Вряд ли кому-то придет в голову заглянуть в узкий переулок между Четвертой улицей и бульваром Борсгар, что в городке Тьюлип штата Джорджия. Так что не стоит беспокоиться по поводу своих старых, поношенных джинсов. Правда, если учесть, что день клонился к закату и единственным движением в городке в этот час было колебание воздуха, Тайлер Сэвэдж находился в весьма затруднительном положении.

Лежа на спине под грузовиком, молодой человек тихо проклинал сгущавшиеся сумерки и собственное невезение. Пытаясь залатать пробоину, из которой ему на голову капало масло, он так увлекся, что не сразу услышал шум приближающихся шагов.

Инстинктивно повернув голову, он увидел женщину, бегущую по улице. С его наблюдательного пункта разглядеть лицо оказалось невозможно, но зато серый спортивный костюм был виден отлично. Костюм был самый обычный, но на этом заурядность незнакомки заканчивалась. Она обладала невероятно длинными ногами, стройной фигурой и изящной грудью, соблазнительно покачивавшейся на бегу.

Тайлер по привычке одобрительно присвистнул и широко улыбнулся, когда девушка остановилась. Но не успел он вылезти из-под машины и представиться, как огромная масляная капля приземлилась ровнехонько ему на переносицу, ее брызги попали ему в глаза.

Черт…

Когда к нему вернулось зрение, девушки уже и след простыл. Раздраженно пнув ногой заднее колесо, Тайлер направился в гараж Рэймонда Эрла. Это был единственный в городе гараж, и до того, как его владелец женился, они с Тайлером часто бегали вместе по утрам.

По дороге молодой человек думал о девушке. Насколько ему было известно, ни одна юная особа в городе не увлекалась фитнесом. Большинство из них следовали традиционному образу жизни южан и выходили замуж как можно раньше, в расцвете своей красоты. После долгих лет безмятежного семейного счастья, родив нескольких детей, женщины считали своей прямой обязанностью приобрести пышные формы. Значит, если у него не начались галлюцинации, эта девушка появилась в городке недавно. Но кто же она?

Пока Тайлер Сэвэдж искал помощи у Рэймонда Эрла, Амелия Бешамп, вжавшись в переднее сиденье старого автомобиля Рэйлин Стрингер, мчалась прочь из города, молясь всем святым.

Впервые с тех пор, как Амелия затеяла свою опасную игру, она была так близка к разоблачению. Правда, она боялась не столько того, что ее могли поймать, сколько человека, который мог это сделать.

Надо же ей было натолкнуться на самого Тайлера Сэвэджа! Сердце девушки все еще взволнованно билось, когда она остановилась на обочине и начала поправлять прическу и делать макияж. Отогнув защитный козырек от солнца, девушка поморщилась. Растяпа, мысленно ругала она себя, пока руки занимались делом, ставшим в последнее время привычным. Именно этот мужчина виноват в том, что у нее колотится сердце и ярко сверкают глаза, — Тайлер Дин Сэвэдж, первый повеса в городе, единственный человек, в присутствии которого Амелия не могла совладать со своими чувствами.

К сожалению, Тайлер Сэвэдж не отвечал ей взаимностью. Взглянув на свое отражение в зеркале, девушка печально вздохнула. Но Эмбер… это совсем другое дело. Если только, одернула себя Амелия, она сможет вести двойную игру.

Дедушкины часы, стоявшие на страже в темной гостиной, с укором пробили два часа ночи, когда Амелия Бешамп тихонько пробралась в родной дом и закрыла за собой дверь.

Еще одна ночь, полная тайн, позади. На сон ей осталось всего шесть часов, и девушка начала медленно подниматься по лестнице в свою комнату. Ни в коем случае нельзя было наступать на третью ступеньку сверху, потому что та немилосердно скрипела.

