Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал - оружие покорилось своему хозяину. Но аура всё-таки осталась.

Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.

– Что это я сияю, как магический светильник? - привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлён.

– Ты что - никогда не брал в руки магического оружия? - поинтересовался волшебник.

– Такого - никогда, - гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.

Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот - прямо рукавом, за что Локси тут же лишил её сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и - бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.

– Файрболлом с довеском, только маленьким - смотри дом мне не подпали, - распорядился Локси.

Борг побледнел - уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так - для разминки.

– Не бойся!

Гнома заколебалась. Но всё же её вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из её ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.

– А ну-ка, бегом за мной… - и волшебник вышел на улицу. Тихо оставив позади уже засыпающее село, он спустился в овраг, где в одной стене обнажился мощный пласт серого камня. Присветив магическим шаром, Локси обратился к Боргу.

– Попробуй, только полегоньку для начала.

Гном осторожно взмахнул оружием - и оба волшебника едва успели прикрыть себя и кузнеца магическими щитами - так густо сыпанули раскалённые каменные обломки.

– Да сказано ж тебе полегоньку, изверг! - проворчала Стелла, пнув под зад своего любовника. Однако её ногу отбросило назад, и закрутившись на месте, маленькая волшебница шлёпнулась пятой точкой прямо в журчащий на дне ручей.

– Борг, а теперь зашвырни оружие прямо на середину.

Гном неуверенно посмотрел на замершее под лунным светом лесное озеро и, коротко размахнувшись, забросил утреннюю звезду точно в сияющий лик луны. Однако безмятежное спокойствие воды не потревожилось - коротко блеснув, оружие исчезло.

– Закрой глаза, найди его внутренним взором, и возьми, - негромко распорядился волшебник.

– Так, как я, - и он достал из воздуха свою шпагу. Показав гномам, спрятал её обратно.

С третьей попытки волнующийся гном всё-таки снова ощутил в ладони надёжную и наполняющую его мощью рукоять.

– Тренируйся каждый день - чтобы контролировать Силу, прятать ауру… ну, не мне тебя учить, - заметил Локси.

На маленькой лесной поляне, на берегу озера горел небольшой костёр. Волшебник смотрел куда-то сквозь суетливые язычки пламени, а сам ронял в ночную тишину неспешные слова.

– А теперь пусть каждый из вас поклянётся, что не обмолвится ни словом, ни намёком о том, что нам удалось сделать. Не передо мной - перед собой.

Гном-кузнец пошевелился.

– А всё же, мастер Локси - что это было?

Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу - а высушить платье магией маленькая волшебница ещё побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:

– Локси - этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно - как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… - и покачал головой.

Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нём рассказать - Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, ещё больше оставалось неизвестным. И всё же, собравшись с мыслями, он повёл рассказ…

Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.

– Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего - это было не пустое бахвальство?

Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала - Придержи свою железку! - и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищённо выдохнула в ночной воздух.

– Да - оружие несёт в себе отпечаток и силу кольца.

Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:

– Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки - всегда…

– Значит, так - завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберётесь.

Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.

– А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнёте на свежем воздухе, кормить буду как поросёнка на убой… - усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.

– Да я ж от безделья опухну, - проворчал тот, но видно было - идея ему, в общем-то, по душе.

Волшебник пожал плечами.

– Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику - чтобы пива вдоволь и за мой счёт.

Ну какой же гном откажется от такого предложения?

Прошла ещё седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зелёном платье, что беседовала со старостой.

– Прошу прощения, - он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.

– Что, лорд - не признали?

Ага, как же - даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчётливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.

– Ну, теперь понятно, что старый лорд нашёл в твоей сестре, матери Бин…

Та усмехнулась.

– Вот теперь вижу - Нобик не врал. Если уж даже вы посмотрели на меня как на женщину… Мой лорд, нам надо поговорить.

Староста низко склонился перед волшебником.

– Ваша светлость - неужто это та самая, наша Шувзи?

Тот пожал плечами.

– И та, и не та одновременно. Городской целитель выправил её, и научил пользоваться своим Даром. Так что теперь привыкайте… Пошли, Шувзи, нам и впрямь о многом надо поговорить.

Женщина дней эдак десять назад поехала в Дюфер, где за неё взялся мастер целитель. И похоже - справился недурственно - не только, по выражению Локси, выправил её, но и неплохо преподал основы владения Силой. Ибо на переливчастый магический импульс волшебника Шувзи в ответ тихонько тенькнула.

В библиотеке Локси сразу написал кое-что на листе бумаги. Поставил подпись, приложил полученную в королевской канцелярии печать. Прочёл ещё раз, а затем протянул документ женщине. Это было оформленное честь по чести свидетельство лорда Мэя о том, что Шувзи теперь не является его подданной. В полном соответствии с королевским указом ещё Невира пятого о том, что маг должен быть свободным.

– Это то?..

Шувзи бегло прочла, а затем кивнула и спрятала полученную бумагу.

– Хорошо, мастер - а то Нобик опасался, что могли быть проблемы… Спасибо. Тогда - я вам тоже кое-что сообщу. Пока вы там ворочали заклинаниями в своём кабинете, я тут поговорила с людьми, пообщалась, поосмотрелась.

Её глаза посмотрели в непроницаемое лицо волшебника, а затем женщина неожиданно улыбнулась.

– Вы с Бин поладили, и молодцы. Первого дурака я с вас снимаю. Кроме того - моя племянница скоро станет матерью. Снимаю и второго. Это вас радует, лорд, или как?