По правде говоря, идею парилки Локси напрямую передрал с так называемой сауны, прелесть которой вполне оценил в том самом мире грёз, куда его однажды забросила судьба. Вернее - боги.

Целитель с интересом посмотрел на молодого коллегу по магическому ремеслу.

– Вы меня прямо заинтриговали. Всё, приеду обязательно, нынче же вечером - даже если у барона на заднице чирей вскочит…

– Мастер Буцарн, моё почтение.

– О-о, какие люди! Мастер Локси, и вам моё уважение.

Ещё некоторое время отдав должное этикету, оба волшебника расположились в креслах и по обоюдному согласию выпили по хорошей кружке сока - как-никак, у обоих весьма смертоубийственная специальность, и заливать мозги ну никак нельзя. Помявшись, Локси решил особо не деликатничать и сразу выложил на стол свёрток.

Чёрный маг небрежно провёл над ним ладонью. Затем недоумённо - ещё раз, и брови его взметнулись в удивлении. Пустая кружка улетела в угол, жалобно рассыпавшись осколками, а Буцарн уже жадно развернул тряпицу.

– О-о, какая прелесть! Да тут целое богатство! - и, бережно поворошив ещё свежие, вчера сорванные растения, наконец поднял глаза на Локси.

– Коллега, я понимаю, что это не просто подарок из вежливости. Что вам нужно - мор, банда скелетов или пара-тройка добротно сделанных зомби?

Волшебник мысленно усмехнулся.

– Мне нужна одна насквозь незаконная услуга в деле, которое я по некоторым причинам не могу сделать сам. Но я решил не обращаться в гильдию наёмников, а дать заработать хорошему человеку.

Видя, что собеседник кивнул и заинтересованно слушает, Локси продолжил свою речь.

– Я подумал, что у вас, мастер, просто обязаны быть несколько ребят, что добывают для вас… ну, скажем так - редкие и деликатные ингредиенты.

Буцарн чуть подумал и кивнул.

– Да, не скрою, есть у меня пара-тройка решительных парней. Но мне не хотелось бы с ними расставаться - сотрудничество с ними весьма выгодно. Да они и не убийцы, а бывшие расхитители гробниц.

Локси усмехнулся.

– Успокойтесь, мастер - ничего такого. Им даже не нужно никого убивать. Просто… мне нужно не так далеко отсюда разыскать одного человечка и доставить мне. Живым и невредимым. Разумеется, в полной тайне - а дальнейшее моя забота. Если вы подведёте меня к нужным людям и замолвите словечко… оплата за мной.

Чернокнижник задумчиво погладил настолько великолепное чучело летучей мыши, стоящее на столе, что Локси не решился бы спорить, что это не усыплённый до поры живой зверёк. А затем Буцарн решительно спрятал свёрток с травами в ящик стола.

– Надеюсь, не маг и не слишком высокопоставленный дворянин?

– О нет, что вы, мастер - разве я позволю себе подставить уважаемого коллегу…

От парилки мастер Нобик пришёл в такой восторг, что немедля потребовал записать ему конструкцию, принципы и температуры.

– На ближайшем же совете целителей я отдам это королевскому лекарю, а потом станем потихоньку строить и в городах. Предлагаю - идея ваша, я займусь внедрением, прибыль пополам.

Он отхлебнул ещё горячего чая с мятой, и занялся терпеливо стоящей Шувзи в новом платье. Пока Локси корпел, изображая на бумаге столь незамысловатую с виду конструкцию сауны, целитель раза два успел повздорить с упрямой старухой, и три раза помириться. Видя, что это надолго, Локси сунул листы в карман Нобику и вышел на балкон, в прохладные сумерки.

Здесь его, окутанного табачным дымом наподобие маленького сердитого вулкана, и нашла Стелла-вторая. Отчего-то волнуясь, она разогнала ладошкой ядовитые тучи, а затем затараторила.

– Мастер, один хрустальный шар уже готов, другой кристалл только что добыли и ещё обрабатывают. А наши тётки вместе с одним старейшиной притопают послезавтра.

Немного задумавшись о способах тайной гномьей связи, не имеющей с магией ничего общего, Локси махнул на эту головоломку рукой и потрепал гному по рыжей макушке.

– Очень хорошо, Стелла. И не обижайся на меня - гоняю ведь для твоей же пользы. А если решим вопрос с вашими, пойдут более мощные заклинания, там вообще будешь кровавым потом исходить.

