Медово-зелёные глаза так и лучились лукавством, и молодому волшебнику просто нестерпимо хотелось окунуться в них всей душой и утонуть - но он сдержался. Что ж, поиграем в твои игры, остроухая моя прелесть.

И Локси, в ответ тоже пожелал покойной ночи - нарочито невозмутимым и недрогнувшим голосом - да и убыл в свои покои. Уже сидя на подоконнике у приотворённой створки окна, он понемногу дымил трубкой, приходя в себя от сладкого дурмана, и соображал. Стареет? Или проявляющая эльфийская сущность скоро совсем заставит его относиться к амурным делам равнодушно?

Так и не придя ни к каким выводам, он наплевал на все эти мудрствования и с лёгким сердцем отправился почивать.

Невенор как в эльфийский колодец глядела - насчёт тяжёлого дня. Наутро Локси едва продрал глаза, а в дверь уже тарабанил посыльный из Башни Магов. Тщедушный парнишка под насмешливым взглядом уже собранной и готовой к выступлению эльфийской лучницы стушевался совсем. Но заученно поклонился и скороговоркой выпалил:

– Вашмилость, велено передать вам, что с восьмым ударом колокола вас ждут в условленном месте!

Затем, получив в нетерпеливо подставленную ладонь мелкую монету, посланник рванул по коридору к лестнице с резвостью застоявшегося коня. Локси ухмыльнулся и совсем уж хотел отпустить по поводу него какую-нибудь шуточку, но спохватился. Глянув в вежливо-нахальное лицо Невенор, поинтересовался.

– А который час?

Выяснив, что до восьмого колокола осталось всего ничего, волшебник развил бурную деятельность. Умыться-одеться - сделано. Бриться… да перебьётся Архимаг! Не девица же он, ждущая на свидании… Проверить вещи и оставляемый номер… всё!

– Пошли?

Стоящая у двери эльфийка кивнула, и парочка понеслась к выходу из гостиницы. На бегу Локси сыпанул горсть монет кому-то из братьев Брюлль. Несмотря на магические способности и почти совсем эльфийскую чуткость, он их абсолютно не различал - пухлых лысеющих коротышек с повадками прожжённых угодников. Впрочем, гостиницу те содержали отменно.

– Ваша милость, - чуть укоризненно протянул совладелец гостиницы. - А ведь на завтрак будут тушёные куропатки под хоббичьим соусом. Вы ж давеча обещались сравнить - с теми, что готовит ваша мастерица Стелла.

– Слушай… Пьер? - с сомнением ответил волшебник. - Мне к восьми ударам надо быть в Башне Магов.

Тот поклонился - низко, невзирая на брюшко, но с некоторым достоинством.

– Не извольте сомневаться, ваша милость - за каретой уже послано… - при этих словах один из вечно околачивающихся у лакированной стойки портье мальчишек-коридорных опрометью выскочил в наружную дверь. - Успеете и откушать, и ноги после завтрака бить не придётся. Будете у магиков даже раньше, ещё и трубочку выкурите.

– Я Кьер, Пьер был вчера, - бубнил коротышка ненавязчиво, кланяясь и сопровождая почётных гостей к застеленному белоснежной хрустящей скатертью столу, где с почти волшебной скоростью стали появляться приборы, а затем и блюда.

Если кто думает, что дворянин, да ещё и боевой маг - это не почётный гость для любой, пусть даже самой богатой и изысканной гостиницы, то тот крепко рискует не то, что своей гостиницей, а пожалуй, и головой. А уж эльфийская красотка с ухватками записной головорезки и вовсе вызывает в слугах изрядную острастку и непреодолимое желание замереть в услужливой стойке. Так что оба гурмана отзавтракали хоть и без особой спешки, но и не рассиживаясь сверх меры.

Кьер вился вокруг мелким бесом, угадывая и даже предугадывая малейшую прихоть постояльцев. Слуги и повара вообще порхали стремительными мотыльками, так что Невенор в конце концов довольно хохотнула. Куропатки действительно оказались превыше всяких похвал, а посему Локси, промакнув губы салфеткой и бросив её на стол, встал и навис над низеньким толстячком всем своим и так немалым ростом. Взяв одной рукой того за грудки, он чуть потряс побелевшего от испуга коротышку.

