Эффи спустилась с крыльца в сад, вглядываясь в густые заросли кустарника, окружавшего ее участок.

— Кис-кис-кис!

Внезапно се голос дрогнул и замер на самой высокой ноте, когда пожилая леди бросила через дорогу взгляд на дом напротив. Амелия Бешамп вышла на крыльцо босиком и, выставив себя на всеобщее обозрение, принялась обуваться. Сердце Эффи забилось чаще, потому что странные действия девушки на этом не закончились: Амелия настороженно посмотрела по сторонам и почти бегом припустилась в противоположную от родного дома сторону.

Шумно выпустив воздух из легких, Эффи бросилась назад в дом. Мысли сменяли одна другую со скоростью света. Если она поспешит, то как раз успеет, чтобы…

Не заметив, что ее засекли, Амелия бежала по аллее к машине Рэйлин. Она не знала, чем обернется сегодняшний вечер, но была уверена, что по сравнению с ним поблекнут все любовные романы.

А пока девушка предавалась мечтам, Эффи настраивала свой бинокль. Наконец увеличительные стекла сделали свое дело, и окружающий мир стал виден как на ладони.

На Амелии Бешамп было красное платье, причем настолько узкое, что она с трудом могла передвигаться! Эффи закусила губу от досады, когда магнолии в саду Вильямсов скрыли бесстыдницу из виду.

— Ничего себе, — пробормотала пожилая леди, яростно вращая колесико бинокля в тщетной попытке вернуть Амелию в поле зрения. — Боже мой! — вскрикнула она и так резко высунулась из окна, что уронила бинокль в птичью кормушку. — Глазам своим не верю! Если бы мне кто-нибудь об этом рассказал, подняла бы на смех!

Морис был окончательно забыт. Эффи опустилась на краешек кровати, переваривая только что увиденное: Амелия Бешамп в облегающем красном платье, поверх которого почему-то накинут плащ, хотя и ежу понятно, что сегодня очень тепло. А кроме всего прочего, она села в машину к этой шлюхе, Рэйлин Стрингер.

У Эффи была масса соображений насчет намерений девушки, но фактов маловато, а она всегда гордилась своим умением оперировать исключительно фактами. Пока она будет молчать о том, чему только что стала свидетельницей. В конце концов, она знает Амелию с тех пор, как малышка поселилась в доме у своих теток. Она росла послушной девочкой и никогда не доставляла хлопот. Кроме того, Амелия стала отличным библиотекарем и всегда припрятывала для Эффи лучшие книги по рукоделию.

Поправив прическу, Эффи спустилась вниз, чтобы отыскать бинокль, хотя в глубине души знала, что он вконец испорчен.

— Однако, — напомнила она себе, извлекая остатки бинокля из кормушки, — мне неизвестно, на что была похожа жизнь девочки до того, как она переехала к Вилимине и Розмари. Я слышала, что за ней толком никто не смотрел. Бедняжка все время была за границей, общалась там со всякой швалью, набралась неизвестно чего. Кто знает, что за демоны царят в ее душе? Кто знает? — повторила Эффи, прежде чем захлопнуть входную дверь и запереть ее на замок. Первый раз в жизни она позволила Морису спокойно выполнять свой кошачий долг!

Тайлер в очередной раз бросил взгляд в зеркало заднего вида, чтобы удостовериться, что с его внешностью все в порядке. Никогда еще он так не нервничал перед свиданием. Взрослый мужчина, справивший тридцатилетие, и вдруг дрожит как осиновый лист! Он сморщился, но в следующую секунду увидел затормозившую сзади машину Рэйлин Стрингер и в последний раз пригладил волосы.

Она здесь! Дверца распахнулась, и Эмбер выпорхнула из старенького серого «шевроле», как бабочка из кокона. На ней было самое соблазнительное платье из всех, что когда-либо надевали женщины. Тайлер не знал, то ли ему запереть ее в машине, чтобы никто больше не мог любоваться на это чудо, то ли усадить на крышу машины в качестве украшения. В его душе боролись гордость и ревность. Решительно взяв себя в руки, Тайлер выбрался из машины и пошел навстречу девушке.

Рэйлин усмехнулась, разглядев выражения лиц обоих. Да, здесь будет покруче, чем в мыльной опере!

