– Попробую. Всем выйти из ямы.

– Из котлована, - чуть сердито поправил гном, немного уязвлённый таким простецким названием своей работы. Он проворно взобрался наверх, и за руку вытащил за собой волшебника.

Солнце уже садилось за верхушки подступающих с запада к деревне величавых сосен, и Локси некстати подумал, что обед он пропустил точно. А посему приступил к пробам с некоторой злостью.

На заклинания из школы огненной магии камень отозвался равнодушным потрескиванием крохотных отщепляющихся от жара крошек. М-да, такими темпами и впрямь год долбить. Крепок, зараза! Лёд не стоило даже и пробовать, а вот свои излюбленные молнии волшебник решил применить в самую последнюю очередь; но, видимо, придётся…

Повинуясь его воле, в камень впивались то ослепительно-зеленоватые, то лилово мохнатящиеся разряды, оглашая окрестности гулким тугим грохотом. Даже белую молнию чудовищной силы он разрядил в еле поддающуюся каменную глыбу. Камень обнажился розовыми зернистыми сколами, но расщеплялся ой как неохотно…

– Ну что, вашсветлость, будет толк? - спросил стоящий рядом и не без любопытства наблюдающий Борг, когда Локси остановился на миг, дабы передохнуть и вытереть честный трудовой пот.

– Навряд ли, дедовской методой оно надёжнее будет, - с сомнением отозвался один из гномьих бригадиров. - Сверлить, затем вбивать дубовые клинья и - водой поливать, чтоб разбухли. Медленно, но верно.

Эльфийская лучница, наблюдающая за творящимся почти под ногами разгулом стихий, кое-как проморгалась, не будучи в силах стряхнуть до сих пор маячущее перед глазами пятно, и заступилась за волшебника.

– Не спеши, борода, мастер ещё своего слова не сказал.

Локси поднял взор и осмотрелся. Вокруг котлована кольцом стояли строители, его солдаты и почти все оставшиеся в деревне бабы да дети. Со смесью любопытства и испуга они смотрели на редкое зрелище.

– Ты права, Невенор. Хоть я и боевой маг изрядной силы, но тут надо заклинания по-другому строить, - волшебник сам задумался над своими словами - что же он такое сказанул? А ведь и правда - нельзя позволить Силе спокойно растекаться. Это не поле битвы, где надо бить по площадям и довольно мягким, нестойким мишеням. Тут надо сконцентрировать мощь в одну точку. Опасно? Да, но - для камня.

– Глаза берегите, - громко оповестил Локси и взялся за дело всерьёз. Перво-наперво сформировал незримое кольцо, где замкнутое само на себя заклинание способно было удержать и направить столь чудовищный поток силы, что и сам волшебник не рискнул бы применять. Затем осторожно вытянул мерцающий незримым серым сиянием бублик в чуть сужающуюся в нижнем конце трубку. Вроде сопла горелки - подумал он, тщательно проверяя своё творение. Чуть поменял один вектор, дабы выходящая изнутри Сила закручивалась в тугую спираль.

И наконец, когда терпение собравшейся толпы стало иссякать, немного волнующийся мастер магии пропустил через получившийся концентратор первый разряд. По выражению гнома, именно жахнуло, да так, что кое-кто из зевак попадал на пятые точки от грохота и просвистевших над самыми головами раскалённых обломков.

– Во-о, это дело! - восторженно заревели гномы, едва разглядели образовавшуюся в несокрушимом скальном монолите изрядных размеров воронку.

С удовлетворением осмотрев её, Локси принялся бить молниями с уверенностью и частотой хорошего молотобойца. Бабах! - раз за разом он бил в разные места до тех пор, пока весь котлован не оказался погребён под грудой раскалённых камней.

– Хватит! - приглядевшись, проорал один из гномов. Присев на краю котлована, он храбро наблюдал за разгулом чудовищного сияющего долота. Правда, причина для храбрости отчасти была та, что Борг надел на соплеменника свой боевой шлем с опущенным забралом, и теперь тот ничуть не боялся совать нос чуть ли не в самую гущу событий.

– А до гнезда с каменьями самоцветными глубоко ещё? - не утерпела Невенор, с намёком посмотрев на Локси.