– Ты же, злодей, огорчил меня сверх меры. В твоём заведении готовят лучше. Придётся мне, видимо, свою Стеллу ещё малость укоротить - на голову…

Испуг на лице брата-совладельца сменился совсем противоположными ощущениями, но тут сквозь толпу поваров и слуг протолкался несуразный совсем уж малыш, нелепо и даже комично выглядящий в белом поварском колпаке, и раза этак два-три обёрнутый обычным кухонным передником. Он поклонился и тут же зачастил, говором и словоохотливостью разом выдав своё хоббичье происхождение.

– Не-извольте-гневаться-вашмилость-нонче-же-отпишу-вашей-госпоже-Стелле-рецепт-со-всеми-тайными-приправами-да-тонкостями, - он судорожно перевёл дыхание, не забыв на всякий случай поклониться ещё раз (эк их братья вышколили!), и продолжил. - В-обмен-на-другой-из-волшебной-неземной-чародейной-небывалой-книги-слухом-об-оной-уже-всё-наше-племя-полнится!

Если от первой части его речи на лице Кьера проявилась лёгкая озабоченность, то после второй физиономия коротышки разгладилась, и он попросту махнул рукой на все эти заморочки полуросликов. Не забыв, разумеется, непрестанно кланяться да извиняться перед пусть и съезжающими постояльцами.

Снаружи оказалось холодно, ветрено - а самое главное, Сабер был изрядно засыпан выпавшим за ночь снегом. Но у крыльца уже дожидалась крытая карета, запряжённая парой нетерпеливо бьющих копытами рысаков, а закутанный в тулуп кучер весело поигрывал кнутовищем с высоты своего сиденья на облучке. Локси подсадил Невенор в услужливо отворённую перед ними дверцу, погрузился в качнувшуюся на рессорах повозку сам - и парочка весело покатила по вчера ещё мрачному и тёмному, а ныне принарядившемуся белыми одеждами городу.

Кьер оказался прав - к возвышающейся над невысокими домами мощной каменной Башне они подкатили с некоторым запасом. Кучер, воодушевлённый оплатой, на которую можно было не только выпить чарку весьма полезного на морозе напитка, но ещё и сытно пообедать да насыпать обоим упряжным по полной мерке отборного овса, залихватски свистнул, щёлкнул над конскими спинами кнутом - и пропал во вновь разыгравшейся снежной круговерти.

Локси взвалил на плечо обе походные сумки - справедливо полагая, что на таком ветру здоровенный чехол с луком для эльфийки и так непосильная ноша - и чуть обошёл сложенное из массивных глыб сооружение, зайдя с подветренной стороны. Благо малый вход располагался примерно здесь же. Всё ещё сыто и благодушно отдуваясь после завтрака, он бросил на ступени свою ношу, закурил, и стал дожидаться обещанных восьми ударов с невидимой за вьюгой ратуши.

Как только сквозь завывание ветра донёсся первый звук, створка массивной двери дрогнула, и из пахнувшей теплом полутьмы внутри выглянул привратник. Хмуро и недоверчиво, словно видел молодого волшебника впервые, неопределённо-пожилого облика мужчина осмотрел его, затем перевёл взгляд на эльфийскую лучницу. Та демонстративно дохнула на пальцы, показывая, как она замёрзла, затем эдак с намёком посмотрела в ответ и стала нашаривать на поясе кинжал.

– Заходите. Вас ждут в Малой Зале, - наконец соизволил сообщить тот и скрылся за дверью.

Локси терпеливо пропустил даму вперёд, не спеша создавать магический светильник в показавшейся со света совсем кромешной темноте внутри. И был вознаграждён за терпение - Невенор отчаянно взвизгнула и едва не выронила чехол с оружием, отчаянным прыжком прячась за спину волшебнику. И было отчего.

Леньер, здоровенный, выглядящий воплощением всех кошмаров зверюга, бесшумно подошёл совсем вплотную и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к гостям. В противоположность нагоняющим страх размерам и горящими алым огнём глазам на широкой морде, леньер был почти безобидным и весьма добродушным созданием, притащенным кем-то из старых опытных магов из неведомого далека. Где удалось раздобыть этакий необычный экземпляр собачьего роду-племени, можно было только гадать - но леньер прижился в первом этаже Башни Магов, скрашивая скуку-одиночество привратнику и нагоняя должный пиетет на редких посетителей.

– Ох! - только и выдохнула Невенор, когда псина бесцеремонно просунула здоровенную башку подмышку Локси и шумно принюхалась к эльфийке.