к телефону. Тем временем Элис попыталась облегчить боль, занявшись крошечной кухней. Мойка была заполнена немытыми банками и коробками, которым предстояло найти новое применение у них в хозяйстве. Элис брызнула на них моющим средством, открыла кран с горячей водой и обнаружила, что горячая вода оттуда не течет. Ее охватил ужас. Неужели водогрей выбрал как раз сегодняшнее утро, чтобы опять сломаться? Неужели он не понимает, что предстоит заполнять родильный бассейн?

— Акушерки перезвонят, — объявил Джейк, когда она вернулась в гостиную. Он снова стоял на коленях среди кусков несобранного родильного бассейна. Элис содрогнулась, представив его собранным и полным холодной воды.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Джейк.

Элис заставила себя улыбнуться.

— Лучше, — прохрипела она. После того, как схватка отпустила, она задышала более ровно.

— Ты уверена?

— Да. Я могу тебе как-то помочь?

— Ляг на софу и не беспокойся.

— Нет, я имела в виду практически, — настаивала Элис. Она не хотела упиваться своей болью. Это было бы эгоистично, и, как часто повторял Джейк, ни у него самого, ни у планеты нет время на эгоистов.

Она взяла руководство по родильному бассейну у него из рук и взглянула на него. Брошюра была полна сложных чертежей, на которых указывались панели, стрелки и болты. На последнем рисунке женщина с большим животом сидела в собранном шестиугольном бассейне и между ее широко разведенных бедер виднелась головка появляющегося на свет ребенка.

–

Ну, если ты на самом деле хочешь поучаствовать, то я пошел искать в саду шланг, — с явным облегчением заявил Джейк.

–

В саду шланг?

–

Для заполнения бассейна.

–

Э-э-э, Джейк, вода…

Но он уже вышел из комнаты. Зазвонил телефон. Держась за живот, Элис неуклюже отправилась к нему.

–

Вас беспокоят из родильного отделения имени Джейн Остин, больница общего профиля «Вест-Кантри».

Затем последовали объяснения, продолжавшиеся пару минут.

–

Понятно, — медленно произнесла Элис. — Вы абсолютно уверены? Ничего не изменится?

–

Боюсь, что нет, — подтвердили на другом конце провода.

Элис в отчаянии опустилась на пол. На глаза от страха навернулись слезы. О Боже! Неужели на самом деле происходит этот кошмар? Затем ей пришла в голову мысль.

–

С вами все в порядке? — с беспокойством спросили на другом конце провода.

Элис молчала. Она обдумывала поразительную, прекрасную, спасительную возможность, которая только что пришла ей в голову.

–

Э-э-э, подождите минутку, — пробормотала она. Она могла рассчитать неправильно? Пожалуйста, Господи, пусть ее расчеты окажутся правильными. Нет, она уверена, что все правильно.

Если честно, то лучше бы ей не ошибиться.

–

Не беспокойтесь, — сказала она звонившей женщине. — У меня есть другой план.

Она повесила трубку, а затем, пока не началась очередная схватка, набрала другой номер.

Через несколько минут Джейк вернулся в комнату с пыльным шлангом в руках.

–

Я также нашел и музыку, имитирующую издаваемые китами звуки, — добавил он, победно размахивая кассетой.

–

Это просто фантастика, — сказала ему Элис. — Но на самом деле она нам не потребуется, — мягко добавила она.

Он пришел в ужас:

–

Почему нет? Ты хочешь послушать что-то другое?

–

Она мне не потребуется, потому что я отправляюсь в роддом.

Джейк резво вдохнул воздух в возмущении.

–

Но, Элис, мы же договорились. Роды дома. Сюда приедут акушерки. Мы будем прислушиваться к твоему телу и действовать соответственно.

–

Но мое тело говорит, что ему нужно в роддом, — простонала Элис. — Немедленно.

–

Роддом не включен в родильный план, — упрямо сказал Джейк.

–

Да будь проклят этот родильный план, — внезапно закричала Элис, обнаружив, что не способна слушать никакие доводы, когда ее охватывает боль, словно в пыточной камере. Она закрыла глаза, чтобы не видеть выражение лица шокированного Джейка. — Они не могут прислать акушерок, — добавила она, словно извиняясь.

У Джейка от ярости потемнело лицо.

–

Что ты имеешь в виду? Почему они не могут прислать никаких чертовых акушерок? Они же госпиталь, черт их побери!

Он прыгнул к телефону, который лежал на коленях у Элис.

Она сжала трубку.

— Нет смысла с ними спорить, — пробормотала она, чувствуя, как у нее по лбу стекает пот. — Проблема в том, что для домашних родов требуются две акушерки, а сегодня они не могут выделить двух. Они заняты. Поэтому я еду в больницу.