Гнома подняла на него глаза.

– А если не решите?

Волшебник подумал немного и покачал головой.

– Так или иначе, но решим. Другого пути просто нет…

Нобик с Шувзи закончили уже почти ночью. Устало потянувшись, целитель заметил.

– Завтра надо будет ещё кое-что ей втолковать, и заодно сделать. Кстати, мастер - она далеко не старуха. Всего-то сорок. Просто - неправильно используемая Сила её так изуродовала…

Когда немного усталый, но весьма довольный целитель собрался идти спать и уже поднялся по лестнице к гостевым комнатам, Локси подозвал к себе Ланси. Служанка оказалась весьма симпатичной, но иногда до ужаса глуповатой. Правда, на этот раз она ухватила с лёту.

– Хорошо, мой лорд - мастер Нобик не замёрзнет этой ночью, - и многообещающе улыбнулась.

Проводив взглядом её весьма привлекательную фигуру, тоже вспорхнувшую вверх по ступеням, волшебник некстати подумал, что и себе бы не против… но посмотрим.

Наутро, когда довольный, хотя и чуть сонный целитель отбыл, а по привычке ворчащая, но тоже довольная Шувзи уковыляла к порезавшемуся о косу крестьянскому мальчонке, Локси опять вернулся к своим занятям со Стеллой. И весь день гонял её так, что девица уже истекла слезами. Но, упрямо поджав губы, на следующее утро она временами лишь мычала от боли, а сама - сама! - перекатывала меж ладошек сияющий огненный шар - основную разминку для имеющих способности к магии Огня.

А способности у неё имелись, и весьма неплохие. Но пользовалась она ими так, что если бы это увидал Архимаг, то старикана от возмущения наверняка хватила бы кондрашка! - прямо так волшебник и заявил троице приехавших вместе с караваном гномов.

Правда, у обеих пожилых женщин не оказалось бород, к вящему разочарованию Локси. Зато это обстоятельство с лихвой компенсировалось пышной и ухоженной порослью у мастера Торна - до сих пор никем не превзойдённого авторитета по части строительства подземных тоннелей для воды или воздуха, а теперь члена Совета Старейшин.

– Примерно так мы и предполагали, - величаво кивнул Торн. - Но давайте вернёмся к тому делу, о котором вы хотели переговорить.

Волшебник вздохнул, собрался с духом, и принялся излагать.

– Любой маг имеет свой запас сил, и понятно, что когда тот израсходован - надо отдохнуть. Если напряжение было велико, например, после боя или очень важного дела - то потребуется две-три седьмицы, чтобы хоть как-то придти в норму.

– Это неприемлемо. Слишком долго, - твёрдо заявили обе гномьи дамы, и старейшина тоже кивнул.

Локси предостерегающе поднял руку.

– Но и это не всё. При большом уровне работы с Силами - а именно к этому я готовлю Стеллу - в теле мага накапливаются неучтённые, случайные остатки, обрывки магических действий. Когда их собирается слишком много, отдых потребуется ещё более долгий - более месяца.

– Вроде пустой породы. Пока не уберёшь - работы дальше не будет. Понятно, - вздохнул Торн.

– Позвольте, мастер Локси - но вроде бы волшебники способны работать куда интенсивнее и чаще! - возмутились дамочки, всплеснув маленькими руками.

Молодой волшебник посмотрел на принёсшую ещё чаю и печенья Ланси и неслышно заёрзал. Ну да, разумеется - куда чаще…

– Так вот, я к тому и веду. Если Стелла, да и остальные ваши волшебники хотят выйти на тот же уровень мастерства, что и маги остальных рас, им нужно - обязательно нужно - некое средство для быстрого отдыха. Есть два основных способа, - он поспешил упредить вопросы, завидев, как открылись было рты гномов.

– Пока что прошу вас ещё угоститься, почтенные гости, а я попробую объяснить.

Гномы охотно угостились - тем более, что лёгкое и рассыпчатое печенье по рецепту из книги Стелле-первой сегодня явно удалось.

– Первый способ - использовать дым от листьев одного растения. Это сильнейший наркотик, и вызывает глубокий, чрезвычайно полезный для волшебника сон. Надеюсь, вам известно, что особой поправкой к закону обладающим Даром разрешено покупать, хранить и использовать всякую дурь.