— Эй, Эмбер, помнишь, во сколько я уезжаю? Если хочешь, чтобы я тебя подвезла, не опаздывай! — С этими словами она исчезла в дверях клуба.

Тайлер не мог оторвать глаз от Эмбер.

— Ты такая красивая!

Ты тоже, подумала Амелия, но вслух произнесла только:

— Спасибо.

Он совсем не походил на того усталого работягу в мокрой от пота рубашке, которого она сегодня днем видела в кафе. Мягкие серые брюки обтягивали его стройные сильные ноги. Мышцы рук под ослепительно белой рубашкой то напрягались, то расслаблялись, представляя собой потрясающее зрелище. Выразительное лицо обрамляли волосы, темные, как ночь, и густые, как горячий воздух сегодняшнего вечера. Никогда в жизни Амелии ничего так не хотелось, как протянуть руку и дотронуться до него.

Стаи ночных мотыльков вились в снопах света, отбрасываемых многочисленными фонарями на парковке возле «Старого Юга». Налетел легкий ветерок и, запутавшись в роскошных волосах Амелии, поднял их и тут же уронил, как искусный любовник, чтобы они блестящими волнами рассыпались по плечам девушки.

Дрожащими руками Тайлер отвел локон, прилипший к губам девушки. Глупо, конечно, но он ревновал эту прядь, которой посчастливилось оказаться в том месте, куда больше всего стремился прижаться сам Тайлер.

— Куда ты меня везешь? — спросила Амелия.

В постель, подумал Тайлер, но вслух сказал:

— Это сюрприз.

Амелия улыбнулась:

— Обожаю сюрпризы.

— Тогда едем со мной, красавица. Карета подана.

— С виду это больше похоже на грузовик.

— Внешность обманчива, — подмигнул Тайлер.

Улыбка девушки куда-то испарилась, стоило ей забраться на переднее сиденье автомобиля.

Боже мой, Тайлер, ты даже не представляешь себе, до какой степени внешность обманчива!

А в это время внутренний голос Тайлера задавал хозяину вопрос: что я такого сказал, от чего она перестала улыбаться?

Но как только он занял водительское место, девушка вновь пришла в веселое расположение духа, и Тайлер стряхнул с себя тревогу. Ничего не поделаешь, сегодня обоим будет слегка неловко. Он не знал об этой девушке ничего, кроме имени и места работы. Всему свое время, утешал себя молодой человек, выезжая со стоянки «Старого Юга» и поворачивая на дорогу к Саванне.

Вскоре Тайлер остановил машину. Когда он взял девушку за руку и повел к берегу реки, носившей имя городка, туда, где горели огни переполненных ночных клубов, она заулыбалась.

Сжав в ладони ее пальцы, Тайлер указал на мостовую, выложенную камнями, которые в старину использовались на кораблях в качестве балласта.

— Осторожно, здесь трудно идти.

Пока он держит ее за руку, Амелии не страшна даже дорога, вымощенная горячими углями.

— О, Тайлер! — воскликнула она.

Прямо перед ней возвышался пароход с огромным колесом, на котором когда-то, наверное, путешествовали герои Марка Твена, — «Королева Саванны». Он был ярко освещен от носа до кормы, приглашая самых отважных из смертных пуститься в опасное плавание по ночным водам.

— Если ты предпочитаешь что-нибудь другое… — начал Тайлер, но то, с какой силой она сжала его руку, заставило молодого человека замолчать.

— Я ни разу не каталась на таком пароходе!

Прорезавший ночь пароходный гудок напомнил им, что стоит поспешить. Быстро проложив себе путь через толпу на пристани, они поднялись по трапу и оказались на палубе прижатыми к перилам вместе с остальными пассажирами, пока корабль медленно отчаливал.

Сильная рука Тайлера обняла девушку сзади, защитив от нападок людей, которым не удалось пробраться в первый ряд. Амелия вздрогнула.

— Тебе не холодно? — мягко прошептал он ей на ухо.

Амелия дрожала не от холода, это была реакция на близость его горячего тела.

Она только покачала головой, потому что слова в такую минуту были не нужны.

Скоро толпа на палубе рассеялась, оставив их одних под ночным небом.

Тайлер не двигался. Он наслаждался оторванностью от всего мира и окутывавшей их темнотой.