— Мы к мальчику.

— Он особенный, — прошелестела старуха.

Сердце застучало, виски от страха сдавило, девушка скрестила руки на груди.

— Мальчик совсем обычный, такой, как все.

— Духи его не взяли, не взяли, — старуха двинулась вперед. Ее длинные морщинистые пальцы лежали на кривой палке, но та, похоже, была вовсе и не нужна. На ногах старуха стояла крепко и даже отдаленно не напоминала бабушек с лавочек Петербурга, те только и делали, что кряхтели да жаловались на здоровье.

Алиса попятилась, тогда старуха остановилась и прокаркала:

— Он особенный, мальчика не приняли духи!

Девушке хотелось развернуться и убежать, но не успела она и подумать об этом, как заговорил «Лесной эльф»:

— Вы много шумите, мы не привыкшие.

— Мы будем тише, — заверила Алиса.

— Беды бы не случилось, — промямлил круглолицый толстяк, потирая пышные, наполовину седые усы.

— Мы будем вести себя тише, — повторила девушка.

Холодный ветер продувал свитер, руки покраснели, ноздри пощипывало, горло при каждом вздохе наполнялось ледяным воздухом. Людям же, стоящим перед ней, мороз был чужд. Они точно не замечали, как ветер треплет полы их мешковатых плащей, задувает в капюшоны, лица оставались все того же земельного цвета, ни тени эмоций — бездушные, неживые маски.

— Хотите зайти? — пришлось спросить Алисе, потому что местные жители стояли и уходить, по всей видимости, не собирались.

«Лесной эльф» переглянулся со старухой, и та, в знак согласия, еле заметно наклонила голову. Алиса заспешила в дом, процессия двинулась за ней. В каминную, к их приходу, спустилась Полина. Волосы находились в беспорядке после сна, по обыкновению одетая в короткий кожаный топик, открывающий плоский живот, черные блестящие лосины, обтягивающие ягодицы и длинные стройные ноги, девушка мимоходом улыбнулась гостям и прошла на кухню.

— Бес похоти во плоти, — отшатнулась длинноносая, ухватывая под руку выпучившего глаза толстяка.

— Это Полина, — сконфуженно пробормотала Алиса.

Из кухни высунула голову Ксюша.

— Здравствуйте, — девушка вышла и сложила руки на груди.

— Покажите мальчика, — приказала старуха, блуждая взглядом белесых глаз по комнате. Алиса не успела и рта раскрыть, как Ксюша воскликнула:

— Он тут, сейчас я его приведу. — Подруга упорхнула, а Алиса хотела было побежать следом и не позволить привести брата, но ей на плечо легла тяжелая рука «Лесного эльфа» и пригвоздила к полу.

— Не нужно бояться, девочка, — прозвучал лишенный всяких эмоций и чувств голос.

Девушка покосилась на длинноносую женщину, крепко сжимающую толстую руку усатого. Затем как следует рассмотрела худощавого мужчину рядом, выглядевшего самым молодым из компании, и подивилась тому, что он еще не проронил ни слова.

«Может, он немой?»

Ксюша привела Никиту.

Алиса почувствовала, как рука, сжимающая ее плечо, напряглась, и от волнения у девушки перехватило дыханье.

«Почему он так заинтересовал их? Что им нужно? Про каких духов толковали?»

— Подойди, дитя, — позвала старуха.

Ксюша пихнула Никиту в спину, и в этот момент Алиса ее возненавидела.

«Предательница, трусливая и подлая», — с горечью думала девушка, глядя, как брат делает неуверенные шаги в их сторону. Старуха коснулась его головы, щек, лба, морщинистые руки с длинными желтыми ногтями легли Никите на плечи. Появилась Полина с двумя чашками чая, она приостановилась и вопросительно приподняла брови.

— Они пришли посмотреть на Никиту.

— Зачем?

Алиса в присутствии волевой Полины почувствовала себя увереннее и скинула руку соседа с плеча.

— Не знаю. — Она зашла за спину брата. — Он должен позавтракать.

— Он уже выпил чаю с пряниками, — встряла Ксюша.

— Бестолковая, — фыркнула Полина и, поставив кружки на столик перед диваном, уперла руки в бока. — Мы были рады видеть вас, но сейчас у нас дела, — она лучезарно улыбнулась, — приходите еще.

Старуха недобро посмотрела на нее, руки скатились по плечам Никиты, она выпрямилась и стала как будто выше.