– Вот назло всем злодеям прокопаюсь! - весело и зло отозвался волшебник, и окружающие с удивлением заметили его белозубую, ослепительную на пыльном и чумазом лице улыбку. Он перешёл на тот край, откуда до замеченных под камнем драгоценных кристаллов было почти отвесно, и вновь прошептал заклинание…

Дайте любому гному лопату, кайло или какой другой шанцевый инструмент, и все кроты, землеройки и прочие любители копать подземные норы просто издохнут от зависти, едва завидев, с какой скоростью и сноровкой бородатые рудокопы вгрызаются в землю, глину и битый камень.

Когда фонтаном вылетающий из раскопа поток породы иссяк и взорам предстала неровная, обожжённая поверхность скального основания, бригадир приказал расчищать шурф (узкая вертикальная шахта - прим.авт.), обнаружившийся в одном углу.

– А если повезёт хороший водоносный слой найти, ещё и колодец прямо в доме будет, - заметил гном, грызя мундштук своей погасшей трубки. Он самолично слазил вниз, проворно пробираясь врасклинку, когда двое выбирающих ещё горячий щебень рабочих доложили, что из стен сочится вода.

Наконец, уже к вечеру, последний, весьма искусный в подобных работах гном где-то глубоко внизу снял последний слой камня и обнажил обожжённую магическим пламенем корку, всегда окружающую гнездо самоцветных камней. В колеблющемся свете воткнутого в расселину факела рудокоп внимательно и озабоченно осмотрел маленькое месторождение - не повредило ли кристаллы, спрятанные внутри? Осторожно, чуть дыша и ощущая привычное волнение, маленький умелец стал аккуратно добывать содержимое, орудуя собственным, извлечённым из заветной коробочки остроклювым молоточком из неведомого хумансам и даже эльфам сплава.

И вот, когда последний из жирно отблескивающих кристаллов перекочевал в особую, привязанную на груди холщовую сумку с многочисленными отделениями и кармашками, а усиливающаяся сверху струйка ледяной воды почти переросла в грозящий залить шурф поток, гном трижды дёрнул за уходящую вверх верёвку. Став ногой в устроенную на конце петлю и ухватившись рукой за подрагивающий от натяжения конопляный трос, он уже в движении выдернул из стены факел. Тот почти сразу потух, попав ненароком под воду, но бородатый рудокоп этим нимало не обеспокоился.

Лишь озабоченно ощупал сумку с добычей - застегнул ли? - и продолжил привычно двигаться сквозь толщу камня. И мечтал он лишь о сухих тёплых носках и, совершенно верно, - о кружке пенистого пива с хорошо набитой трубочкой…

Едва гном степенно вылез из шурфа, как туда сразу стали сыпать мелкий речной песок - чтобы засыпать выше водоносного слоя. Колодец, так колодец - почему бы и нет?

– Ну, Енси, показывай! - едва сдерживая любопытство, буркнул Борг. Хоть он и был воином, но покажите мне гнома, который бы был равнодушен к содержимому подземных кладовых или не разбирался бы во всех этих шахтёрских делах! Наверное, легче найти эльфа-лесоруба…

Медленно, торжественно, мокрый с головы до ног гном оправил свою изрядно съёжившуюся от воды бороду, отжал её, а затем с несуетливой солидностью знатного горняка стал выкладывать на услужливо расстеленную у края котлована холстину свою добычу.

Вернувшиеся с полей крестьяне, меж которых Стелла на цыпочках тянула вверх свою белобрысую голову, солдаты и гномы зачарованно смотрели на тёмные, отливающие густо-бордовым и фиолетовым кристаллы, ложащиеся на ткань. Выдержав для пущего эффекта небольшую паузу, гном наконец выложил в середину последний, самый большой из них - как говорят рудокопы, Князь гнезда.

И, ещё будучи в его заботливых руках, камень, попав в посланный напоследок луч заходящего солнца, густо сыпанул во все стороны винно-красными, чуть лиловыми искрами огня. Собравшиеся ахнули, а Невенор даже ощутила, как её глаза предательски защипало, да сердце замерло на миг от ощущения прекрасного.

Гномы степенно опустились на колени и запели медленную, торжественную песню. Неведомо, о чём они то ли пели, то ли молились на своём тайном гномьем наречии, но в их интонациях плыла величавая, грозная торжественность. Взлетала вверх, плыла над деревней, и все до единого солдаты и крестьяне обнажили головы.