А затем, всё время прислушиваясь к звенящей внутри себя пустоте, волшебник понял, что вчера просто переутомился и теперь как минимум седьмицу придётся отдыхать, не прибегая к мало-мальски мощным заклинаниям.

И всё же он не утерпел. Когда на его ладонь лёг, тускло блеснув, самолично Князь гнезда, Локси прошептал над ним заклинание Истины, а для остальных, зачарованно следящих за его действиями - заклятье Истинного Зрения.

Дружный вздох изумления вырвался у присутствующих - у всех четверых. Теперь кристалл стал прозрачным для вооружённого магией глаза. Еле слышно гудя от бурлящей в нём Силы, он ярко излучал красновато-лиловое сияние, а его безупречные грани сверкали нестерпимым светом.

– Совершенен, - выдохнула замершая от восторга Невенор.

– И вправду Князь, - хоббитянку проняло всерьёз, и она, ничуть не скрываясь, утёрла слёзы.

Гном молчал, не сводя с камня восхищённых глаз, в которых плясали сполохи фиолетового и алого огня. Наконец, он с усилием отвёл взгляд и вздохнул.

– Вот погодите - после рук хорошего гранильщика он ещё краше станет. Бывали, конечно, и больше - но такого качества никогда не попадалось. Только - лучше б его распилить…

Эльфийка покачала головой.

– Как можно - такую красоту?

Борг в сомнении потеребил бороду, и только потом ответил.

– Да я ж уже сказал - за настоящую цену его никто не в состоянии купить. К тому же, чует моё сердце - этот камушек одна из тех великих драгоценностей, из-за которых разгораются нешуточные войны и пропадают целые государства… Даже малыши стоят целое состояние!

Локси осторожно положил камень на стол. Лишившись подпитки Силы, тот стал постепенно тускнеть, темнеть - и вот он снова просто густой, дымчатый, почти непрозрачный кристалл. Затем волшебник ещё раз рассмотрел этих "малышей", способных довести до экстатического восторга любого ювелира или ценителя драгоценных камней. Случайно ли это оказалось как раз в таком месте, где проезжал сам Локси, где перепало лордство, где ему приглянулось поставить дом?

Бабушке своей рассказывайте о таких совпадениях! Не иначе, как бессмертные снова затевают какую-то им одним известную игру…

– И всё же, Борг - посоветуй мне хорошего ювелира из ваших. Я хочу оставить Князя целым, лишь почистить и отполировать, да вставить в этакую… - и он принялся перечислять идеи, пришедшие на ум после некоего внезапно возникшего каприза.

– За расходами на оплату не постою, - закончил он.

Надо ли и говорить, что присутствующие слушали, разинув от удивления рты. Эти скромно лежащие на столе изумительной красоты самоцветы, стоящие никто не знает сколько, этот ровный, чуть даже равнодушный голос, решающий судьбу камней - это могло выбить из колеи и куда более крепких духом.

– У нас плохих ювелиров не бывает, - чуть обиженно отозвался гном и продолжил:

– Но дело ваше. А только - от такого заказа у нас никто не откажется. Бегом побегут, да ещё и в очередь станут. Но я поговорю в первую очередь с Фрастом… он для обоих нынешних королей - Невира и Келениля короны да прочие атрибуты власти делал. Да и для Невира одиннадцатого тоже…

И, не решаясь больше терзать своё сердце созерцанием этакого великолепия, стал аккуратно укладывать камни обратно по кармашкам плотной сумки.

Когда он закончил и бережно спрятал драгоценную ношу под одежду, волшебник поинтересовался.

– А что вы там такое рисовали, когда я проснулся?

Невенор пожала плечами и, пошарив в своей заплечной походной сумке, что повсюду таскала с собой, выложила на стол свиток плотной бумаги.

– Да обнаружилось, мастер, что карта земель ваших сгорела вместе с замком, - осуждающим голосом начала она. - Так мы с утра пораньше вместе с Боргом и проехались вокруг, поглядели.

– Ну и как?

– Да ничего особенного - чуть пахотных земель, много леса, озерцо чистое есть, речка. Гном, правда, в склоне горы камень строительный высмотрел…

– Уже пилят и возят. Правда, пришлось у Стеллы ваш фургон выпросить, - отозвался гном.

Хоббитянка заёрзала на стуле, словно тот припёк её за известное место.

– Я позволила, мастер. Убытку вроде в том нет… - и вопросительно посмотрела на своего лорда.

Волшебник одобрительно кивнул ей и с любопытством развернул карту. И впрямь, тут обнаружилось немало интересного и полезного. Правда, все пометки были сделаны стремительным тонким почерком, а обозначения соответствовали принятым в эльфийской разведке… но систему эту Локси знал неплохо. Да и Борг, похоже - ничуть не хуже.

– Молодцы. Одобряю, - кивнул лорд. А затем спросил как бы между прочим.

– Ну так что, сработаетесь? Не придётся вас в случае чего за шкирки разнимать?

Эльфийка неопределённо дёрнула плечиком, а более покладистый гном авторитетно заявил.

– Попробуем.

Вечером, едва начали опускаться сумерки, на южном краю деревни поднялся немалый переполох. Локси, обсуждающий с гномом-бригадиром и старостой - стоит ли мостить площадь камнем или оставить пока как есть - с неудовольствием прислушался к приближающемуся шуму. Между сельских домов выскочил солдат и, завидев своего лорда у колодца, бросился к нему.

– Ваша светлость, гномы идут - много и с оружием! Бить тревогу?

– Погоди, - отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить её совсем.

– Это наши идут. За камнями, да с охраной - я уже стукнул им…

Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.

– Шустро ваши бородачи бегают, однако!

Борг довольно осклабился.

– Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…

Из-за домов донёсся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного - седобородого и важного, шедшего налегке только с чёрным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.

– Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя? - громко и зычно вопросил он.

Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал своё согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую "могучего волшебника", и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.

Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:

– Добудешь мне такую же шапчонку? - а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.

Тот подошёл ближе и властным жестом показал - прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:

– Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…

Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.

– Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.

Тут у него сделалось жёсткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.

– Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…

Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да ещё и сделала при этом недурственный книксен.

Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один приём, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.