Красивое лицо, смотревшее на нее из зеркала на туалетном столике, шокировало бы тетушек. Они ни за что не узнали бы свою Амелию. Нахмурившись, девушка наклонилась вперед и вынула из ушей длинные серьги с рубинами. Она тщательно расчесала густые каштановые волосы и заплела их в длинную косу. Потом занялась своими губами и ресницами. Алая помада и тени с блестками остались на горке ватных тампончиков, которые девушка спустила в туалет. В этом доме ничто не должно напоминать о существовании Эмбер. Здесь живет Амелия.

Сняв спортивный костюм и повесив его в самую глубину шкафа, девушка услышала за окном глухое уханье филина. Птица оказалась единственной свидетельницей ее превращения. Сняв с крючка на двери ночную рубашку, Амелия быстро накинула ее на себя, с удовольствием ощущая знакомую мягкую ткань, так непохожую на блестящий красный атлас, в котором она обычно появлялась на работе.

Девушка заснула, едва ее голова коснулась подушки. Но уже совсем скоро с кухни донесся пронзительный голос тетушки Вилимины:

— Амелия! Давно пора вставать! Ты опоздаешь на работу!

Застонав, Амелия скатилась с кровати. Она сама виновата в том, что чувствует себя такой разбитой, но если ее план сработает, то потраченных усилий будет не жаль. В девять лет она впервые приехала в город к своим двоюродным бабушкам, Вилимине и Розмари Бешамп. Ее родители-миссионеры погибли во время землетрясения в Мексике, и две пожилые дамы остались ее единственными родными на этом свете.

Амелия легко приспосабливалась к жизни в разных странах. Но потрясение, которое она испытала, оказавшись в доме двух старых дев, могло сравниться лишь с шоком, который испытали они сами. Тем не менее лучших приемных родителей для девочки найти было трудно. Много лет назад две пожилые леди принялись лепить из девочки копию себя самих, делать из Амелии Энн благовоспитанную барышню.

Несмотря на их усилия, девушка все же смогла сохранить собственное «я» еще в школе. А во время учебы в колледже в Саванне ей удалось даже продемонстрировать некоторую независимость. В то время она вела довольно бурную жизнь и даже обзавелась одним серьезным поклонником. Правда, их отношения продолжались лишь до того момента, как она представила кавалера тетушкам. После этого между молодыми людьми все резко изменилось.

Амелия подозревала, что он испугался перспективы получить вместе с женой двух престарелых тетушек, о которых надо будет заботиться. В первый момент она немного расстроилась, но плохое настроение прошло быстрее, чем она ожидала. Кавалер унес с собой любовь, ее веру в мужчин и ее девственность. С его уходом независимости девушки пришел конец.

Амелия и не заметила, как с годами начала одеваться, как тетушки, поступать, как они, и даже ее будущее было спланировано исключительно ими. Время залечило ее раны: разбитое сердце зажило, и вера в мужчин в целом восстановилась. Единственное, что она не могла вернуть, это девственность. Но Амелия была этому даже рада. Она очень боялась умереть старой девой.

Именно осознание быстротечности времени спровоцировало переворот в душе девушки. Амелия видела себя в двадцать, тридцать, сорок лет в этом же самом доме, все в том же городке, в той же самой одежде и… совсем одну! Она нежно любила тетушек, но ей не хотелось закончить жизнь как они. Ей необходимы были приключения и острые ощущения.

Вот почему она хотела купить новую машину. С зарплатой библиотекаря о покупке нечего было и мечтать. По мнению сестер Бешамп, их старый голубой «крайслер» был в хорошем состоянии. Амелия так не считала. Вряд ли можно объехать весь мир на «крайслере» 1970 года выпуска.

Зная, что если она не встанет, то через минуту раздастся громовой голос тетушки Вилли, Амелия покорно побрела в ванную. Ей не потребовалось много времени, чтобы облачиться в просторное платье, которое она извлекла из недр шкафа. Да, бежевый определенно не ее цвет.

От вчерашней красотки с гривой вьющихся каштановых волос, которая умела смеяться, остроумно шутить и совершать экстравагантные поступки, не осталось и следа. Амелия с наслаждением надевала на себя чужую маску, но каждое утро к ней возвращалось природное благоразумие.