— Бес воплоти, — прогнусавила длинноносая.

— Чего бы дурного ни случилось, — толстяк испуганно оглянулся, точно его загнали в угол.

Длинный же, напротив, во все глаза таращился на Полину как на диковинку. «Лесной эльф» один смотрел в потолок, лицо его выражало отрешенность и спокойствие.

Старуха развернулась и открыла дверь. В комнату влетел ледяной ветер и осыпал их снежными крупинками. Длинноносая, плотно сжимая губы, потянула за собой толстяка, неповоротливо крутившегося на месте. Сосед, прежде чем выйти, поймал взгляд Алисы и отчетливо произнес:

— Не нужно держать гнев в сердце, не к добру это.

На месте остался лишь самый молодой из компании, не спускавший с Полины завороженного взгляда.

Девушка медленно, походкой пантеры приблизилась к нему и, вытянув губы, издала резкий звук:

— Бу!

Мужчина попятился, зацепил порог и, потеряв равновесие, завалился на бок. Полина дождалась, пока гость уволочет худые ноги за порог, и захлопнула дверь.

— Зачем ты их сюда привела?

Алиса виновато пожала плечами:

— Я не знала, что и сказать, когда увидела их за домом.

— Ага, именно поэтому ты притащила их сюда, — Полина погладила Никиту по голове. — Твоя сестра тупица.

Алиса вздохнула.

— Они странные.

— Вот и не надо было вести их сюда, — проворчала Ксюша.

Алиса хотела ответить и порвать больше не нужную ей дружбу, но Полина ее опередила:

— Ты бы заткнулась, сука трусливая.

От такого обращения Ксюша побледнела:

— Не нужно так со мной разговаривать.

— Да с тобой вообще не имеет смысла разговаривать. — Полина забрала со столика кружки и улыбнулась Алисе: — От таких подруг надо держаться подальше.

— Я знаю, — девушка в упор посмотрела на Ксюшу и обняла брата: — Пойдем, отведу тебя в комнату.

— Алиса, — окрикнула ее подруга, — ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Что тут за объяснения? — влетел с улыбкой на лице Илья. — Я голоден как волк.

Алиса всматривалась в него и не могла поверить, что он мог сделать то, в чем его обвинила Рита.

Илья подмигнул ей:

— Лиска, ты на мне свой автограф выводишь или давно не видела, соскучилась?

— Рада, что у тебя хорошее настроение.

— Да, просто отличное. — Он покосился на Полину. — Крошка, ты всегда такая хмурая?

Девушка ему не ответила, и Илья удивленно вскинул брови:

— В чем дело, не хочешь сказать свою любимую шутку про крошку в моих штанах?

— Не очень.

Он небрежно махнул рукой.

— Как знаешь, — приобнял Ксюшу и склонился к самому уху: — Чего найдешь мне покушать, душечка?

— С тобой все в порядке? — изумилась Ксюша.

— А разве не похоже?

— Давно тебя таким не видела, — она помолчала, — пошли, там суп есть, могу лапши развести.

— Чудненько, — Илья потрепал Никиту по волосам. — Как ты, маленький солдат?

— Все в порядке, — Алиса подозрительно прищурилась, — видела Риту сегодня…

— Да? А я ее так и не видел со вчерашнего дня, даже ночевать не пришла.

— Как? — изумленно вскрикнула Алиса.

— Почему? — нахмурилась Ксюша.

— Хо-хо, Ксю, а ты разве не знаешь?

— О чем не знаю?

— Я ведь теперь рогоносец, — друг негромко засмеялся. — Все-все, давайте без расспросов, есть хочется, под ложечкой сосет и требует.

— Не пришла ночевать? — тупо повторила Алиса.

— Тебя это удивляет — меня нет, — Илья увлек Ксюшу за собой и уже из кухни крикнул: — Лиса, присоединяйся!

— Нет, спасибо, — она посмотрела на нетерпеливо переминающуюся Полину. — Ты ничего утром не слышала?

— Как же, не слышала, — презрительно скривила губы девушка и, кинув взгляд на проход в кухню, откуда слышались голоса ребят, проворчала: — Пошли.

Полина сперва отнесла Юре чай и уже тогда вышла из комнаты. Риты в коридоре уже не было. Вокруг тихо — ни звука.

Алиса завела брата в комнату и предложила Полине стул.